Невеста звёздного дракона

– Позволишь взглянуть?

Я протянула ей очки.

– В них заключена частичка чьей–то души, – сказала леди Серенгон, подержав очки в руках. – И давно. Когда ты пользуешься ими, они пьют твою силу. Мало, ты этого не замечаешь. А еще их можно использовать… как оружие.

– К–как… – выдавила я, обнаружив, что у меня пересохло во рту.

Безобидные очки – оружие? Очешуеть!

– Может, и хорошо, что ты не знаешь, как. – Леди Серенгон вернула мне очки. – Если использовать их иначе, сил они выпьют много. Очень старый артефакт, и сделан не драконами, а черными магами. Лучше заведи фамильяра. И пользы больше, и твоей силой он питаться не будет. Даже наоборот…

– Это практически невозможно, – перебила ее я. – Потерянные души стоят очень дорого. А иные способы… не законны. Спасибо, что рассказали об артефакте. Я попробую найти способ освободить частичку души.

– В этом нет смысла. Связь с хозяином давно утеряна, – пояснила она. – Артефакт можно уничтожить…

– Я оставлю его, как память.

– Как хочешь. – Леди Серенгон раздраженно взглянула на часы. – И где же он? Просила же не опаздывать!

– Марк? – догадалась я.

– Кто же еще… Мне нужно объяснить вам, какой версии придерживаться во время интервью.

– А это… обязательно? Я никогда не общалась с журналистами…

– Обязательно, – отрезала она. – Это плата за известность. И теперь ты должна следить за тем, что делаешь и говоришь, даже когда тебе кажется, что рядом нет журналистов.

– Постараюсь, – вздохнула я.

Несмотря на внутренний протест, я намеревалась выполнить свою часть договора. Леди Серенгон практически вручила мне оружие против жениха: мое вызывающее поведение в обществе заденет его сильнее, чем перепалки наедине. Надеюсь, Марк никогда не доведет меня до того, что я захочу отомстить всерьез.

– А вот и я! – В комнату быстро вошел Марк. – Мам, прости, я опоздал.

– Что–то серьезное? – спросила леди Серенгон, нахмурившись.

– Аглая попросила переустановить приложение на навигаторе ее флаера, – ответил Марк. – Провозился дольше, чем планировал.

Опять Аглая…

– Марк, я же просила, – поморщилась леди Серенгон.

– Да ладно, ей все равно придется смириться. – Марк беспечно махнул рукой. – Пусть привыкает.

– Марк!

– Молчу, молчу…

Она – это Аглая или… я? Я пожалела, что спрятала очки. К демону приличия! Марк еще жениться не успел, а уже завел любовницу?

Нет, это не ревность! Это… уязвленная гордость.

– Итак, интервью… – Леди Серенгон потерла висок. – Естественно, журналисты будут интересоваться, куда делась Полина, и почему ее место заняла Лаура. Вы должны ответить, что Полина была подставной невестой, как старшая сестра. И ушла в тень перед свадьбой. А вы… – Она бросила на нас с Марком скептический взгляд. – Вы давно встречаетесь тайно и искренне любите друг друга.

Я уставилась на Марка, приоткрыв рот. Нет, это как–то… слишком. Я вообще с журналистами не общалась, и если начну с вранья…

Он криво улыбнулся и ответил матери:

– Боюсь, ты переоцениваешь мои актерские способности.

– Ничего, ты со вчерашнего вечера репетируешь, – сказала леди Серенгон. – Лаура будет выглядеть смущенной, и это сочтут милым. А ты пообщаешься с журналистами и убедишь их в том, что вы с невестой женитесь по любви.

– Месяц, – мрачно произнес Марк.

– Мы договаривались на две недели.

– Месяц. Я вернусь ко дню свадьбы. Иначе сама убеждай журналистов.

Я недоуменно переводила взгляд с Марка на леди Серенгон и обратно. Они торгуются? И почему у меня чувство, что предмет их торга – я?

– Хорошо, месяц, – вздохнула леди Серенгон. – Но больше ни одной поблажки.

13. Тренировка перед интервью

Леди Серенгон велела нам с Марком обговорить детали наших «романтических» отношений и отправила на прогулку в сад, расположенный за домом. Я не хотела оставаться с Марком наедине, однако условия надо выполнять, тем более, леди Серенгон определенно смягчилась. По крайней мере, она уже не смотрела на меня, как на ничтожество.

Сад, большой и ухоженный, мне понравился. Клумбы с яркими осенними цветами чередовались с еще зелеными лужайками. В прозрачном пруду плавали рыбки. Под тенью раскидистой липы стояла беседка, увитая виноградом. Я добавила бы к этому великолепию пару грядок с травами, необходимыми для приготовления зелий. Кое–что приятнее выращивать самостоятельно. Но драконы – не ведьмы, им зелья не нужны.

– Так и будешь молчать? – поинтересовался Марк, когда я, осмотревшись, устроилась на скамейке рядом с цветущими астрами.

Люблю эти цветы. Они похожи на звездочки, за что и получили свое название. А еще они яркие, и это поднимает настроение.

– Тебе нужен месяц, чтобы избавиться от меня? – спросила я.

Марк посмотрел на меня с неприязнью и сел рядом.

– Надеюсь избавиться быстрее, – ответил он. – Но на всякий случай выторговал у матушки месяц свободы перед свадьбой.

«Космическая регата! – вспомнила я. – Он же собирается в ней участвовать. И не может прямо сказать об этом матери…»

До меня внезапно дошло, что это еще один козырь против Марка. Я же знаю, что он – спейсрейсер! Если постараться, то и доказательства добыть можно. И плевать на его записи! Он столкнулся с Лорой, а не с Лаурой.

– Ты чего такая довольная? – нахмурился Марк.

– Целый месяц тебя не видеть – это счастье, – сказала я.

Нет, я не буду пакостить специально. Замуж все равно выходить придется. Но если он меня доведет…

– И не говори. Кстати, я улечу с Аглаей на курорт. А вот тебе придется придумывать, как сбежать от матушки. Она ж тебя из дома теперь не выпустит.

– Почему с Аглаей? – вырвалось у меня.

Я прикусила язык, да поздно. Марк взглянул на меня удовлетворенно, как будто я послушно заглотнула наживку.

– Она моя любовница. Матушка просила не говорить тебе… до свадьбы. Но… для драконов это нормально. Наши обычаи могут шокировать, потому она и хотела подготовить тебя… постепенно.

– И ты сообщаешь мне об этом перед интервью, во время которого мы должны изображать влюбленных? – холодно поинтересовалась я.

Не знаю, как мне удалось сдержаться. Уж очень не хотелось показывать Марку, как меня задели его слова. Я не думала о нашем браке, как о настоящем союзе мужчины и женщины, но и наличие любовницы в постели будущего мужа казалось мне унизительным.

– Чем раньше, тем лучше, – невозмутимо ответил он. – Вдруг ты заиграешься во время интервью и поверишь, что между нами что–то есть? Так вот, не вздумай.

– Знаешь, я даже рада, что у тебя есть любовница, – парировала я. – Главное, держи ее подальше от меня.

– Зачем, если ты рада?

– Если из–за нее меня начнут жалеть, я ее прокляну. И тебя заодно.

– А это серьезно? – спросил Марк, помолчав. – Проклятие ведьмы?

– Вполне. Это черное колдовство, и оно будет стоить мне дара. Но исполнится в точности и не будет иметь обратной силы.

– То есть, его нельзя отменить?

– Теоретически его может отменить та ведьма, что наложила проклятие. Но практически… после такого колдовства дар исчезает. И ведьма бессильна что–либо изменить.

– Слышал, что истинная пара проклятого…

– Да в сказках еще не то бывает, – фыркнула я. – Ты много истинных встречал?

– Ни одного. – Марк вдруг улыбнулся. – Ладно, это все интересно, но бесполезно. Давай лучше обсудим, что между нами общего. Об этом обязательно спросят.

– Академия? – предложила я.

Хорошо, что он сменил тему. «Прокляну» – давно оборот речи, а не реальная угроза. Только отчаяние может толкнуть ведьму на такой шаг. Я так точно не собираюсь расставаться с даром из–за дракона.

– М–м… Точно! Я учился на последнем курсе, когда ты поступила. Верно?

– Ну… да, – согласилась я. – Кстати, хорошее объяснение союзу ведьмы и дракона. Ты – капитан звездного корабля, я – твой штурман. Можно сказать, что мы оба любим звезды. И это не будет ложью.

– Не будет… – задумчиво повторил Марк. – Лора, а ты понимаешь, что тебе придется уйти из академии?

Лора? Мне не послышалось?

– К–как ты меня назвал?

– Лора, Лаура… Это не одно и то же? – выкрутился он. – Я учился с Лаурой, которую все звали Лорой. В школе.

– А–а… Ну да, похоже, – выдохнула я. – Просто так меня только дома называют.

– Я про академию спросил, – напомнил Марк.

– Уходить обязательно?

Отчего бы не попробовать договориться и с ним? Леди Серенгон поступила мудро. Может, Марк хоть немного… в маму?

– Смеешься? – возмутился он. – Конечно, обязательно. Моя жена не будет работать. Тогда зачем учиться?

– А что делают жены драконов?

– Да разное… Ведут светскую жизнь, хотят в гости и принимают гостей. Проводят время в салонах красоты и магазинах. Занимаются благотворительностью. Заботятся о муже и детях, в конце концов.

– Ну, для заботы у тебя Аглая есть, – сказала я. – Детей ты не хочешь. Остальное – скука смертная. Может, я все же закончу академию, и ты возьмешь меня к себе навигатором?

– И не мечтай. Будешь сидеть дома и вышивать крестиком.

– Я не умею.

– Вот и научишься.

– Марк… Попробуем договориться?

– Откажись от брака, и мы договоримся о чем угодно. На свой корабль я тебя не возьму, но дам рекомендацию или деньги на лицензию.

– Нет, – пробормотала я, отвернувшись.

– Значит, никакого договора не будет, – отрезал он. – И нечего дуться. Лучше улыбнись, интервью скоро начнется. И вообще, хорошо бы потренировать поцелуи.

– Я не буду с тобой целоваться!

– Будешь. – Марк довольно прищурился. – Я пообещал матушке быть убедительным, а что убедительнее поцелуя?

– Да мне плевать, что ты там обе…

Договорить не удалось. Марк так быстро обнял меня и поцеловал, что я замерла от неожиданности. Сердце пропустило пару ударов… и забилось, как бешеное. Дыхание перехватило. И силы разом меня покинули. Я не смогла оттолкнуть Марка!

А он не просто коснулся губами губ… Он надавил, заставляя меня приоткрыть рот, и вторгся в него, лизнул языком нёбо…

У меня зашумело в ушах. Меня целовали не впервые, но впервые мне это нравилось. И это испугало меня так сильно, что я окончательно спятила. Я ответила на поцелуй!

– Ма–а–арк!

Голос Аглаи привел меня в чувство. Я, наконец, отпрянула, и Марк позволил мне отстраниться.

– Что ты делаешь?! – воскликнула она, покраснев от злости.

– Целую невесту, – усмехнулся он. И повернулся ко мне: – Я же сказал, что будешь целоваться, если захочу.

Руки чесались врезать ему пощечину. Я сдержалась, потому что обещала леди Серенгон вести себя прилично и не унижать Марка при посторонних. Но сказала тихо, так, что услышал только он:

– Жаль, у меня слюна не ядовитая.

А после оставалось только уйти, гордо выпрямив спину. Надеюсь, Аглая выест Марку мозг за этот поцелуй. Чайной ложечкой!

14. Пропущенный удар

Не знаю, досталось Марку от Аглаи или нет, но на интервью он вел себя, как идеальный возлюбленный. Я старательно следовала инструкциям леди Серенгон: смущалась, краснела и тщательно подбирала слова. Если не знала, что ответить, беспомощно смотрела на Марка, и он приходил на помощь.