Трое из Лукоморья

– Мы все умрём! – воскликнул отравитель с таким видом, будто готов был немедленно упасть в обморок или забиться в истерике.

– Держи себя в руках, – процедил Ярослав. – В противном случае они бросятся на тебя в первую очередь.

– А их яд опасен? – спросил преступник с дрожью в голосе.

– Опасен, – честно сказала я. – Достаточно одного укуса – и смерть почти мгновенна.

– Противоядия у тебя нет? – спросил Ярослав.

– Даже если бы и было, у потерпевшего просто не будет времени его принять.

Я и сама не радовалась такому ответу, но это была чистая правда.

– Выпустите меня! – взмолился отравитель. – Прошу вас, откройте дверь!

– С какой это стати? – воззрилась на него я. – Мы-то выйти всё равно не сможем. Тоже мне, нашёл альтруистку!

– Но я сразу же приведу подмогу! – воскликнул он.

– Врёшь, – не моргнув глазом, ответила я. – Впрочем, знаешь что…У тебя есть один шанс на спасение. Возможно, я открою дверь, если прежде ты честно ответишь на все наши вопросы.

Если бы я только могла добраться до кольца…С его помощью мне бы удалось снять заклятие. Но между мной и магической вещью лежала ядовитая змея, и глаза с вертикальными зрачками бдительно следили за каждым моим движением.

– Хорошо, хорошо, я всё расскажу, – залепетал отравитель. – Только пожалуйста, во имя Близнецов, быстрее!

– Зачем ты похищал магические артефакты? – спросил Ярослав.

– Мне приказал один человек, – быстро ответил преступник. – Он хорошо мне заплатил. Очень хорошо. И сказал, что ему нужны артефакты, которые вспыхивают перед алтарём. Велел мне внимательно следить и, если такое произойдёт, добыть для него артефакт.

– Это он дал тебя яд?

– Да. Он сказал, что этот яд надо добавить в вино. Сказал, достаточно выпить несколько капель, и всё, человек умирает, и все подумают, что это сердце. Вы понимаете, всё было очень просто. Предельно просто. А деньги хорошие.

– Просто? Прекрасно!

Ярослав улыбался, вот только эта улыбка не сулила допрашиваемому ничего хорошего. Я слушала их диалог вполуха, пытаясь прикинуть, как бы суметь быстро добраться до кольца. А если попробовать сделать шаг вперёд и быстро подпрыгнуть к стене? Нет, не выйдет. Змея успеет впиться мне в ногу.

– Что это был за человек? – продолжал Ярослав.

– Я не знаю. Он не представился. Но это был маг, точно маг! – поспешил добавить отравитель. – Это было видно.

– Как он выглядел? – спросила я.

– Обыкновенно, – ответил он. – Не слишком высокий, с седой бородой, немного полноватый…Никаких особых примет. По крайней мере, я ничего не заметил.

– Да, негусто, – подытожила я, снова бросая косой взгляд в сторону кольца. – Такие приметы могут подойти почти любому немолодому магу.

– Как ты передавал ему артефакты? – спросил Ярослав.

– Приходил ночью после церемонии в условленное место. Он ждал меня там.

– Откуда он знал, когда именно ты похитишь артефакт?

– Не знаю. Я ничего ему не сообщал. Он всегда знал.

– Ну хорошо, тебе придётся сегодня ночью привести нас на это место. Договорились?

Убийца немного помялся, но решил, что покамест лучше согласиться, а там уж как получится.

– Хорошо, – сказал он. – Я всё сделаю.

– Тогда это вроде бы всё. – Ярослав повернулся ко мне, ожидая подтверждения.

– Кажется, да, – рассеянно согласилась я.

– Теперь вы откроете дверь? – пролепетал убийца.

– И не подумаю, – честно ответила я.

– То есть как?! Но вы же обещали! – воскликнул он, искренне возмущённый подобной степенью вероломства.

– Я ничего тебе не обещала, – возразила я. – К тому же мне жаль тебя разочаровывать, но на любое колебание магической энергии змеи отреагируют, как на резкий прыжок. Поэтому даже если бы я хотела тебе помочь, я всё равно не могу этого сделать.

– Так как же нам быть???

Я осторожно пожала плечами.

– Не знаю. Может быть, подождать, пока они уползут сами или умрут с голоду?

– Да как же вы можете так шутить? Вы очень жестокие люди! – посетовал он.

– Мы жестокие люди?! – возмутился Ярослав. – А кто это говорит? Убийца, который отправил на тот свет пятерых ни в чём неповинных людей, в день, который должен был стать самым счастливым днём в их жизни? И всё это даже не из-за ненависти, не ради мести, не защищая свою страну, а просто для того, чтобы немного подзаработать! Радуйся, что между нами лежит змея! Если я доберусь до тебя раньше, чем она, тебе придётся значительно хуже!

– Ну вот что, – заявила вдруг я. – Мне надоело стоять на одном месте. Сейчас я попробую провернуть один фокус. Есть некоторый шанс, что у меня получится.

– Что ты хочешь делать? – нахмурился Ярослав.

– Если я достану это кольцо, – я кивнула в сторону перстня, – то смогу отправить этих змей обратно, туда, откуда их к нам перенесли.

– Думаешь, тебе удастся до него добраться?

– Не знаю. Я же говорю: есть некоторый шанс.

– А разреши поинтересоваться: некоторый – это примерно какой?

– Ну, где-нибудь один к пяти, – прикинула я.

– Даже не думай об этом.

– У тебя есть другие варианты?

– У меня нет других вариантов, а ты даже не думай прыгать.

– Ярослав, я всё уже решила, – устало вздохнула я. – Нам всё равно никто не поможет, кроме нас самих. Я просчитала самую лучшую траекторию движения. Всё, что мне нужно, это чтобы рука успела коснуться перстня.

– Не смей! – громко крикнул он, забыв о мерах предосторожности.

Но я уже действительно всё решила. Чем дольше раздумывать, тем сильнее испугаешься, и тем больше вероятность, что передумаешь. Но только беда в том, что если сам не займёшься ситуацией, никто её за тебя не исправит. Не придёт никакой дядя Вася или дядя Петя, и даже Близнецы будут взирать из своего Небесного Чертога с сочувствием, но в полном бездействии.

К тому же, когда действуешь сам, боишься меньше, чем наблюдая за другими. Действующий в большей степени контролирует ситуацию, и оттого чувствует себя спокойнее, даже когда шансы на успех – примерно один к пяти.

Я очень медленно шагнула в сторону. Змея внимательно следила за моими передвижениями, но пока не нападала. Ещё один маленький шажок, теперь уже в направлении стены. Змея пришла в движение и зашипела, пока ещё только предупреждая, но уже готовая к действию. Я замерла, давая ей время успокоиться. А когда она вновь опустила голову на пол, прыгнула.

В один скачок я достигла стены и протянула руку к кольцу. Ещё одна секунда, нет, меньше, одна несчастная доля секунды, и мои пальцы ухватят перстень. Но змея тоже не дремала. Она резко бросилась вперёд и вверх, идеально владея своим длинным туловищем, в готовности приоткрыв розовую пасть. Я точно знала, что не успею. Жало коснётся моего тела прежде, чем моя рука дотянется до кольца. Но останавливаться было поздно, да и не имело смысла, поэтому я сосредоточилась на задуманном. Сзади раздался какой-то шум, а я с удивлением ощутила, как кулак сжимается вокруг перстня. Может быть, я просто не почувствовала укус?

Резко повернувшись, я вытянула руку, в которой держала перстень. Руна, изображённая на его поверхности, вспыхнула ярким светом. Я успела увидеть прямо перед собой упавший на пол кинжал и две копошащиеся половины перерубленного змеиного тела. В следующее мгновение змеи исчезли.

Я прислонилась к стене и медленно съехала по ней на пол.

– Ты хоть понимаешь, что, когда ты кидал эту штуку, – я кивнула на кинжал, – какая-нибудь из змей могла броситься на тебя?

– Да что ты говоришь! – насмешливо ответил Ярослав. – Я как-то об этом не подумал!

Раздавшийся поблизости стон заставил нас забыть об усталости. Мы бросились к отравителю. Тот сидел на полу, задрав брючину, и как-то странно дёргался. Ещё две секунды – и он завалился набок, так и замерев с удивлённым, будто недоверчивым взглядом. На ноге немного ниже колена красовалось маленькое красное пятнышко. То ли человек успел резко дёрнуться в самый неподходящий момент, то ли наложивший "охранное" заклятие маг позаботился о том, чтобы при подобном непредвиденном раскладе змеи не оставили живого свидетеля.

И кто бы мог подумать, что самое шокирующее за сегодня событие всё ещё ждало нас впереди?..

Мы вчетвером сидели в парке напротив гостиницы, отдыхая от недавнего свадебного переполоха. Мы с Ярославом не стали рассказывать остальным подробности произошедшего. Просто пересказали историю взятого с поличным преступника и добавили, что человек не дожил до предполагаемой встречи с магом. Оставалось надеяться, что результаты нашего расследования удовлетворят призрак графа Рональда, и он согласится отдать нам кинжал.

Дара и Карасик были по-прежнему увлечены подробностями свадебной церемонии, в то время как для нас с Ярославом эта история успела уже отойти на второй план. Карасик пребывал под сильным впечатлением от исполнения роли священника.

– А потом я вдруг забыл, на какой строке остановился, – говорил он, возбуждённо размахивая руками. – Вы разве не заметили? Я вдруг замолчал, и повисла тишина, и я испугался, что не буду знать, откуда продолжить. Но потом всё-таки нашёл! М-да, всё-таки священник из меня никакой, – рассмеялся он. – Вот если бы вы пригласили моего отца, он бы всё сделал как надо!

– Это почему? – рассеянно спросила я. – Твой отец что, артист?

– Да нет, – покачал головой Карасик, – зачем артист? Он священник!

Я почувствовала, как холодная волна оцепенения пробежала по телу прежде, чем мозг успел толком постигнуть происходящее.

– Ты хочешь сказать, что твой отец священник? – тихо спросила я, медленно выпрямляя спину.

– Ну да, – беззаботно ответил Карасик.

Дара и Ярослав, знающие меня лучше, тут же насторожились.

– Значит, когда тебе исполнилось девять лет, ты проходил процедуру посвящения в сан? – по-прежнему спокойным голосом поинтересовалась я.

– Ну да, – пожал плечами Карасик, начиная понимать, что что-то не в порядке, но ещё не разобравшись, что именно. – Но я потом решил, что не хочу быть служителем Церкви, что у меня другое призвание, и вот, подался пока в маляры.

– И тем не менее формально ты являешься священником? – настойчиво произнесла я.

– Ну…пожалуй что да, – признал Карасик.

– О Близнецы… – выдохнула Дара.

– То есть ты хочешь сказать, что наш брак является действительным??? – в ужасе спросил Ярослав.

– А как же? – сказала я с натянутой улыбкой. – Раз церемонию бракосочетания проводил человек, принявший сан, брак считается действительным. Род занятий, избранный священнослужителем, значения не имеет.

– Карасик, ты что, с ума сошёл?! – заорал Ярослав. – Почему ты сразу ничего не сказал? Мы бы нашли для этой роли кого-нибудь другого!

– Я не подумал, – пролепетал Карасик, начиная пятиться под грозным взглядом Ярослава. – Я просто не сообразил, правда!

– Он просто не сообразил, – повторила я всё с той же натянутой улыбкой.

Мои глаза засветились красноватым огнём. К волосам лучше было не прикасаться. По ним непрерывно пробегали электрические разряды, напоминающие миниатюрные молнии. Ещё парочка молний сверкнула прямо из глаз, обугливая траву у маляра под ногами.

– Сейчас ты у меня сообразишь, – пообещала я, устремляясь к Карасику быстрым шагом.