Невеста звёздного дракона

– Значит, тогда нас оставят в покое?

– Пока не образуется следующая подходящая пара…

– Лора, что ты задумала? – строго спросила мама. – Учти, твое поведение может стоить репутации нашей семьи. Уж лучше отказаться от этого брака, чем позволить драконам относиться к нам с презрением.

Да, тут у матушки пунктик. Но я и не собиралась вести себя вызывающе.

– Я буду хорошей девочкой, – пообещала я. – Честное слово.

Но это не помешает мне изводить Марка. Ведьма я или нет? Он сам откажется от брака!

– Не нравится мне все это, – проворчал отец. – Это неправильно.

– Прабабке своей расскажи, что правильно, а что – нет! – обозлилась мама. – Это она клятву давала.

– Не ссорьтесь, – попросила я. – Клятва дана, и кто–то должен ее исполнить. Я выйду замуж за Марка.

Вернее, сделаю вид. А там… посмотрим, кто кого.

Мама заплакала и убежала к себе. Отец отправился следом.

Интересно, а меня кто–нибудь утешит? Все планы в черную дыру! Демоны, я вообще не собиралась замуж…

Кто–то настойчиво постучал в дверь. Мелькнула мысль, что это вернулась Полли. А кто еще мог прийти так поздно? Да еще бесшумно миновать магического привратника, проходя через калитку. Правда, у Полли есть ключ…

За дверью стоял Маркус Серенгон, собственной персоной. Он сменил летный комбинезон на светлый костюм, а в руках держал букет гладиолусов и коробку с логотипом известной кондитерской.

– Добрый вечер, – произнес он, окинув меня задумчивым взглядом. – Вот ты мне и нужна.

Признаться, я на мгновение поверила, что Марк узнал во мне Лору. Ведь он смотрел на меня так же, как на нее! С насмешкой и интересом.

Но я ошиблась.

– Ты же Лаура, верно? – спросил Марк, так как я молчала. – Сестра Полины?

– Да. – Я не смогла удержаться от шпильки. – А ты кто?

– Ты меня не узнала? – искренне удивился он.

– А должна была?

Все же забавно наблюдать, как дракон теряется от такого обращения.

– Маркус Серенгон, – представился он холодно.

– А–а… Ну, проходи.

Я отступила в сторону, приглашая его в дом.

– Нет, давай наоборот. Лучше ты выйди. Нам надо поговорить. Наедине.

– А это? – Я кивнула на букет и коробку.

– Реквизит, – усмехнулся он. – Думал, придется отбивать тебя у родителей.

– Понятно. – Я прислушалась к тишине в доме. Кажется, родители и не заметили, что кто–то пришел. – Ладно, давай выйдем.

За калиткой Марк накрыл нас пологом невидимости и тишины и требовательно произнес:

– Откажись от брака со мной.

06. Сорванная сделка

Пожалуй, слишком много впечатлений для одного дня. Я недавно едва не сорвалась из–за того, что меня вынудили стать невестой дракона, а теперь этот самый дракон требует отказаться от брака.

Требует! Это взбесило меня сильнее всего.

– Не бесплатно, – поспешно добавил Марк.

Навряд ли он понял, что я чуть не задохнулась от гнева. Скорее, решил, что дар речи потеряла от радости.

– Сколько? – спросила я, спрятав за спиной руки.

Между пальцами уже пробегали огненные всполохи. Теперь молчал Марк, а я жалела, что не могу взглянуть на него сквозь волшебные стекла своего артефакта. Он удивлен? Раздосадован? Или радуется, что так легко удалось меня уговорить?

– Если хочешь деньгами, то придется подождать, – наконец выдавил он. – Я хотел предложить тебе выгодную сделку.

– Долго? – поинтересовалась я.

Интересно, откуда у меня столько терпения? Похоже, психологические тренинги все же дали результат. Марку повезло, что он встретил меня после поступления в академию, иначе подпалила бы ему хвост.

– Долго ли ждать? – Марк потер переносицу. – Смотря сколько хочешь…

– Думал долго? – перебила его я. – Прежде чем сделку предлагать?

– А–а–а… – протянул он. – Нет, не долго. Я внезапно ощутил себя свободным, и это мне очень понравилось. Но, увы, матушка переиграла все так быстро, что я не успел насладиться счастьем.

– Соболезную, – фыркнула я.

– Чего это? – Марк напрягся.

– Ты ж свободу похоронил. Цветочки, кстати, пригодятся. На могилку.

– Тьфу… Держи, это тебе.

– Обойдусь, – отказалась я.

– Лаура, зачем тебе это? – Марк покрутил в руках букет и сунул его под мышку, а коробку поставил на траву. – Ты же нормальная девчонка. Слышал, в летной академии учишься… Хочешь стать штурманом?

А вот это уже любопытно. Не ожидала, что Марк будет интересоваться моей персоной. Да еще так оперативно…

Так, стоп! Столкнулись мы до того, как он узнал, что Полли сбежала или после? А что, если наша встреча – не случайность?

– Это ты уговорил сестру сбежать? Маркус, что ты ей предложил?

– Марк, – ожидаемо поморщился он. – Я же просил…

– Просил? – Я сделала вид, что удивилась. – О чем?

– А, точно… Полину просил, не тебя, – не моргнув глазом выдал Марк. – Просто вы так похожи… В общем, не люблю полное имя.

– Сам так представился, – парировала я.

Хм… Это он повелся на провокацию, а потом выкрутился? Или…

Если бы я знала, что он придет, обязательно нацепила бы очки! И не гадала бы, где правда, а где ложь.

– И то верно, – вздохнул Марк.

– Так как насчет сестры? – напомнила я.

– Не поверишь, это не я, – ответил он. – Не уговаривал и не предлагал.

Он прав, не поверю. Но когда–нибудь обязательно узнаю правду.

– Мы и виделись нечасто, – добавил он.

– Полли тебе нравилась?

– Она меня устраивала.

– А я – нет?

– Немного не так… – Марк опять вздохнул и переложил букет. – Ты не представляешь, каково это, быть помолвленным с рождения. В конце концов, я смирился с тем, что вынужден жениться на Полине. Она красивая, воспитанная, спокойная…

Это верно. Сестра – почти полная моя противоположность. Мы только внешне одинаковые.

– Удобная, – подсказала я.

– Да, наверное, – согласился Марк. – И мы оба знали, что не можем отказаться от брака. Но Полина смогла… Значит, знала, что ее родители переживут…

– Она знала, что ее есть кем заменить, – перебила я. – Знала, что я приму удар на себя.

– Вот как… – Марк поморщился. – Лаура, хочешь лицензию штурмана? И место на корабле, минуя официальный отбор?

Да чтоб тебя в черную дыру засосало! Знает ведь, куда бить… И лупит по больному! Хочу ли я? Да это моя мечта!

Но не такой ценой…

– За отказ выходить за тебя замуж? – уточнила я.

Марк кивнул, и на какое–то мгновение мне стало жаль его. Да, я не знаю, каково это, с рождения быть помолвленной без права любить и быть любимой. И Полли никогда не выглядела несчастной, не жаловалась на судьбу. Но, наверное, это унизительно, упрашивать девушку отказаться от брака.

– Марк, я тоже красивая. И даже воспитанная. Удобной быть не обещаю, но постараюсь соответствовать… статусу. От брака я не откажусь. Тебе надо, ты и устраивай скандал.

– А если и должность, и деньги? – Похоже, он не собирался сдаваться. – Сколько ты хочешь? Когда я унаследую состояние отца…

– Когда? – фыркнула я. – Или если? Хотя правильно: никогда.

Мне все же удалось его разозлить.

– Ведьма! – процедил Марк, отшвыривая букет. – Выйдя за меня замуж, ты не получишь то, на что рассчитываешь!

– Я то ведьма… – Мне показалось, или запахло горелым? Кажется, я подпалила собственную одежду. – Это комплимент, а не оскорбление. Но на что я, по–твоему, рассчитываю? Мне ничего от тебя не нужно.

– Инициация?

– О, нет. Расслабься, я не девственница. Да и вообще не горю желанием спать с тобой в одной постели.

Очешуеть! Я второй раз обманываю Марка с инициацией. У него пунктик, что ли? Ни толики силы ведьме! Да пусть подавится…

– Этот брак не принесет счастья ни тебе, ни мне, – сказал он.

– Но отказ от него ударит по репутации моей семьи, – возразила я. – А обязательства перейдут на наших детей. Тебе своих не жаль?

– Терпеть не могу детей! У меня их не будет.

– Какое счастье! Это лучший подарок на нашу свадьбу, милый! – выпалила я.

Марк наподдал ногой по коробке, картон смялся, и в траву высыпались конфеты в блестящей обертке.

Мой любимый шоколад?! По спине пробежал холодок. Опять совпадение? Возможно… Но Полли терпеть не может шоколад, а я его обожаю. Неужели Марк готовился к встрече со мной?

– Я превращу твою жизнь в ад, – пообещал Марк.

– За что? – улыбнулась я. – За то, что я не могу сделать то же, чего не можешь сделать ты?

– Чего я не могу? – бросил он в раздражении.

– Предать семью. Или за то, что я против воли оказалась на месте сестры? За то, что вынуждена отказаться от мечты? Впрочем… – Я повела плечом. – Превращай. Ни в чем себе не отказывай. Только не удивляйся, когда я отвечу тебе тем же.

– Точно ведьма… – пробормотал он.

– Да. Я – огненная ведьма, – кивнула я и стряхнула с рук скопившееся пламя. – Лучше откажись от меня, пока не поздно.

Марк чуть не испепелил меня взглядом, но промолчал. А потом и вовсе развеял чары и ушел, не попрощавшись.

Я не сразу вернулась домой: опустилась на травку и глубоко дышала, успокаиваясь. Не выдержала и подобрала конфету, рассмотрела ее поближе. Так и есть, мой любимый шоколад… Безумно вкусный и безумно дорогой. Я давно его не ела. Плюнуть на гордость и подобрать конфеты? Хотя бы одну…

Сглотнув слюну, я позволила конфете выпасть из пальцев. Я только что отказалась от места навигатора на звездном корабле. Шоколад – это ерунда.

– Ты где была? – спросила мама, едва я зашла в дом.

– Гуляла, – ответила я. – Дышала воздухом перед сном. Мам, сколько у меня времени?

– Серенгоны ждут ответ завтра.

– Договорись о встрече во второй половине дня. Утром я заберу вещи из общежития.

– Лора…

– Все хорошо, мам, – улыбнулась я. – Кто–то же должен положить конец этому семейному проклятию.

07. Гостеприимство по–драконьи

После обеда леди Серенгон лично прибыла в наш дом, чтобы меня забрать. Кажется, она и мысли не допускала, что я могу отказаться, потому что «согласно расписанию» в ближайшее время меня ждали в салоне красоты и на примерке у какого–то известного портного.

Жизнь определенно совершила крутой поворот, и это не радовало. Меня бесило абсолютно все: самоуверенность моей будущей свекрови, понурый вид отца, виноватый взгляд мамы. Утром я забрала из общежития свою коллекцию зелий, и мне очень пригодилось то из них, что гасило эмоции.

– Одежда не нужна, – командовала леди Серенгон. – Эти тряпки не соответствуют твоему новому статусу.

– Вы предлагаете мне уйти из дома голой? – холодно поинтересовалась я, радуясь, что сообразила припрятать пару летных костюмов в сундуке с зельями.

– Не впадай в крайности, – поморщилась она. – Ты получишь все, что необходимо. Зачем тебе эта рухлядь?

– Там ингредиенты для зелий. Ни одна уважающая себя ведьма не оставит то, что коллекционировала почти с рождения.

– Зелья?! Фу, какая дикость…

Ну да, ну да… У Полли тоже есть свой сундук, но она не жила с Серенгонами.