Ступень вторая

Глава 9

К Мальцевым тащиться не хотелось. И не потому, что Лазарев выступал против моего сближения с семьей противника, и не потому, что Полина обиделась, что пригласили только меня, и упорно твердила, что мы должны ходить либо все вместе, либо никто. Просто я устал, а Диана мне не нравилась. К сожалению, это мероприятие проигнорировать было нельзя. Мы с Мальцевым изображали любовь и дружбу между нашими кланами, поэтому не пойти на вечеринку к его внучке, приглашение на которую точно было с ним согласовано, равносильно плевку в мальцевскую физиономию. Он может, и сделает вид, что ничего не случилось, но забыть ни за что не забудет, даже если ему придется для этого записывать. Память-то у него уже не та, что в молодости, а количество врагов все растет. Подозреваю, что на все кланы Мальцев-старший ведет записи, где указывает, сколько раз и каким образом его оскорбили, а потом в графе напротив — как отомстил за обиду, даже если она была только в его воображении.

Хорошо, что к самим Мальцевым тащиться не надо было: для праздника сняли помещение клуба «Троллье ухо», куда добираться было ближе и удобнее. Именно сняли: повара, охрана и все остальные будут мальцевскими, как мне рассказала Диана. Возможно, сделают исключение для тех, кто работает с местной техникой — свет и звук выставлять не такая простая задача, чтобы выучиться этому с ходу. Ещё там ожидалась популярная нынче группа «Химена». Музыкой я не увлекался ни там, ни тут, но чтобы совсем не выглядеть идиотом, прослушал пару композиций: стандартные тупенькие тексты с претензией на глубокий смысл, который самим исполнителям в жизни не выковырять, но который с удовольствием находят поклонники творчества. Музыка же у них была бодренькая, под такую можно потанцевать, если вдруг придет желание.

Денис настоял, чтобы я непременно выпендрился в одежде, поскольку пару проверенных репортеров Мальцевы непременно пригласят, а для меня будет полезно засветиться где-нибудь в журнале. Магу выпендриться было несложно — и на черной водолазке проявился вспыхивающий глазницами череп, который мог поворачиваться к тому, кто на него слишком пристально смотрел, и пускать разноцветный дымок изо рта. Самой же имениннице я приготовил мягкую игрушку жуткого вида. Денис утверждал, что именно такие коллекционирует Диана, что это авторская работа и каждая из них в единичном экземпляре, что подтверждалось приложенным сертификатом. В сертификат я заглянул и узнал, что дарю зайца, о чем сам я бы ни в жизнь не догадался. Поскольку игрушка глазами напоминала краба, а множеством лап — паука. Но автору, конечно, лучше знать, какие зайцы приходят к нему во время вдохновения, которое, похоже, он черпал в одном источнике с Вишневскими, когда те создавали своих химер. Я даже не стал бы ему советовать вдохновляться чем-то другим: если результат хорошо продается, то зачем менять?

В клуб меня отвез опять Глаз и пообещал дождаться. Я хотел доехать на такси, но на меня напустились дружно все с утверждением, что позорю клан. Пришлось смириться, хотя все это мне казалось глупым выпендрежем.

На входе я предъявил приглашение, которое охрана внимательно изучила и сравнила мою физиономию с фотографией, которая была у них. Сравнение прошло в мою пользу, и меня запустили в клуб. Там царил полумрак, в котором клубился разноцветный дым. Череп на водолазке сразу активизировался и замерцал глазами. Его активность не осталась незамеченной — меня тут же кто-то сфотографировал. Заказанная группа еще не приехала или распаковывалась, поэтому из динамиков орало что-то альтернативное. Так громко орало, что захотелось поставить фильтр, чтобы не закладывало уши.

Старших Мальцевых видно не было, но Диану я обнаружил сразу, потому что основная активность была вокруг нее. Я с облегчением вручил ей пакет с игрушкой и открыткой, текст к которой мы сочиняли общими усилиями весь вчерашний вечер. Признаться, я опасался, что слухи о том, что Диана любит игрушки этого мастера, преувеличены, но она вытащила жуткого зайца и разразилась таким восторженным воплем, словно это был артефактный гарнитур. Похоже, для нее это были вещи равнозначной ценности. Мой кулон висел у нее на шее и таинственно мерцал, вызывая завистливые взгляды стоящих рядом подруг.

— Ярослав, как ты догадался, что я его хочу? — вопль Дианы больше походил подаренному зайцу, чем девушке, но иначе ее никто бы не расслышал. — Спасибо-спасибо-спасибо. Ты так меня балуешь.

Она положила руку на кулон, подчеркивая связь между нами, и подруги переключились с разглядывания кулона на разглядывания меня. Одну из них я видел в тот самый день, когда состоялась дуэль между мной и Дианой перед олимпиадой. С остальными раньше не встречался. Вообще, создавалось впечатление, что я никого тут не знаю, и Мальцева-младшая исправить это не пыталась. Возможно, она считала, что все ее друзья по определению знакомы между собой. Но я, в отличие от Дениса, даже светскую хронику никогда не открывал. Его бы сейчас сюда, живо разобрался, кто есть кто. Но я не он, пришлось просто широко улыбаться, показывая дружелюбие.

— Дианка, с днюхой! — пискляво поздравил еще один подошедший.

Парень возрастом постарше меня на год-два вручил имениннице коробочку с какой-то ювелиркой. Та открыла, но без восторга, сдержанно поблагодарила и отложила на стол к другим подаркам. Моего же зайца она тискала, словно боялась выпустить из рук.

— Ну и уродец! — прокомментировал парень, недовольный ее реакцией, и потянул зайца за одну из лап.

— Что бы ты понимал, Тихон, — фыркнула Диана и стукнула его по руке. — Не трожь, испортишь.

— Испорчу, не жалко, — нагло сказал он и потянул за глаз. Или опять за лапу? В этом зайце сам черт ногу сломит.

— Испортишь, купишь такого же, — прошипела Диана и мне: — Ярослав, скажи ему!

Ни за девушку, ни за зайца бодаться не хотелось. За зайца особенно — в принципе, мое мнение о нем полностью совпадало с мнением Тихона.

— Твой подарок — тебе и решать, что с ним делать, — нейтрально ответил я.

— Ты цену ему скажи, чтобы проникся. Ему такое не по карману, — неожиданно ответила Диана.

— Ты думаешь, я помню, сколько он стоит? — удивился я.

Более того, я и не интересовался, поручив покупку Серому. Правда, тот был необычайно недоволен, когда передавал пакет, но он недоволен всегда, если деньги тратятся, а не прибывают, поэтому я у него даже спрашивать ничего не стал.

— Да ты у нас богатенький? — гадко пропищал парень. — Ты чей будешь? Не помню тебя.

— Я свой собственный, — отрезал я.

— Он Елисеев, — гордо сказала Диана.

— Елисеев? Из тех лохов, что у нас купил поместье Вишневских? — неожиданно заржал парень.

— А ты, значит, Сысоев? — догадался я. — Из тех лохов, что не смогли справиться с очисткой поместья самостоятельно и платили за охрану Императорской гвардии бешеные бабки?

— Можно подумать, вы не платите, — не переставал он лыбиться. — Папахен так счастлив был, что эту хрень сбагрил и больше платить никому ничего не придется. Неделю от радости не просыхал.

— Рано он обрадовался. Там четверо выживших, — усмехнулся я. — Думаю, вам, как наследникам Вишневских, придется им нехилую денежку отстегнуть. Особенно тому, кто полупревратился в химеру.

Он опять визгливо заржал, приняв мои слова за неудачную похвальбу.

— Ну ты и брехло! Даже если там кто-то выжил, то как они за своими деньгами придут? Через купол?

— Купола скоро не будет, — обрадовал я его. — Мы как раз сегодня с Императорской гвардией подписали договор о вывозе трупов Вишневских. Вот вывезем — и снимем. Так-то домик хороший, мне понравился. И системы там все работают как часы.

— Брешешь, — опять пропищал он.

Я зевнул ему прямо в лицо и протер свой артефактный перстень. Скелет на водолазке презрительно выдохнул струю дыма.

— Ярослав что говорит, то и делает, — объявила Диана неудачливому Тихону. — У них знаешь какие артефакты? Даже дедушка сказал, что ничего подобного не видел.

Она покачала на цепочке кулон, чтобы уж наверняка заметили.

— Ну, красивый, — неохотно признал Тихон. — И что?

— А то что свойства у него крутые, — ответила Диана. — Дед его знаешь как испытывал? Ничего не берет. Он и сам защитный перстень заказал у Ярослава. Почти такой же.

Она с такой гордостью указала на мой, будто лично принимала участие в изготовлении. Отметил это не только я: девицы зашушукались, Сысоев уставился столь злобно, словно я не только отобрал принадлежащее ему роскошное поместье, но и перешел дорогу в борьбе за сердце Дианы. Как бы ему намекнуть, что во втором я ему точно не соперник?

Неприятная сцена прекратилась сама собой, потому что наконец в зале на помосте появилась «Химена» и лидер группы радостно завопил в микрофон что-то приветственное. Диана ухватила меня за руку и потащила танцевать. Зайца она не выпускала, пусть бы и танцевала бы с ним.

Следовало отдать ей должное — двигалась она красиво. Но это заслуга не ее, а бушующей внутри магии. Танцевальные движения напрямую связаны с развитием физического тела. Это только в играх маг стоит неподвижно и отправляет потоки заклинаний. На деле ему приходится постоянно двигаться. Подвижный маг — живой маг, как любил говаривать Айлинг.

— Как тебе здесь? — спросила Диана, ничуть не запыхавшаяся после танца.

— Я здесь никого не знаю, — намекнул я в ответ.

— Ой, точно, — спохватилась она.

И с такой же энергией, как отплясывала, пустилась меня знакомить со всеми, кто попадался под руку. Я еле успевал запоминать. А запоминать надо было: со всеми рано или поздно предстоит столкнуться и будет неудобно, если не вспомню, как кого зовут. Так-то у меня память прекрасная, а как иначе, если приходится в ней столько удерживать? Но какое-то имя могло и мимо ушей пролететь, особенно девушек, поскольку как раз с ними Диана знакомила весьма неохотно и говорила при этом неразборчиво.

Из ее цепких лапок меня неожиданно выдрал ее старший брат.

— Ярослав, можно тебя? — проорал он мне в самое ухо. — Разговор есть.

— Да, конечно, — я аккуратно отцепился от Дианы, смягчив наше расставание улыбкой.

Надеюсь, ее старший брат сейчас скажет, что я неподходящая компания для сестры, и попросит покинуть вечеринку, а то я начинаю себя уже чувствовать подарочным зайцем. Глаза точно скоро на лоб полезут.

— Только ненадолго, — сурово проорала брату Диана. — Я Ярослава еще не со всеми познакомила.

Тот показал знаками, чтобы не перетруждать горло, что максимум минут десять, и двинулся подальше от сцены.

По дороге я подхватил бокал с каким-то коктейлем, безалкогольным, как я сразу проверил. Маг и алкоголь — убойное сочетание, если маг раньше не пил и тело не достигло нужной сопротивляемости. Зашли мы в самый дальний угол, но и там, чтобы разговаривать, нужно было орать, поэтому Андрей выставил купол, который гасил звуки не полностью, но до приемлемого уровня. Ушам сразу стало куда комфортнее. И разговаривать можно было спокойно, не пытаясь перекричать музыку и друг друга.

— Извини, что вытащил. Понимаю, что ты сюда развлекаться пришел, но я, блин, не знаю, к кому за помощью обращаться.