На дальних берегах. Том первый.

- Так что же это был за опыт?

- Мне право неловко говорить об этом за столом в присутствии дам…

- Ну пожалуйста!

- Вы слышали о «пери»? Если нет, то не страшно. Это куманский аналог феи. Очень сладострастны и могущественны. Если ты сумеешь её ублажить, то она подарит тебе удачу во всех начинаниях. Если же ты не справишься, пери нашлет на тебя разнообразные несчастья.

- О! Но вы, судя по тому, как сложилась ваша судьба, сумели с ней совладать.

- Если можно так выразится. На беду, пери очень ревнивы, если вы понимаете о чем я.

Судя по тому как дамы потупились и их сочувственным взглядам, они понимали. Миссис Уотерс, воспользовавшись заминкой, поспешила свернуть и эту щекотливую тему, начав разговаривать о домоводстве.

После чаепития мужчины удалились в курительную комнату. Полковник, который после сказанного смотрел на Старпома еще более косо чем раньше, молча раскурил сигару и недовольно пыхтел ей. Зато разговорился доктор который, на вид, являлся полной противоположностью доктору Кригеру и был низеньким пухлячком с огромной лысиной. Разговор об эзотерике его явно взволновал, но он, из вежливости, молчал в присутствии верящей во все это хозяйки. Сейчас же, его прямо таки разрывало от желания высказаться.

- Я, конечно, очень извиняюсь, мистер Румата, однако то, о чем вы говорили… Неужели вы действительно считаете, что это возможно?

- Вас кажется представили как Бена Хампфри? - вежливо осведомился Старпом, - Доктора медицины?

- О да, сэр, вы все правильно запомнили…

- Тогда вы, как врач, должны знать, что такое «сенсорная депривация». Если лишить мозг притока информации извне, он начнет черпать её изнутри.

- Но это будут галлюцинации и самообман!

- По большей степени — да. Они не смогут напрямую связаться с духом своего отца и мужа, потому, что он вряд ли обладал достаточной силой воли, чтобы удержать свою личность от распада. И для того, чтобы пробиться на ту сторону нужна не доска с указателем, а много энергии и антенна, чтобы её сфокусировать. Однако, информация неуничтожима, так что их мыслями и воспоминаниями это будет только на девяносто девять процентов. А вот откуда возьмется еще один процент..?

Многозначительно замолчав, Старпом прикурил тонкую сигариллу. Полковник Райли скептический хмыкнул.

- Все равно это звучит как шарлатанство.

- Это можно проверить, - смерив его взглядом, Старпом задержал взгляд на уже знакомых ему ботфортах, - Вы играете в карты, причем очень страстно. Я ведь прав?

- С чего вы это взяли?

- Вы военный. В гарнизонах не очень много развлечений, так что в карты, в той или иной степени, играют все. Вы правша, но держите сигару в левой руке. Значит вы привыкли курить, когда правая у вас занята. Очень характерная привычка для заядлых картежников. Ну и, наконец, тот прямоугольник, который проступает у вас в кармане, точно не портсигар — вы предпочитаете сигары, для которых он маловат. И не бумажник — слишком жесткий. Остается карточная колода. То есть вы настолько страстный игрок, что носите колоду при себе, дабы сыграть при любом удобном случае.

- Как вы лихо раскусили Артура! - восхищенно охнул доктор, - Но к чему это?

- Просто хотел одолжить у господина Райли карты и кое-что продемонстрировать.

- Ну попробуйте, - полковник выложил карты на столик.

Взяв колоду, Старпом ловко её перетасовал, после чего предложил полковнику снять верхнюю карту и положить лицом вверх на столик. Затем сам снял карту и, не показывая, ударил ей в торец колоды, выбив до половины третью карту.

- Переверните свою.

- Король креста.

- Его бьет король сердца… - Старпом кинул поверх выбитую карту, - А его бьет джокер.

Бросив сверху карту которой он наносил удар, Старпом положил остальные рядом и отошел. Доктор, наблюдавший за этим, посмотрел на расклад.

- И что это значит?

- Я не знаю. Но господину Райли, судя по выражению лица, это о чем-то сказало.

- Как ты это сделал..?! - полковник действительно побагровел отодвигаясь от столика, - Это какая-то шутка?!

- Нет. Это ваши карты и их случайное распределение. Случайное для всех, кроме вас. Вы увидели в данной комбинации некую закономерность и, теперь, размышляете, так ли это было случайно. Ваш первый порыв — обвинить меня в неком трюке. Шарлатанстве. Но, судя по попытке отстранится, вы понимаете что это вряд ли я. И вам в голову лезут мысли о сверхъестественном вмешательстве. Я прав?

- Да, в чем дело, Артур? - поддакнул доктор, - На вас лица нет!

- «Король креста»… Мы так шифровали в переговорах Коннола Кирхарна. Бьющий его король сердца — принц Кэлдонский.

- Из-за герба?

- Да… Когда мы пристрелили Кирхана, мы думали что с ЭРА покончено. Принц прибыл, чтобы отметить это событие… Но это была ловушка…

- И в ней вы лишились ноги, кажется?

- Пес с этой ногой! Откуда он это знает?!

Полковник перевел взгляд на Старпома, который спокойно курил, слушая эту исповедь. Старпом, в ответ, только пожал плечами.

- А я не знал. Как я уже сказал, я не вижу ничего мистического в окружающих нас знаках. Для меня это как дождь, ветер и облака на небе. Надо просто уметь их видеть.

- То есть вы хотите сказать, что это была та самая эзотерическая чепуха?

- Нет. На девяносто девять процентов, это были ваши воспоминания, которые позволили вам увидеть в случайном сочетании карт напоминание о сем трагическом событии.

- Но карты неспроста легли именно так!

- А вот это как раз и есть тот самый один процент, о котором я говорил. Случайности неслучайны.

- Знаю я эти трюки! Это какие-то ваши дикарские уловки! Весь ваш мир построен на лжи, хитрости и коварстве!

- Как и ваш.

- О нет! Увольте! Лонг стоит на рыцарственном долге, чести и верности!

- Разумеется… Я изучал историю, в том числе и вашу и охотно соглашусь, что долгу, чести и верности вы учились именно у рыцарства.

- На что вы намекаете!?

Старпом только неопределенно улыбнулся давая понять, что он сказал все, что хотел. Полковник перевел негодующий взгляд на доктора, который смущенно протирал пенсне.

- Вы что-то понимаете? Потому что я — нет!

- Мистер Румата, видимо, хочет сказать, что реальное рыцарство было, знаете-ли, не столь благородно как герои поэм и романов. На самом деле, они были преисполнены разных пороков. И, скорее, декларировали вами указанные вещи на словах, чем следовали им на деле.

- Чушь какая-то!

- Нет, знаете-ли, это исторические факты, которые подтверждаются старинными хрониками.

- И что!?

К облегчению доктора, который, как и все интеллигентные люди, не знал, что ответить на подобный вопрос, дверь курительной комнаты открылась и внутрь, поприветствовав присутствующих вошел Диверс. За ним ввалился краснорожий здоровяк в котелке и рукой на перевязи. Увидев его доктор, сделал вид, что ему важнее осмотреть конечность пациента, нежели вести философскую дискуссию с изрядно раздраженным полковником.

- Как ваша рука, сэр? Надеюсь уже меньше болит?

- Да… Проклятье! Кто мог подумать, что верховая езда — это так опасно.

- Он навернулся с лошади? - Райли, искавший на ком бы сорвать злость, насмешливо хмыкнул.

- Нет. Потянул, когда пытался остановить лошадь ухватившись за забор.

- С велосипедом это срабатывало… - здоровяк пожал плечами и, покрутив головой увидел Старпома, - О! Новые лица! Вы тот самый Доминец, о котором говорит весь город?

- Уже? - Старпом приподнял бровь, - Обычно, это начинается несколько позже.

- Фирсмоустер не богат на новости. Я приобрел клетчатый пиджак и об этом судачили неделю. Я, кстати, Питер Футлонг. Землевладелец и будущий угольный магнат. У вас на родине есть залежи коксующегося угля? Потому как геологи говорят, что на моей земле его должно быть полно!

Пользуясь тем, что Футлонг завладел вниманием Старпома, Диверс отвел Хампфри в сторону.

- Как они поладили с полковником? Он, обычно, не жалует иностранцев.

- Я не жалую самодовольных трюкачей, которые считают что они умнее меня! - сварливо буркнул слышавший это Райли.

- Какая муха вас укусила, Артур? Такое поведение слишком даже для вас.

- Разговор за столом зашел про колонии… - услужливо пояснил доктор, - Ну вы знаете, как это бывает? Сперва мистер Румата рассказывал о себе, потом Артур высказался... И вот уже всплыла тема колониальной политики.

- Подозреваю миссис Уотерс была недовольна?

- Да. Поэтому мистер Румата перевел разговор на тему эзотерики.

- Час от часу не легче. Теперь не выдержали уже вы?

- Нет. Я молчал пока мы не вышли сюда, после чего высказал свои сомнения в, знаете-ли, озвученных тезисах. Мистер Румата высказал одно остроумное предположение и, для иллюстрации, попросил у Артура его колоду.

- И устроил с ней всякие фокусы, - снова буркнул полковник.

- Какие?

- Заставил меня проболтаться про те события… Ну вы знаете… И утверждает, что это просто какие-то там случайности!

- То есть вы злитесь на него за то, что не смогли удержать язык за зубами?

- И вы туда же?!

- Я просто хочу, чтобы все было гладко! У нас не так много заказов, чтобы терять потенциального клиента. Даже доминца.

- А я хочу знать, как он это провернул!?

- Что «это»?

Полковник кивком указал на три карты, все еще лежавшие рядом с ним на столике. Диверс страдальчески закатил глаза.

- Только не говорите мне…

- Это вы мне не говорите, Джон! Как он мог знать? Коннол, принц Кэлдонский и этот их вездесущий шпион, за которым мы столько лет гонялись! Все один к одному!

- Это называется «ментализм», Артур. Искусство психологических опытов. У вас есть некое важное для вас событие, которое занимает ваш разум настолько, что вы склонны видеть намеки на него во всем, начиная от птиц в небе и заканчивая кофейной гущей. Я прямо сейчас могу указать минимум семь предметов в этой комнате, которые символизируют то же самое. Он просто дал повод, а дальше вы все додумали сами.

- Нет — он определенно что-то знает!

- Разумеется! Вы разгуливаете тут на протезе в мундире Кэлдонского полка и без военных наград. Где еще не воевавший полковник из лейб-гвардии мог потерять ногу?

- Кстати, да… - согласно поддакнул доктор, - Мистер Румата продемонстрировал впечатляющие дедуктивные навыки. Ему, знаете-ли, догадаться об этом было так же легко, как и опознать в вас заядлого игрока.

- Вот именно. И не вздумайте играть с ним в карты. Он буквально раздел весь первый класс.

- Во что? - при слове «карты» полковник оживился.

- В покер.

- Ха! Игра для скотогонов! Посмотрим, как он запоет, когда сядет играть против меня в бридж!

- Я вас предупредил.

…

Утром следующего дня Диверс заехал за Старпомом на двуколке. Вчера, сев в пару, они в чистую разгромили Райли с Футлонгом. И если Футлонг принял проигрыш легко, то полковник пришел в неистовство и требовал реванша. Сам Диверс прибывал в отменном настроении, так как выигрыш позволил ему отдать карточный долг, а кроме того, Старпом деликатно молчал, пока тот рассказывал о своей поездке в Залесье, где уже к второй сдаче появились ездовые медведи и толпы агентов ГБ в лаптях.

Верфь представляла из себя один единственный ангар, рядом с которым находилось три стапеля и несколько кирпичных административных зданий. Последние лет пять предприятие Диверсов выживало за счет ремонта и модернизации принадлежавших семье Бенглингтонов флота рыболовецких траулеров, что не приносило большого дохода и это было видно по плачевному состоянию производственных территорий, большая часть которых заросла кустарником. Выше по склону над верфью раскинулась усадьба «Диверс-хаус», судя по архитектуре, построенная века два назад.