Вечный попадос 2

Глава 13. Тест на крысу

— Врёшь, — уверенно отвечаю я. — Ему смысла нет.

Рядом раздаëтся издевательский смешок:

— Только ты так считаешь. У него другое мнение.

— А ты, типа, знаешь про моего сокомандника куда больше, чем я? — возвращаю неизвестному сарказм.

Шелест чешуи слышится совсем рядом и со всех сторон. Будто меня берут в кольцо. На самом деле, это довольно жутко: вот так стоять в кромешной тьме и слушать, как к тебе подбирается неведомая тварь. Приходится напоминать себе, что в Симулякре всё не по-настоящему. Если сейчас мне открутят голову, я даже боли не почувствую.

Только Папке придётся тут одному воевать, непорядок.

— Страшшно? — самодовольно спрашивает неизвестный.

— А тебе? — хоть и через силу, но нахально улыбаюсь я. — Сидишь тут один во тьме. Боишься, что кто-то тебя увидит? Видно, рожей не вышел.

— Ты не сможешь меня лицезреть, смертный, — по голосу слышно, что владелец слегка возмущëн. Гордился, наверное, своей физиономией, бедолага. — Низшие расы не достойны этой великой чести. А всё потому…

Демонстративно зажимаю руками уши:

— Бла-бла-бла! Заканчивай давай, не интересно. У меня сейчас камень выбора уведут, пока ты тут балаболишь.

— Что за наглый крысёныш, — шипит этот неотёсанный представитель высшей расы. — Иди и сдохни от рук своих приятелей, раз так этого хочешшшь…

И будто по щелчку выключателя окружающая меня темнота исчезает.

<Открыта генеральная локация Пирамида Инди>

<Доберитесь до вершины и отвоюйте свой приз>

<Приоритетная задача: убить всех>

Я оказываюсь в пустой прямоугольной комнате с высоким потолком. Позади — наглухо закрытая, увешанная цепями и замками дверь. Впереди — точно такая же, но уже без всякий запоров. Так, я на месте. Где Папка? Пытаюсь связаться с ним — будто натыкаюсь на глухую стену. Ладно, будем искать по старинке.

Направляюсь к двери — ну а куда ж мне ещё? Не успеваю сделать и пары шагов, как пол под ногами начинает вибрировать. Частые удары слышатся всё ближе и ближе. Ко мне приближается огромный заяц. Или лягушка. Или Папка решил свой старый фокус повторить.

Последнее — маловероятно, поэтому достаю пистолеты и беру выход из комнаты на прицел. Кем бы ни был неизвестный пришелец, так просто он меня не возьмёт!

Тихий зловещий скрип — дверь тихонько открывается. Из тьмы проступает зелёная, чуть удлиннённая морда со светящимися раскалёнными угольками глаз… Длинные ушки, зелëные лапки с красными коготками, хвостик с листочком на конце…

Милашка!

Пистолеты опускаются сами собой. Передо мной сидит милейшая тварюшка размером с крупную собаку. Она дружелюбно постукивает хвостом и с интересом на меня посматривает.

У кого бы спросить: можно ли в этих ваших Симулякрах приручать питомцев? В прошлой жизни собаку завести не успел, в новой — пока не до этого. Может, хоть в виртуальном мире давнюю мечту исполню…

Существо забавно взмыркивает и потягивается, слегка прикрывая глаза. Освобождаю от пистолета левую руку и тяну к животному.

Как будто Папкиного примера с растением-живоглотом мне до этого не хватило!

«Назад, Джеймс!» — предупреждение Аки прилетает на мгновение раньше, так что бездонная зубастая пасть клацает вхолостую и остаëтся без поживы. А мне в чудом уцелевшую левую руку снова прыгает пистолет.

Эх, и тут с питомцем не срастается. Безобидная на первый взгляд тварюшка теперь скалится, недовольно рычит и хлещет хвостом по полу — того и гляди, листочек от хвоста отвалится.

— И не стыдно тебе на людей бросаться? — упрекаю я. — Будешь себя так плохо вести, в Золт не возьму…

От подобной перспективы зелëная тварь и вовсе впадает в бешенство. Подпрыгивает лягушкой, норовя вцепиться в меня зубами. Чуть отступаю в сторону — неудавшийся питомец пролетает мимо. Шлëпается на каменный пол и агрессивно разворачивается, обиженный в каком-то из лучших чувств. Чувстве голода, не иначе.

— А давай начнём всё сначала? — по доброте душевной предлагаю я. — Я тебя вкусняшкой угощу…

Тварь, кажется, чует, что вкусняшек в моём инвентаре отродясь не было. Поэтому не успокаивается, а обходит меня по дуге, явно высматривая удобное для атаки место.

Прыжок!

Мимо!.. Или нет?

Она отталкивается от стены за моей спиной и летит мне в бок, щедро разинув пасть. Не успеваю повернуться! Но Бо не дремлет — левая рука двигается сама собой. Бах! Выстрел в глотку кого хочешь остановит. А если ещё пару залпов добавить правым пистолетом…

— Очень жаль, — смотрю как распадается на части и постепенно исчезает то, что осталось от бестолкового животного.

— Что это ты с врагами разговариваешь? — раздаётся от двери. — Думаешь, кто-то тебя станет слушать?

Ну надо же, енотиха Ежи Вика собственной персоной! Везёт мне сегодня на милоту с зубами. И с огнемётами.

— Почему бы и нет? — пожимаю плечами. — Иногда получается договориться.

— С монстрами? Не смеши!

Она оценивающе смотрит на меня, будто что-то прикидывает. В несколько секунд принимает решение и спрашивает уже более миролюбиво:

— У тебя связь тоже навернулась?

Киваю:

— Наверное, пирамида её глушит. Надо идти к вершине — по-любому все там будем.

Вика страдальчески морщится и ерошит без того лохматую шевелюру.

— В том-то и дело! Пройти не получается — оно не горит совсем…

— О чём ты?

Девушка приглашающе машет рукой:

— Идём, это лучше один раз увидеть.

Заинтригованный, следую за ней в коридор. И замечаю то, что не видел раньше: у Вики есть полосатый хвост. Он короткий, очень пушистый и мерно покачивается в такт шагам. Так и хочется подёргать, но вряд ли ей это понравится. А у неё всё же огнемёт…

Покрепче сжимаю рукояти пистолетов, усмиряя шаловливые ручки.

— Какой кристалл выберешь, если победишь? — спрашиваю, чтобы не молчать.

Вика на секунду оглядывается, сверкая глазами:

— Жёлтый, конечно.

— Надо же, — оживляюсь я, — мне бы тоже жёлтый! Ты какой имплант хочешь заполучить?

— А тебе не пофиг? — чуть раздражённо произносит Вика. — Всё равно он достанется только одному из нас.

Я усмехаюсь:

— Мне он в любом случае в этот разу не светит. Я тут только из-за Папки.

Вика зловеще смеётся:

— Ага, как же!

— А что?

— На нижних уровнях все такие честные и благородные, аж противно, — желчно выговаривает девушка. Видно, этот факт её очень задевает. Или радует, уж не знаю. — Забавно будет посмотреть на вашу драку на вершине! Если ты до неё доберёшься, конечно…

— У нас договорённость, — сухо отрезаю я. — И мы её выполним.

— Ха! — только и отвечает грубиянка, прибавляя шаг. Благо, идти оказывается недалеко.

Вика толкает очередную дверь, и мы оказываемся в невероятном месте.

Это огромная комната, или пещера, или ещё что-нибудь — не знаю. Окружающее пространство скрадывает голубоватый, чуть светящийся туман. Под ногами насыпаны красно-коричневые сухие листья, а впереди темнеет гигантский разлапистый силуэт. Это дерево?

— Не болтай! — шипит Вика, будто почуяв, что я собираюсь задать вопрос. — А то они налетят.

— Кто? — могла бы и перед дверью рассказать, если тут настолько опасно.

— Осиновые бутоны.

— Чего?

Девушка сердито сверкает алыми глазами:

— Того! Видишь, там дерево? Это великая осина или как-то так. Оно спит, а цветы его охраняют.

Да уж, объяснила, так объяснила. Наклоняюсь пониже и шепчу прямо в енотье ухо:

— То, что ты сказала, похоже на бред. Или объясни по-нормальному, или…

Вика сердито отталкивает меня и отскакивает подальше:

— А ну не лезь ко мне, хам! Тут за такое штраф положен!

— Кажется, кто-то слишком хорошего о себе мнения, — усмехаюсь я. — Не волнуйся, наглые шмакодявки меня вообще не интересуют.

— Я не… — давится яростью мелочь, старательно сдерживая желание завопить. Хорошо хоть вспомнила своё же предупреждение о соблюдении тишины.

У меня с ней спорить желания нет. Выдвигаюсь вперёд, сжимая рукояти пистолетов и настороженно прислушиваясь. Если не считать злобного пыхтения позади, в локации тишина. Только еле слышно шелестят скрытые туманом ветви дерева, да где-то глухо стучат капли. Ну и само собой — похрустывают под ногами опавшие листья

Все чувства в один голос вопят, что сейчас кто-то откуда-то выскочит. Вот только кто и откуда?..

Мы подбираемся к титаническому дереву поближе. Нам видно только его неохватный ствол и самые нижние ветки. Остальная крона теряется в вышине. Вроде ничего страшного тут нет, но слышу, как Вика за спиной ступает всё медленнее и осторожнее. Значит, сюрпризов ожидать стоит именно отсюда.

Будто в ответ на мои мысли, на стволе открываются светящиеся розовым щёлочки глаз и растягивается в зловещей ухмылке такой же освещённый изнутри зубастый рот.

Ну, и что ты мне сделаешь, неподвижный истукан?

Дерево ухмыляется ещё шире, а на его ветвях по очереди зажигаются разноцветные огоньки. Ух ты, ещё и иллюминацию сообразили, молодцы какие!

Дружное жужжание — огни срываются с веток и направляются к нам, будто желая поближе рассмотреть нарушителей спокойствия.

— Осиновые бутоны, — обречённо выдыхает Вика.

Теперь я тоже могу на них полюбоваться. Это круглые толстенькие «бублики», по бокам которых закреплены острые даже на вид «лепестки». Верхняя часть украшена двумя тонкими усиками, а нижняя — заострённым жалом. Диаметра это чудо местной природы не то чтобы внушительного — примерно с мою ладонь. Но, судя по их количеству и зловещей улыбке подлого дерева, спокойно пройти по своим делам они нам не позволят.

Бутоны осиным роем зависают между нами и деревом.

«У них устойчивость к огню, — сообщает Аки. — И к электричеству».

«Можно в хлам раскурочить, — радостно потирает ручки Бо. — Только патронов на всех не хватит».

— Дальше они не пустят, — добивает Вика. — А выход на другой стороне.

Я никакого выхода, ясное дело, не вижу, но так уж и быть, поверю ей на слово. Вот только зачем вообще с этими неубиваемыми тварями сражаться? У меня ж «Кентавр» есть!

Сообщаю Вике о своей идее. Она насмешливо фыркает:

— Ну, попробуй, всё равно не пройдёшь. Думаешь, самый умный, да?

Причём здесь ум, я так и не понял. Ну да ладно. Смотрю на нетерпеливо жужжащий рой, рой пялится своими огоньками на меня. Ну что, насекомые, поиграем в догонялки!

Включаю экзоскелет и встаю на четыре ноги, ещё больше возвышаясь над Викой. Та выглядит ошарашенной. Протягиваю руку:

— Взбирайся быстрее и держись крепче!

Она неохотно, будто делая одолжение, запрыгивает на «Кентавра» и хватает меня за плечи. Бурчит:

— Только попробуй меня отсюда уронить.

— И в мыслях не было, — усмехаюсь я и тут же срываюсь с места. Вика возмущённо верещит. Ну а что ты хотела, время действия экзоскелета ведь не резиновое!

Офигевшие от такой наглости бутоны в первый момент лишь раздражённо жужжат, а потом всем скопом бросаются за нами. Да не просто летят, а одновременно раскручиваются вокруг своей оси, будто маленький цветной смертоносный вихрь.

Быстро добираемся до дерева — его физиономия уже далеко не такая довольная, как раньше. Спокойно, деревяшка, с тобой воевать мы не планируем!