Лестница в небо

— Спасите!!! А-а-а!!! — раздался страшный вопль от провала, — А-а-а!!! — приглядевшись, я увидел, как поверхность воды рядом с держащимся за куст травы несчастным вскипела сотней всплесков и окрасилась бурым. — А-а-а!!! — продолжал орать он, дергаясь, как от короткого замыкания. Пальцы мужчины скользили по траве, сопротивляясь чему-то или кому-то, тянущему его вниз. Крик перешел в жуткий нечеловеческий вой, полный боли. — У-а-а!!! — Меткий выстрел, оглушивший левое ухо, положил конец мучениям бедолаги. Разжавшиеся руки быстро заскользили по траве и скрылись в трясине следом за остальным телом. Всплески и колебания поверхности подсказывали, что где-то в глубине у кого-то случился немаленький пир, но вот кому так повезло, мы так и не увидели. Щукин, так и застрявший на полпути к провалу, отмер и стал судорожно отползать с ненадежного участка.

— Что это было? — спросил я у князя.

— Местные обитатели несколько отличаются от обычной фауны болот. Правда, раньше они начинали попадаться позже. — Не обратив внимания на корявость фразы, Павел обернулся к своему эсбешнику: — Гаврила, ищите обход.

— Слушаюсь, — выдав несколько команд на русском матерном, и даже раздав несколько плюх особо впечатленным, Упилков навел порядок в своем уменьшившемся войске и направил нас обходить опасное место. Разговорчики, и так не особо часто слышимые, окончательно затихли.

С виду безопасный участок, выбранный для ночлега, надежд не оправдал. Неширокий вытянутый гребень, лежащий поперек пути, одной стороной упирался в покинутые нами хляби, а со второй — в открытую воду. Не знаю, кем надо быть, чтобы в подобном месте, будучи одаренным воды, пойти по воду… В общем, один такой альтернативно одаренный в нашем отряде нашелся. Вставшего на четвереньки, чтобы дотянуться котелком до поверхности чистой воды, несколько довольно крупных зверей, отдаленно напоминающих выдр, уволокло под воду моментально. Сидя ближе всех, я слишком хорошо видел, как остро заточенные зубы полоснули по горлу идиота, не оставляя шансов на спасение. Выпущенные в воду автоматные очереди дело не поправили. Лихорадочная стрельба лишь заставила тварей отпустить добычу, и в прозрачной воде было хорошо заметно, как безжизненное тело сначала принялось дрейфовать вдоль дна, отдаляясь от нас, а потом было перехвачено темной тенью и спустилось на глубину. Желающих нырнуть и отобрать его у нового хищника не нашлось.

Идти куда-то еще не было сил.

— Зема! Сможешь прожарить окрестности? — обратился я к Олегу.

Поголовно светлые Потемкинские маги с надеждой уставились на единственного темного в нашей команде. Олег не подвел. Каких только тварей не повсплывало после его ударов! Правда, возникла новая проблема: такое обилие бесхозной пищи однозначно должно было привлечь других хищников, но пилот объявил:

— Будите каждые два часа, буду повторять обработку. На ужин тоже разбудите! — и невозмутимо улегся спать, как есть, на расстеленную подстилку. Пожалуй, даже мы с князем не удостоились в этот вечер большей заботы.

Устраиваясь на собственной лежанке думал, что впечатления дня не дадут уснуть, но провалился в сон мгновенно. На мою долю дежурств не досталось, так что проспал до самого утра, не слыша ни перекличек часовых, ни криков и драк за халявную еду ночных падальщиков, ни треска и шума Олеговых техник.

Утро туманное… Туман пришлось пережидать, после вчерашнего в отряде остались только здравомыслящие особи, и соваться дальше в условиях ограниченной видимости никто не рвался. Не спеша позавтракали. Олег, вставший рано, даже уху успел сварить из собственной добычи, позволив сэкономить припасы. Пользуясь туманом, отвел пилота чуть в сторону и по уши накачал целительной энергией. Накопители — накопителями, а потратился он за ночь немало, да еще спал урывками.

Местная живность поутру либо плавала кверху брюхом, либо жрала невезучих сородичей, мало интересуясь нами. Зато повезло с неместной: вспугнули медведя, вылавливающего из протоки медленно дрейфующую оглушенную рыбину. После всех произошедших накануне событий зверь послужил разрядкой — одаренные дружно вспомнили о своих возможностях и нашинковали несчастное животное сразу десятком водяных лезвий, не дав Земеле и шанса потратить силу. Вид распадающегося на кровоточащие куски мишки только у меня, не привыкшего к результатам водных техник, вызвал оторопь, остальные весело обсуждали, кто куда попал.

С началом полностью затопленной местности скорость передвижения окончательно упала. С тоской вспоминались вчерашние чавкающие тропы, где хотя бы была надежда при падении изгваздаться не полностью. Уйдя под воду в первый раз, применил придуманную еще на берегу тактику — две мощные струи из рук буквально вынесли меня обратно на мелководье. Следом за мной этот прием стали применять повсеместно. Были и минусы: окатывало всех рядом стоящих, а наколдованная водичка была вовсе не теплая, даже в болоте была теплее, зато и жертв от подводных обитателей пока не было.

Ко второй половине дня относительно сухие островки стали попадаться чаще, хотя идти по ним мешали сплошные заросли непонятного кустарника. Природа этого странного места поиздевалась над растением, придав зловещий образ, запросто послуживший бы отличными декорациями к малобюджетному фильму ужасов: огромные шипы, причудливо изломанные ветви, общий больной вид. Продираться сквозь эту живую изгородь было бы безумием, но одаренные быстро решили проблему: водные лезвия, пусть и небольшого диаметра прорубали узкую просеку в зарослях. Каждые несколько минут двойку потратившихся впередиидущих сменяла отдохнувшая смена, но силы у восьми магов были не бесконечные, так что вскоре и Шамана с Боком включили в эту карусель. Земеля с подобной задачей справился бы лучше: он бы и пеньков не оставил, и проход пошире сделал бы, но идти тогда, к сожалению, пришлось бы по пожарищу, так что Олега на эту должность не ставили. Один из подобных островков, предварительно очистив середину, облюбовали для привала.

От непривычного похода я уже устал. Не столько физически, сколько морально: постоянная скученность, невозможность малейшего уединения, неизменная слежка. Еще и папаша, будь он неладен, со своим облаком силы! Вот что ему сейчас транслировать нам? Отупение от бесконечного переставления ног?! Левой-правой, левой-правой, выдернуть сапог, поддернуть лямку, левой-правой…

Марево силы от Павла уже не раздражало, а конкретно бесило. Настырная скотина! На привале специально отсел подальше, но спасения не было: сияющая пелена еще сильнее, чем раньше, слепила зрение.

Бля, идиот! Не замечать очевидного!

— Одежду посушить? — спросил подошедший Шаман, отвлекая от самокритики.

— Как?

— Да ветром! Вон, остальные уже сушат вовсю!

Оглянулся. Идеально ровные срезы живой изгороди украсились снятыми куртками и штанами, а мужики щеголяли белыми боками и спинами, подставляя их внезапно выглянувшему солнышку.

— Сам просушу. Пожрать бы горяченького…

— Тушенка есть саморазогревающаяся. Будешь?

— Не-е, шашлычку бы… с дымком… — мечтательно произнес я, — Вот ты бы, Василь, от сочного шашлычка не отказался бы? — обернулся я к бессильно растянувшемуся майору. Простых людей, к которым смело можно было относить Василия, в отряде было меньшинство, и они заметно хуже переносили тяготы пути.

— Странный выбор, — заметил подобравшийся Упилков, — Тогда уж лучше щей горячих. Чтобы парком исходили! Ммм!

— Супчику тоже было бы неплохо. Но хочется именно шашлыка. У нас Василий просто спец по ним. — Объяснил я Гавриле Акимовичу. — Каждый раз, как на природу выбираемся, готовит. Даже мясо каждый раз лично отбирает!

— Угу! — отзвалось полуживое тело, — Хрен вы меня теперь на природу заманите! Вернусь — переквалифицируюсь на пирожки, чтоб всегда при печке быть! И далеко не ходить!

Крик, раздавшийся с отгороженного кустами уголка острова, прервал наш содержательный диалог. Подскочили все, даже обессиливший Рогов. Причиной переполоха послужил отлучившийся по очень прозаическому делу боец. Что называется, и смех, и грех: пристроившегося по большой надобности мужчину укусила в мягкое место гадюка, которую тот не заметил. Могу понять змеюку — лежала себе, грелась на солнышке, мыслила о вечном, а тут мало того, что увидела ТАКОЕ(!), так еще и насрали, так сказать, в самую душу в прямом и переносном смысле.

Парень (запоминать их по именам я даже не стремился) был одаренным, так что оклематься должен был быстро. Только что-то пошло не так, и смеяться нам быстро расхотелось. На наших глазах он за считанные минуты покраснел, посинел, а потом запрокинул голову с пеной на губах, уставившись безжизненными глазами в небо. Столпившись у тела, мы переглянулись: укус обычной гадюки не мог быть смертельным для взрослого человека, а тем более светлого мага. Кто-то сходил за растоптанным телом змеи. По сравнению с обычными сородичами эта была чуть крупнее, но так, чисто внешне — гадюка и гадюка.

— Собираемся, уходим! — скомандовал старший.

Подосадовав, что так и не успел просушить одежду, влил в Рогова сил.

— Вот тебе и пикничок с шашлычком, — пробормотал Василий, благодарно жмурясь от целительной энергии.

— И пирожки с котятами… — в тон ему произнес я.

Еще двоих мы потеряли в течение следующего часа. На очередном подтопленном участке двойка впередиидущих вдруг сорвалась и помчалась вперед, не разбирая дороги. При этом они радостно орали какую-то чушь и размахивали руками.

— Назад! — Тщетно взывал к ним Упилков. — Это галлюцинации от газа! Все назад!!!

Мы-то послушались, а вот двое надышавшихся так и неслись к чему-то, заметному лишь им. Закончилось для них все грустно, уже встреченные нами псевдовыдры налетели на неповоротливую в воде добычу и в мгновение ока уволокли в заросли, оставив от двух здоровых мужчин лишь круги на воде.

Как бы я ни был потрясен всеми этими смертями, циник внутри меня бесстрастно отметил: уже не три к одному, а всего лишь два к одному. Правда, если считаться магами, то за команду Потемкиных остались одни одаренные, а у нас был балласт в виде Рогова.

Скооперировав всех, кто умел управлять воздухом, Упилков организовал продуваемый коридор вдоль прохода. Какое-то количество газа нам все равно досталось, потому что рядом со мной прямо по воде долгое время, не спеша, брел Елизар Андреевич, выговаривая за все совершенные ошибки. Слава богу, но идти за ним дед не звал, а один раз даже указал на провал, позволив остаться на ногах там, где остальные свалились, за что ему огромное спасибо. Бред был настолько реален, что в момент исчезновения призрака, я еще некоторое время жалел, что не успел нормально попрощаться со стариком. По-моему, даже слезу пустил по этому поводу.

Зато, подобрав сопли, успел подхватить бубнящего Рогова, уже готового свернуть, доказывая неведомому Колянычу что-то о количестве вина для банкета. Освежающая волна вернула майору мозги на место, и он дикими глазами уставился на меня:

— А где Светлов?

— Волки съели.

— Какие волки? Мы вообще где?