Дракон Иди обниму

Глава 18

А “завтра”, вернее, уже “сегодня” началось с влетевшей в мою комнату гномки, леди Фуфырии.

- Ах ты, она еще не готова! Мака! Для чего слуг держат вообще! Фуршет уже вот-вот начнется, а леди Де Лу Каулли даже еще не одета! Ты где?!

Следом за гномкой в комнату ворвалась Мака, которая, то бледнея, то краснея, принялась носиться вокруг меня, помогая уложить волосы, одеться и вообще привести себя в достойный леди вид.

Хорошо, что хоть Фуфырия, наконец, ушла, и мы смогли хоть немного выдохнуть.

- Какое платье приготовить?

- Не знаю! - честно ответила я. - У меня тут несколько вариантов... Может, поможешь?

Мака с готовностью кивнула и мы принялись разглядывать обновки. Платья были практически все однотонные, но зато из качественных тканей. Не было безумных кружев и бантиков, как я видела у местных модниц, зато был глянец, ровные и чуть величественные линии, и тяжелая плотная ткань. Эта строгость как бы подчеркивала мое нежелание участвовать по сути в спектакле, но с другой стороны, давала понять, что я не простушка, которую можно втаптывать в грязь.

- Мне нравится это. Глянцевое, кремового цвета с плотным корсетом и рукавами фонариками. Оно больше всего подойдет для дневного фуршета.

Я невольно глянула на часы. Уже двенадцать! Ничего себе я проспала. Да и мы с Макой около часа точно провозились.

- Что ж, мне оно тоже нравится! Думаю, что меня уже можно в него упаковывать.

Девушка засмеялась, а я уже спустя несколько минут была готова к подвигам.

Мака проводила меня до просторной крытой веранды, где был назначен всеобщий сбор. Там уже вовсю были расставлены столики с легкими закусками, пуншем и шампанским. Девушки тоже уже были здесь, и когда я вошла те с интересом обернулись ко мне.

Что? Эта эльфийка, с которой прогуливался тогда император, тоже здесь? Я встретилась с этой девушкой взглядом и чуть кивнула ей. Та вежливо улыбнулась мне в ответ, но только взгляд так и остался холодным. Что ж. Это не повод не познакомиться со всеми.

Я подошла ближе.

- Всем привет. Я - леди Де Лу Каулли, но ко мне можно обращаться просто - Вика.

Но мою реплику лишь две из одиннадцати девушек поддержали. Одна из них была та самая эльфийка.

- Мы с вами уже встречались вчера. После вашей... конной прогулки, - заметила она. - Но, к сожалению, меня не представили. Ее Высочество Оливиэль.

Ого! Так среди нас целая принцесса? Что ж, кажется, я начинаю понимать, кто в итоге воссядет рядом с Сандром на троне.

- Очень приятно, - улыбнулась я. - Вика, как уже говорила.

Эльфийка кивнула и отошла в сторону, ко мне же подошла другая девушка. Она была в розовом платье, немного полновата, но в меру, а по живому взгляду можно было предположить, что у нее веселый и не вздорный характер.

- Будем знакомы, я - леди Вайф, но ко мне можно обращаться просто Маршель.

Я кивнула.

- Надолго мы здесь?

Маршель засмеялась.

- Да ты чего! Все же только начинается. Сейчас придет император Сандрес и мы будем с ним общаться. Говорят, он принесет торт!

- Торт? - я удивленно вскинула бровь. - Разве ему подобает по статусу таскать на себе десерты?

Как оказалось, по статусу таскать десерты не только полагалось, но и требовалось. На самом деле это был особый древний ритуал императорского рода, согласно которому, невест, приглашенных на отбор, встречали особенным угощением - тортом из диких ягод, при варке которых в сироп добавлялось особое зелье, позволяющее выявить в кандидатке в жены дурные намерения. Фонить это этого зелья “магией” начинало еще до того, как угощение попадало в рот. Единственным, на кого чудесный эффект тортика не действовал, оставался, разумеется, император.

- Кстати, сам процесс очень красивый. Император будет всех невест кормить с особенной вилочки.

Чего?! Кормить?!

На моем лице красноречиво смешалась гамма непередаваемых эмоций, но ее уже никто не увидел, и хорошо. Потому что в зал вошел Сандр, в белоснежных одеждах и с тортом на подносе в руках. Я заметила, что неподалеку от фуршетных столиков поставили два глубоких кресла в темно-красной обивке. Император удобно расположился в одном из них.

- Прошу внимания! - уже знакомая мне гномиха выбежала к нам. - Внимание, говорю!

Гул голосов и перешептываний, наконец, стих, и все девушки с интересом уставились на Фуфырию.

- Наш отбор начинается с удивительного и древнего ритуала! Надеюсь, что ни у кого из вас нет крамольных мыслей причинить вред императору? Иначе вас ждет лишь позор для собственного рода. Сейчас вы по очереди, когда я буду называть имя, будете подходить к Его Величеству и принимать из его рук особенное угощение. То, как вы себя проявите дальше, значительно скажется на мнении, которое сложится о вас.

Девушки зашептались, но гномка окинула всех таким суровым взглядом, что разговаривать всем быстро расхотелось.

- Первой идет леди Вайф! - объявила Фуфырия.

Вперед вышла та девушка в розовом платье, с которой я успела познакомиться. Она явно стеснялась, но все же преодолела страх и подошла к Сандру.

- Доброго дня, Ваше Величество Сандрес... - пролепетала она.

- Рад видеть вас на отборе, дорогая. - улыбнулся мужчина, а затем ковырнул от тортика кусочек вилкой и поднес его ко рту девушки.

Та съела предложенное угощение, а затем, склонив от смущения голову, отошла в сторону.

Что ж. Вот и первый психологический портрет вырисовывается. Леди Вайф нерешительна, но добра и весела, если находится в кругу близких ей людей. Вернее, драконов. Она же дракон? Надо будет поподробнее узнать о расовой принадлежности здесь всех.

- Ее Высочество Оливиэль! - громыхнула распорядительница.

Все взгляды устремились к хрупкой эльфийке. Я тоже с интересом наблюдала, делая для себя определенные выводы. Эта девушка явно знала Сандра давно, как и он ее. Скорее всего они были друзьями детства или парочкой в юности. Все выдавало в них это. Слишком непринужденно они вели себя, слишком уверенный был взгляд у Оливиэль, слишком оценивающий и уже в чем-то убежденный у императора. Ошибки быть не могло, эта эльфийка и есть будущая императрица. Вот только почему мне неприятно вдруг стало об этом думать?

- Леди Де Лу Каулли! - моя фамилия прозвучала неожиданно, я слишком засмотрелась на принцессу.

Но, собравшись, я дружелюбно улыбнулась распорядительнице и поспешила к Сандру, едва не споткнувшись и не навернувшись прямо у его ног. Хорошо, что этого все же не произошло - я заранее, зная свою неуклюжесть, выбрала удобные туфли.

Я замерла, в ожидании глядя на мужчину. Тот отчего-то медлил, рассматривая меня.

- Гхм... Добрый день, Ваше Величество... - сказала я, подумав, что не соблюдаю этикет и поэтому император не спешит, но ошиблась.

- Вам очень идут собранные наверх волосы, леди Де Лу Каулли.

- Спасибо.

Этот внезапный комплимент заставил меня покраснеть. Терпеть не могла подобное чувство! Я все же доктор, а не его подружка.

Сандр тем временем продолжал нещадно тормозить, будто специально испытывая мое терпение. Да когда же он уже отковырнет этот дурацкий торт, и я пойду?

В груди нарастало беспокойство. Казалось, что это мгновение длится целую вечность, и на нас все смотрят. Было жутко неудобно.

Продолжая смотреть на меня, мужчина все же отпилил кусочек и, подцепив его вилкой, поднес к моим губам. Я осторожно съела его, почувствовав сладко-кислый вкус, и хотела уже идти, как мужчина вдруг протянул ко мне руку.

На миг стало страшно. Что он хочет сделать? Мои помыслы были нечисты? Сработало зелье или что?

Обжигающие, словно лава, пальцы коснулись губ, смахивая крошки. Я посмотрела на Сандра, сердце внутри забилось чаще, чем положено. А вот взгляд у мужчины отчего-то был темным, почти ничего не отражающим. А в глазах я заметно разглядела вытягивающийся в узкую полоску зрачок.

- Идите, леди. - чуть хрипло прошептал он.

Я испугалась, но все же отошла. Что происходит? У него опять приступ ярости? Сейчас будет магический выплеск? Но в прошлый раз же все было по-другому? Или есть еще чего-то, чего я не знаю?