Невеста звёздного дракона

Этот Марк был совершенно не похож на того Марка, которого я недавно оставила во дворце Серенгонов. Раздраженный и злой дракон исчез, на меня сейчас смотрел расслабленный, слегка взъерошенный парень с лукавой улыбкой и веселым взглядом.

Не на меня, на Лору, которая «не его невеста». Об этом не стоит забывать.

В руках он держал пакет, и я отчетливо ощущала запах свежей выпечки и жареного мяса. В животе предательски заурчало.

– Терри, доставай пиво, – велел Марк. – Я жутко проголодался, остался сегодня без ужина. Я и на вас еды взял. Лора, ты не веган?

– Не–а… – протянула я, не веря в собственное счастье.

Вместо того чтобы закапывать, меня накормят!

– Тогда помогай. Там в шкафу есть тарелки.

Через пять минут мы уже уплетали жареные колбаски, сочащиеся ароматным жиром, вприкуску со свежим батоном и хрустящими огурцами. И запивали это великолепие ледяным пивом. Я даже забыла, зачем меня сюда позвали.

Впрочем, Марк сам напомнил, уничтожив свою порцию.

– С Терри ты уже познакомилась, – сказал он, начав с очевидного. – Он – хозяин Гранатовых пещер, владелец мастерской и лучший в мире техник. Относись к нему с должным уважением.

– Неужели девять? – спросила я, чуть не поперхнувшись очередным куском, и перевела взгляд на Терри.

Каждые сто лет у лиса–оборотня отрастает новый хвост. Не пушистый, энергетический. Он увеличивает силу лиса. Самые могущественные – девятихвостые.

В ответ Терри скромно улыбнулся. Так и есть, девять. Иначе он не стал бы хозяином Гранатовых пещер.

– И что тут – база спейсрейсеров, ты тоже поняла, – подытожил Марк.

– Да, но… – Я поставила на стол пустую бутылку. – Зачем я здесь?

10. Радужные перспективы

Я немного напряглась, ожидая ответа Марка. Если сейчас он скажет, что надо ремонтировать его флаер, ни за что не поверю. У него тут целая база! И девятихвостый лис в главных техниках. И зря он меня сюда заманивал. Сказал бы, как есть, и сама прибежала бы.

Я уже год пытаюсь попасть к спейсрейсерам, но подходы никак не найти. Нет у меня таких знакомств, а чужаков они сторонятся.

– Как это зачем? – Марк ничуть не смутился. – Терри твоей силой полакомиться, а тело потом в колодец скинет. Или притопит. Есть здесь недалеко подземное озеро…

Забывшись, я треснула его по плечу. А чего?! Сам виноват! Накормил, позволил расслабиться… и снова издевается.

– Ох, ну и лапища у тебя, – поморщился Марк, потирая плечо.

– Прости, – буркнула я.

Не люблю эти хулиганские замашки. И злюсь на себя, если срываюсь.

– Правильно сделала, – заметил Терри. – Язык у тебя, Марк, без костей.

– Есть такое, – неожиданно согласился он. – Потому в моей команде только те, кто не боится дать отпор… звездному дракону.

И уставился на меня так, словно ожидал, когда я начну рассказывать, что ему от меня нужно. Кое–какие догадки крутились в голове, однако я не рискнула бы их озвучивать. Как говорится, лучше приятная неожиданность, чем горькое разочарование.

– В общем, я действительно хочу посмотреть, как ты разбираешься в начинке, – сказал Марк, проиграв в «гляделки». – И кое–что еще. Прежде, чем решу, стоит ли делать тебе предложение.

– Если руки и сердца, то мой ответ – нет.

Я опять не удержалась от насмешки, хотя прекрасно знала, что такого предложения от Марка ждать не стоит.

– Вот! Видишь?! – воскликнул он, обращаясь к Терри. – С ней невозможно серьезно.

– Вы друг друга стоите, – фыркнул лис. – Пойду, поработаю. Как договоритесь – присоединяйтесь. Если друг друга не поубиваете.

– Ладно, давай серьезно, – сказала я, едва Терри вышел. – Что ты хочешь мне предложить?

– Да много чего… – Марк поскреб подбородок. – Ты говорила, что учишься на штурмана. И ищешь возможность обойти стандартную процедуру.

– Говорила, – кивнула я.

Но это было до того, как мне пришлось заменить сестру. Теперь даже получение диплома под огромным вопросом.

– Если ты подойдешь, то сможешь оказать мне услугу. И тогда я помогу тебе.

– Звучит интригующе. А подробнее?

– Ты о Космической регате слышала?

Ответить я не смогла – дыхание перехватило. Если Марк предложит мне участвовать в регате, я не смогу отказаться! Это же… это…

Спейсрейсеры на то и спейсрейсеры, что основные гонки проходят в космосе. И самая известная и престижная – Космическая регата.

– Эй, ты чего? – Марк пощелкал пальцами у меня перед носом. – Вопрос повторить?

– Шутишь? – выдохнула я. – Конечно!

– Кхм… Слышала ли ты…

– В смысле, слышала, – перебила его я. – И что?

– По правилам, чтобы подать заявку на участие, нужны дублеры членов экипажа. Я штурмана ищу. То есть, дублера штурмана.

– Я согласна.

– Кто б сомневался, – пробормотал он. – Замуж она не хочет, а как закон нарушать – пожалуйста.

– Э–э… не надо так, – слегка возмутилась я. – Просто я мечтаю не о замужестве, а о звездах.

– Я еще не делал тебе предложение, – напомнил Марк. – Если что–то случится с моим штурманом, я смогу заменить его только тем, кто официально заявлен дублером. Ты не единственная кандидатка. И проверять тебя я буду тщательно.

– Справедливо, – согласилась я.

Откровенно говоря, такое объяснение меня успокоило. Если бы Марк сразу предложил место штурмана, я ему не поверила бы. Ведь я еще учусь, и он никогда не видел меня в деле.

– Если справедливо, пойдем флаер ремонтировать, – сказал Марк. – Пройдешь этот экзамен, познакомлю с командой. Главное испытание – гонка в знакомом тебе ущелье. Вас будет, как минимум, двое. Победитель станет дублером.

Коротко и ясно. Даже странно видеть Марка таким собранным и серьезным. А вот я поспешила, соглашаясь. На радостях позабыла, что теперь я – невеста. По иронии судьбы, этого же самого дракона.

Пришло время признаться, что Лаура и Лора – одна и та же ведьма?

С одной стороны, это шанс помириться с Марком. Возможно, заключить с ним сделку. Притвориться супругами и заниматься любимым делом. С другой, это шанс покинуть дом Серенгонов со скандалом. И с неприятными последствиями для моей семьи. Я не могу так рисковать!

Но если я продолжу притворяться Лорой… Надолго ли меня хватит? Космическая регата уже скоро, а я еще должна выиграть гонку в ущелье. Со сломанным флаером и отсутствием денег на его ремонт. И с расписанием леди Серенгон, которая вознамерилась учить меня танцам!

И я опять перед выбором… Отказаться от заманчивого предложения или открыться Марку?

– О чем задумалась? – поинтересовался Марк, собирая со стола пустые бутылки и грязные салфетки.

– Да так… перевариваю информацию… – вздохнула я. – Давай помогу.

– Нет, у нас правило. Кто приносит еду, тот за всеми убирает, – отказался он. – Сейчас закончу, и пойдем к Терри. Лора, можно задать тебе… личный вопрос?

– Попробуй. – Я повела плечом. – Не обещаю, что отвечу.

– Ты принципиально не хочешь замуж или… только за меня?

Я изумленно уставилась на Марка. Неужели мои шуточки так его задели?

– Принципиально не хочу, – ответила я честно. – А о тебе, как о женихе, даже думать странно. Ты же помолвлен с рождения.

– Еще не слышала, что моя невеста сбежала? – отчего–то горько усмехнулся он.

– Н–нет, – соврала я. – Правда?

Неужели это уже во всех новостях? И обо мне… тоже? Какой кошмар!

– Правда, – ответил Марк. – Кстати, ты же в летной академии учишься. На каком курсе?

Мы ступили на зыбкую почву. Одно неверное слово – и мой обман раскроется.

– На третьем.

Тут соврать не получится.

– Тогда ты должна знать Лауру Ватрена. Сестру моей сбежавшей невесты.

– И что?

– Хотел узнать, какая она.

Интересный вопрос. Какая я? Понятия не имею!

– Мы не близки. – Что бы придумать, чтобы естественно уйти от ответа?! – Она обычная. Вся в учебе и работе. С парнями не встречается, о тебе не сплетничает.

– Скромная?

– Скорее да, чем нет.

– Или в тихом омуте…

– Марк, давай оставим эту тему, – оборвала его я. – Не люблю такое. Хочешь знать, какая она? Познакомься и составь свое мнение.

– Да, ты права. Прости. – Он взъерошил волосы и улыбнулся. – Все, можем идти.

Технический экзамен я сдала на «отлично». Принимал его не Марк, а Терри. Мы вместе провели диагностику подбитого мною «летуна», восстановили пару узлов, потом покопались в моем флаере.

Терри сказал Марку, что в теории я шарю, а практика – дело наживное. Время пролетело незаметно. Мы спохватились, что уже поздно, за полночь.

– Тебя куда подбросить? – спросил Марк, когда мы вышли из пещеры.

«Да нам по пути, милый…»

– До общежития.

В своей комнате я сняла амулет, приняла душ и переоделась, потому как пахло от меня, мягко говоря, подозрительно: топливом и машинным маслом. Потом пришлось вызвать такси, потому как пешком я добралась бы до дома Серенгонов только к утру.

Коммуникатор молчал, никто меня не искал, и теплилась надежда, что удастся вернуться незаметно. Потом скажу, что просто гуляла.

Я без приключений добралась до знакомой двери, набрала шифр на кодовом замке… и застыла на месте, оглушенная сработавшей сигнализацией.

11. Вынужденный компромисс

И как я могла поверить Марку! Зар–раза… Он казался искренним, когда подсказывал, как незаметно выбраться из дома. Это виртуозная подстава!

Магическая защита распознала меня, как взломщика, и я попала в ловушку. Сверху упала сеть, сплетенная из силовых нитей, и «приклеила» меня к порогу. Но ждать пришлось недолго. На шум явилась леди Серенгон, облаченная в ночной халат и чепец.

– А вот и ты! – проворчала она, скрестив на груди руки. – Знаешь, который сейчас час?

– И что такого? – возмутилась я. – Мне уже исполнилось восемнадцать.

Лучшая защита – нападение. Я, конечно, догадывалась, что леди Серенгон будет не в восторге от моей ночной прогулки, однако оправдываться не собиралась.

– Ты ведешь себя вызывающе, – сказала она. – А я предупреждала, что ты должна подчиняться правилам этого дома.

– Никто не говорил мне, что я не могу гулять, когда хочу, – огрызнулась я.

– А что здесь происходит? – раздался голос Марка у меня за спиной. – Мама, ты почему не спишь?

Какая наглость! Подставил меня с кодом, а теперь изображает невинность! И чего это он еще не дома…

– Я спала бы, если бы твоя невеста не шлялась по ночам неизвестно где, – заявила леди Серенгон.

– Почему неизвестно? Известно. – Марк деактивировал сеть, освобождая меня из ловушки. – Она со мной была. В стрип–баре. Просто ушла вперед, пока я флаер в гараж ставил.

Лицо у леди Серенгон вытянулось, на щеках появились красные пятна. Я же в очередной раз задохнулась от негодования. Мы были вместе. Тут он даже не соврал! Но стрип–бар…

– Малышка, я же просил подождать, – продолжил Марк, обращаясь ко мне. – Видишь, я оказался прав. Ты забыла код от замка, пока сюда шла.

Обращение резануло слух. Значит, у него все девушки – малышки. Удобно. Стриптиз, говоришь? Отлично!