Кесарь

Глава 6

Единственное, что надежнее, чем магия — это твои друзья. Макбет.

…Иногда на меня накатывает — и тогда очень остро хочется ощутить кожей дуновение легкого морского бриза, почувствовать невесомые капельки соленой воды, касающиеся лица… Увы, сейчас нам остается принять лишь холодный ветер, гонящий навстречу снежную взвесь.

— В такую пору хорошо бы засесть с кружкой крепкого пива и миской похлебки перед очагом!

— Н-да… От очага я бы не отказался! Да и похлебки бы тоже… Особенно если посолонее да наваристее, и мяса побольше! — с чувством ответил я, кутаясь в теплый плащ с меховым подбивом.

— Ну, тогда прошу! — Джок картинно откинул полог трофейного татарского шатра, приглашая внутрь.

— А как же гонцы? — запротестовал Степан.

— Я думаю, наши отмороженные носы не ускорят их приближение. Время есть. Тем более я только встал на ноги. — словно в подтверждение своих слов, я шмыгнул носом. — Да и горячий отвар не помешает!

— Слова истинно мудрого командира! — хохотнул Лермонт. — Заходите быстрее…

Гонцы действительно задерживаются; мы разбили стоянку, немного не доехав до лагеря Михаила Васильевича, расположенного теперь в Троице-Сергеевой лавре — и ожидаем теперь приказа кесаря… Точнее сказать, отмашки.

Все дело в том, что в последнее время участились нападения на обозы — лисовчики, казаче-воровской сброд шляхтича Александра Лисовского, грабители и разбойники по своей натуре, озоруют из Суздаля. Скопин-Шуйский отправил против лисовчиков воевод с небольшими отрядами стрельцов, детей боярских и ополченцев; последние блокировали дороги из Суздаля, заняв удобные для обороны монастыри и города. Однако, запертый в древнем городе с основными своими силами Лисовский мстит налетами небольших разбойных банд, просочившихся сквозь блокаду.

Ну, а когда я услышал об этом, у меня появилась идея — если выгорит, охоту лисовчикам озоровать мы отобьем надолго! Но тут как князь решит — без его отмашки увести по собственному усмотрению три сотни обученных рейтар я уже не смогу, мы ныне не под Ельцом… Пока же всей моей «самостоятельности» хватило, чтобы разбить лагерь чуть в стороне от Троице-Сергеевой лавры, да отправить гонцов с сообщением о прибытии и изложением моего плана.

…Тепло хорошо прогретых, мерцающих багровым углей, выложенных на железной чаще, в одночасье окутало меня и разморило. А финн, сняв с практически потухшего огня котелок со вскипевшей уже водой (талым снегом), чуть разбавил кипяток остатками колодезной воды из бурдюка — и бросил в него целебных трав. Их сын Суоми периодически собирает и высушивает… Воду же он разбавлял для того, чтобы травы заварились, но высокая температура не убила их полезные свойства.

Джок подкинул пару небольших деревянных плашек на огонь — а Тапани, подождав, пока отвар заварится, зачерпнул его резной деревянной кружкой и, добавив туда немного меда, протянул мне:

— Выпей отвар, согреешься, и голова сразу прояснится.

За время совместного путешествия я успел привыкнуть к знахарским талантам финна, потому сейчас просто припал губами к горячей жидкости; по телу потекло приятное тепло…

— Покуда ждем гонца, есть у меня одна занятная история. Поведал мне ее один ландскнехт, служивший в Богемии, в Праге. Послушаете?

Джок вопросительно взглянул на Тапани, и тот сразу же оживленно закивал. Я, немного брюзжа, протянул:

— Сколько же ты этих историй знаешь… Или ты их выдумываешь, Лермонт? Ладно, вижу же, что не терпится рассказать, валяй…

— Богатый город, кхм… — горец поперхнулся, воздух в шатре стал вязким. — Но, честно скажу вам друзья, очень мрачный. Не зря его городом колдунов кличут!

Я про себя хмыкнул, вспомнив свое посещение Чехии в студенческие годы. Демоны-горгульи в качестве украшений костелов — и орнаменты из человеческих костей в храме у Кутна-Горы… Между тем, Джок продолжил:

— Расквартировали наемников у Вышеградской крепости. Все чинно и благородно — пока не наступила ночь… Местные, кстати, заботливо посоветовали не выходить с наступлением тьмы на улицу — но это же кнехты! Попробуй, удержи их на месте, да еще и без выпивки!

Все трое понятливо усмехнулись… После короткой паузы Лермонт возобновил свой рассказ:

— Конечно же, ландскнехты разошлись ночью — кто в трактир, промочить горло, кто в поисках продажной любви… Но на утро двоих солдат нашли с ужасными рваными ранами, как будто исполинский пес рвал их на куски! Да еще и некоторые раны были словно прижжены железом! Всех наемников опросили — и выяснилось, что несчастные остались у крепости, не ходили пить. Убитые услышали где-то про клад, который был зарыт в основании стены Вышеградского замка, да решили попытать счастья.

Тапани аж скривился от подобной глупости, рожденной алчностью:

— Хах! Местные не нашли за столько лет, а пришлые решились найти за одну ночь? Жадные дураки!

Шотландец, также сделав глоток горячего, и даже приятного на вкус терпкого финского отвара, только пожал плечами:

— Иногда новичкам везет.

Финн только хмыкнул:

— Этим вот точно не повезло!

— Не поспоришь… Несчастных похоронили — но зов возмездия в скучающих ландскнехтах был велик. Решили наемники изловить этих псов — и в назидание другим изжарить. Сказано — сделано. Выставили караулы у костров; в первую ночь ничего не происходило. А вот на вторую ночь наш рассказчик видит, как среди деревьев двигается что-то, да орет страшно! Присмотрелся — так то пес огненный и есть!

Я аж поперхнулся от неожиданности — а Джок продолжил вещать с горящими глазами:

— Кнехт справедливо рассудил, что пока соратники придут на помощь, псина — или другое какое существо — его просто порвет, и притаился, в бой не полез… А утром местные объяснили, что это как раз была та нечисть, что напала на убитых наемников. Мол, это дух нечистый охраняет клад — дозорного он не тронул, потому что ландскнехт об этом кладе и не думал вовсе! Поверили или не поверили местным наемники, но дозоры усилили. А вот на вторую ночь…

— Ого! Еще и вторая ночь будет. — финну рассказ явно нравился.

— Да, пришла вторая ночь. Караулы людные, в три-четыре человека. И страха такого нет, переговариваются, смеются… Наш ландскнехт с двумя товарищами заступил: чехом и литовцем. Говорили о своем — вдруг видят, едет к ним рыцарь! Дозорные приосанились — наверняка офицер незнакомый, а потом видят: шлема над доспехами нет, как и головы! И словно в столбы соляные от ужаса превратились…

Финн поспешно перекрестился:

— Нечисть!

— Ага… Почти. — улыбнулся шотландец. — В соседнем дозоре уже изрядно хмельные бойцы стояли, бывалые и всяко повидавшие. Они, не усрашась, с именем Господа кинулись на призрака! И завалили тварь… А оказалось, что и не призрак это вовсе, и не нечисть.

— А кто? — Тапани даже приоткрыл рот от удивления.

— А это друг мой, местные чехи казну наемников таким способом хотели умыкнуть. Убили пару кнехтов, а раны страшные прижгли. После и собаку бедную подожгли заживо, чтобы караулы убежали… Но с первого раза ничего у них не вышло. Ну а рыцаря без головы, черную капюшон и маску одевшего так, чтобы в ночи над кирасой было не разобрать, позже действительно на голову укоротили! Конечно, после того как все выяснили…

— Да-а-а уж. — на время забыв от отваре, я наконец-то сделал глубокий глоток уже порядком поостывшего напитка. Тапани же глубокомысленно протянул:

— А мне отец всегда говорил, не бойся мертвых, сынок, бойся живых… Отличный рассказ Джок. Обязательно расскажу своим, умнее будут!

— Вот так и возникают легенды о призраках. — улыбнулся я. — А призраков-то в них и нет.

— Именно. — серьезно кивнул финн. — А теперь, друзья, пришло время сварить похлебки. Сейчас закинем в воду пшена и вяленого мяса, и головку лука для вкуса…

Тапани, перелив из котла в кожаный бурдюк остатки варева, забросил на жаровню еще тройку плах, после чего быстро сходил за свежим снегом, набив им целый котелок… К слову, после его отвара голова мря действительно прояснилась — сон ушел, и дышать стало легче.

— Как думаешь, сработает задумка?

Задумавшийся Джок задал вопрос, не отрывая взгляда от хлопочущего финна. Я же почал плечами:

— Лермонт, ты должен сам понимать, что многое в таком деле зависит от случайности, но в общем — почему бы и нет? Тут вопрос в ином — есть ли у кесаря время, чтобы позволить нам все провернуть, и не требуются ли Михаилу рейтарские сотни уже сейчас для большого дела…

— Ну что же, будем надеяться, что время есть и великий князь даст добро.

Я эхом отозвался:

— Будем надеяться…

Немного погодя финн, уже заварив крупу и постругав в нее тонкие полоски солонины, с легкой тревогой посмотрел под купол шатра — туда, где находится «волоконное оконце» для выхода дыма; я также обратил внимание, что небо в этом окошке уже потемнело.

— Задерживаются. Может в беду какую угодили?

Немного помолчав, я все же отрицательно мотнул головой:

— Лагерные костры видно издали. И погода ровная — ни метели, ни ветра, ни снега; небо чистое… Значит, дойдут. Ну, а лисовчики вблизи лагеря Скопина-Шуйского озоровать бояться, и действуют они по слухам заметно восточнее. Не будем пороть горячки, если еще через час не объявятся, отправим навстречу дозор из казаков.

— И то верно… — согласно кивнул Тапани. — Ну что, Лермонт? Есть у тебя в запасе еще какие истории, скоротать время?

Однако прежде, чем Джок успел бы ответить, полог шатра откинулся, и внутрь заглянул один молодой рейтар из недавнего пополнения детей боярских, чье имя я не смог вспомнить с ходу.

И это, кстати, большой недочет мне, как командиру…

— Господин Ротмистр! Гонцы прибыли.

Флер сказочных историй мигом выветрился из шатра.

— Так зови их сюда! — приказал я. — Заодно согреются, наверняка продрогли с дороги…

— Слушаюсь.

Воин исчез за пологом — а я вопросительно посмотрел на Тапани:

— Ты, надеюсь, готовил с запасом? Неудобно встречать людей с дороги, когда в котле булькает кулеш, а мы не предложим еды.

Степан, поколебавшись одно мгновение, честно ответил:

— Каши на троих, но я еще сварить могу.

Я молча кивнул, стараясь не обращать внимания на красноречивый взгляд возмущенного Джока. Ничего, тот только проголодался, а отправленные гонцами рейтары еще наверняка и замерзли…

Через мгновение в шатер вошли трое моих солдат с красными обветренными лицами.

— Господин ротмистр… — начал старший, но я остановил его жестом руки.

— У очага без чинов, братцы. Присаживайтесь к огню и отведайте нашей похлебки.

Тапани тут же поставил перед моими гонцами тарелки с горячим варевом, и те с энтузиазмом накинулись на еду.

— Благодарствуем, голова!

В стороне остался стоять лишь старший, поспешно протянувший мне грамоту от великого князя. Поспешно схватив ее, я вскоре пробежал ее глазами — и не сдержал довольной улыбки:

— Князь дает добро! Уже завтра нам вышлют телеги…

— Прекрасно! — просиял Тапани.

— Когда выступаем, Себастьян? — размял шею шотландец.

— Завтра, надеюсь, и выступим.