Грань

Уголки его губ дернулись в доброй усмешке, и он стиснул объятия, лишая глотка кислорода. Ну и напор, должна сказать! И наглость…

— Вы тоже, — подыграл он моему резкому выканью. — Напротив, мило убаюкиваете, миледи. Не голосом… физическим контактом, но я давно не…

И умолк. Ну да, обычно в плане тайн он куда более собран и насторожен, а за последние дни в моем присутствии одна промашка бредет по пятам за другой.

— Мне показалось, что вам приснился кошмар.

Он отмахнулся.

— Ерунда.

Правда? Я не купилась. Из — за ерунды не мечутся, как в горячке.

— Если это так, что ж — отпустите, — потребовала, потому что его близость жутко нервировала.

— Нет.

Эх, жалко, стукнуть не могу. Да и шумим так, что Кэсси до сих пор… Кстати, а почему это она еще спит?

— Джеймс, — умоляюще протянула. — Мы одни, и все же…

— Вот же ж…

Хватка ослабла, да и мой собеседник наконец проникся, что я не настроена на романтику от слова совсем, и сдался. Я направила освобожденную руку, выпустила обнаруживающую магию. Иллюзия, наколдованная блондинкой, растаяла, а я застонала:

— Нет, она просто невозможна…

— Что такое? — спросил Риган.

— Кэсси в библиотеке, ищет дальше, — донесла до него коротко, но максимально информативно.

— Качественное видение, — оценил он, поправляя одежду.

Я фыркнула и уже другим заклинанием выгладила рубашку прямо на нем.

— Но вы не побоялись воспользоваться моей доверчивостью, профессор. Где же ваша знаменитая выдержка?

И не сердилась, но проучить ох как желала.

— Возможно, она канула в небытие.

— Уже само ваше пребывание ставит девичью честь под сомнение, — выпалила, а сама жалела, что не умею переноситься по сиюминутному желанию.

— Тогда я женюсь на вас, — осмелел этот… кхм, герой. — Попрошу руки вашего отца, заручусь поддержкой высших сил.

— А вы не стукнулись головой?

— Я…

И вдруг в дверь так застучали, что я подпрыгнула на месте. Хоть бы не… Поздно! Еле увернулась, потому что единственная защита сорвалась с петель, пролетела и и угодила точно в комод, рядом с которым я стояла. Это… нечто!

На пороге, внушая ужас огромной могучей фигурой, стоял человек. То есть седовласый мужчина в серых походных одеждах и… с секирой наперевес за спиной. Сдвинул густые кустистые брови воедино и сурово зыркнул на моего учителя. Это еще кто? Похоже, я произнесла последнюю мысль вслух, и даже Бен смолчал. А я сглотнула, но зрительный контакт не нарушала. Что — то мешало, что — то призывало не бояться несмотря на то, что тот старательно внушал своим воинственным образом ужас.

— Ну? — выдало «нечто».

— Прекращай девушку пугать, Арман, — звук смеха Ригана, неподобающего ситуации, вывел меня из подобия транса, и я заморгала. — Ты учитель хоть куда, но манерами за столько лет так и не обзавелся.

Утром! Когда все еще спят и видят если не десятый, так шестой сон!

— Вы кто такой, если считаете приличным врываться… в девичьи спальни? — выкрикнула вопрос.

На удивление, спокойна, и в обморок не падаю. А гость и бровью не повел. Два мужчины и одна девушка — итого тройная неловкость.

— А я думал, что выбил неженку из мужчины, — громыхнул седой громила.

Если плюнешь на пол, убью… Повисло молчание, а мужчины приблизились друг к другу едва ли не вплотную и принялись изучать.

— И где ты, старик, неженку заприметил? — брюнет иронично выгнул бровь. — Помнится, от твоих тренировок любой умрет, а я живой.

И хоть он превратился в того профессора, каким я запомнила его в предыдущем году, да и в начале этого, до того, как узнала получше, сложно было не заметить смешинки. Приход нежданного гостя обрадовал Ригана. Бывшие учитель и ученик, которые подружились?

— Зря жалел, когда всыпать не помешало б… А ты старика где увидал? — гаркнул, да так, что я чуть не забыла, что волшебница и могу в случае чего отстреляться магией.

Маги рассмеялись и обнялись, подтверждая мою мысль.

— Никак не привыкну к тому, что ты любишь эффектные появления, — Риган восстановил дверь, но его смех не смолкал. — Но выбивать дверь? Перебор.

— Миледи, прошу прощения, — меж тем обратился он ко мне гость. — Арман Риккардо, бывший член элитного королевского отряда, а также маг, обучавший этого молодого недо… человека, — последние слова он произнес дразняще и весело, а потом произнес нехорошо так. — Наворотили вы дел, ребятки…

Внутренности неприятно сжало.

— Но в первую очередь, дело касается тебя, мой ученик. Нам необходимо переговорить лично.

— Лаграс пойдет со мной, — бледнея, Риган выдвинул условие.

А я чем там помогу?

— Профессор, мне лучше остаться здесь и подождать, — поспешно вставила, пока не поздно.

Но старый маг удивил.

— Нет. Войдем в твои личные покои, Джеймс, а мисс Лаграс, надеюсь, подождет в гостиной, — кивнул Риккардо.

Бонус

Я помню, как нес ее на руках через проходы и коридоры академии, жалея лишь о том, что вмешаться в «болтовню» с принцем не мог. Риан и Алиса волочились в воздухе следом и порой так и норовили подтолкнуть, но я вовремя ускорялся и нежелательные пинки откладывались. Но если все — таки получу кару… Как говорится, глаз за глаз. Или тычок за тычок.

Эстер легкая. Почти невесомая. Она хоть что — то ест или существует на святом духу? Спрошу, как разберемся с проклятием. Уверен, нести себе не дала бы, упрямо ползла на четвереньках до комнаты. Гордячка, каких в Дагории и двух — трех не сыскать с огнем. А эта девушка стоит сотни, и ни на кого не похожа. Удивляет раз за разом. На занятиях в первый год сидит тихо как мышка, боится всего и вся. И праздники не посещала, предпочитая отсиживаться в комнате жилого крыла, определенного специально для студентов. Так было. А второй год преподнес невиданные подарки. Выскользнула из норки, и для чего? Стать боевичкой, а не библиотекаршей. Одно лето, ничем непримечательное, а пошла на вечеринку. И вляпалась же по уши. Каких — то пятнадцать минут, да и отвлекся на секунд двадцать, чтобы осадить запальчивую дискуссию двух третьекурсников, и пропустил другую… неприятность. Итог — рыжеволосая красавица чуть не утонула в водах академического эксперимента. Вытащил ее Стоун, да что толку? По глазам, стыдливо опущенным и кающимся, увидел, что не рассказали, что от дороги в вечность ее отделяло немногое. По спине пробежался отвратительный холодок, стоило увидеть ее, бледную и безжизненную на земле. Вспомнилась Мира, ее посиневшие губы и ледяная кожа.

В тот миг моя жена… погибшая жена и Эстер при всей непохожести друг на друга обрели много общего. Но если Миру спасти не удалось, то Лаграс… Мы с принцем постарались, но до ее рассказа я считал, что самостоятельно возвратил студентку к жизни. Неоправданная гордость, да и вообще неуместная. Да в тот момент я мало о чем думал, скорее страшился мысли, что опоздал. Риан Стоун трясся как осиновый лист, а я высушил их одежду, чтобы не простудились — на улице подул пронизывающий холодный ветер вопреки теплому вечеру — и принялся возвращать девушку в наш мир. Счастье, что она откликнулась сразу же. Еще не очнулась до конца, но… Жива. Потом отнес ее в лазарет, а после перенесся к ректору, куда доставили всех участников конфликта, включая мисс Ривз, четверокурсницу. И чего уж греха таить, редкостную гадину. Ох, сколько раз ставил на место юную, но настыр… настойчивую леди, но она, кажется, воспринимала мои действия как забавную игру. Напоследок брюнетка гневно посмотрела на меня, а после отправилась на свидание с грязными кубками и тряпкой. И это она еще не подозревала, что со следующего дня в ее обязанности войдет и чистка котлов после зельеварения. Я потрудился и переговорил с Вортау. Профессор согласился, что лишняя нагрузка полезна фантазии, которую некуда девать.

Почему я отнес Эстер в студенческую комнату, а не в свои покои, как Ворман и Стоуна? Да потому, что посчитал, что две пары рук в ее лечении лучше, чем одна. И еще не захотелось порождать слухи, которые могут навредить в первую очередь ей. Да и вероятность, что позволю себе лишнее, снижалась среди девичьих вещей. А ведь и так держался как умел. Необъяснимо хотелось поцеловать эти розовые губы, еще раз прижать и в особенности… Добиться ее любой ценой. Впервые за долгие годы после смерти Миры я почувствовал теплоту в отношении другой женщины. Я не полюбил ее, пока нет, но чувствовал твердую необходимость уберечь и защитить. Она красива, и наверняка ухажеров хватает с лихвой, но здесь, кроме Стоуна, пожалуй, больше ни у кого Эстер не привлекала интереса. Правда, она привлекла еще одного. Принца Бенджамина, который каким — то необъяснимым чудом оказался жив. И он желал ее, а она… Он ей нравился. Но если поначалу Эстер избегала мысли, основываясь на том, что однокурсницы не дадут спокойной жизни, на балу что — то изменилось. Мы смотрели на себя другими глазами и видели то, чего раньше не замечали. Магия в магии. И опять все кувырком — королева, ее темное проклятие… и мой дар. Мое проклятие. Я не тревожился, потому что не использовал его годами. Да и страшно было. Не за себя, за нее. Умереть я не боялся.

Арман ушел в кабинет, а я остановился перед Эстер и сказал:

— Найди Кассандру, и обе чтобы были здесь как можно скорее.

— Кто этот человек? — спросила она.

— Он же представился, — я прикинулся дурачком, но меня тут же раскусили многозначительно выгнутой бровью и немым укором. — Он владеет информацией.

— И пришел поделиться ею с тобой, — сложила руки на груди и вздохнула. — Вы очень близки, но мистер Риккардо не родственник тебе. Учил, да?

Я кивнул.

— Он заменил мне отца. Слушай, это долгая история, но я напал на королеву Арианну. Без последствий, сама понимаешь, никак обошлось.

— И он знает, что будет дальше?

— Да, — ее догадливость меня порадовала. — И ты тоже.

— Знала б, не за что не пошла бы на ту вечеринку, — Эстер закатила глаза. — Сидела бы и училась.

— Ага. И мне бы не пришлось вытаскивать бедовую студентку с того света. Учил бы студентов. Может даже спустя еще десяток лет снова женился. У судьбы свои планы, — попытался отшутиться, но вышло как — то косо.

Девушка недовольно поджала губы.

— Эй, эта, цитирую, «бедовая студентка» не страдает дырявой памятью, — она вроде и обиделась, но озорные смешинки в глазах говорят об обратном. — Да и вообще…

Я не дал ей договорить. Поддался секундному порыву, просто обхватил руками талию и поцеловал. Запретное действие, стирающее всякие границы. Эстер потерялась и не шевелилась, а затем… Укусила мою губу! Не больно, но ощутимо.

— Вот это поворот, профессор! — и дыхание сбилось.

А щеки как пылают… Боже, Риган, что с тобой? Соберись с духом, ты не семнадцатилетний юнец!

— Не одной тебе неожиданностями раскидываться. Найди Кассандру, и обе бегом в мой кабинет.

Эстер, вопреки словам, потрясла головой и запальчиво произнесла:

— Я — то сделаю так, как ты сказал. Но взамен ты расскажешь, как помог мне справиться с тьмой. Как вытянул ее из меня и уничтожил.

И об этом помнит. Придвинулась ближе и доверчиво прикоснулась к моей щеке.

— Эстер…

— Знаю, еще одна долгая история… — секунда, и она отступила назад. — Но я верю, ты откроешь всю правду. Или я расспрошу мистера Риккардо.