Перевозчик

И вот, как не подтверждение того представления о переселении душ. Все эти люди, что изображены на пластинке, сошлись в одном месте, в одно время. Это указывало на то, что их встреча не может быть случайна.

Хенельга успела далеко вперед уйти, заметила, что чужак остановился посреди каменной свалки. Она не хотела возвращаться, не было на это сил, но замерший как истукан человек, напугал ее.

– Что с тобой? – крикнула она.

Виал вздрогнул, покачал головой и махнул рукой: иди дальше. Чтобы девушка не задавала вопросы, он бросил пластинку вперед. Получилось небрежно, словно она не представляла никакого интереса для него.

Маленькое изображение, не больше ладони, но так много деталей, фигурок. Будь изображение крупнее, удалось бы понять, куда идут эти две группы, что они замыслили. Виал понял, что нечто подобное в руинах находил Карник. Только он увидел больше, потому и знал, что должен был сделать.

Виал знал только то, что уже видел эту процессию. И видел, куда она идет, к статуе рогатого демона, к слову. Только было это давно, в другом месте и даже в другом мире. Было это во сне, посланном духами покровителями.

Увидеть материальное воплощение сна, Виал не ожидал. Потому он был ошеломлен. Возникло желание вернуться в руины, да не с пустыми руками: веревки, кайло, лопата и команда рабочих.

Рогатого демона во сне Виал принял за покровителя лесов. Здесь ему не место, среди песков и развалин.

Хенельга брела дальше, иногда оглядывалась. Виал не хотел, чтобы она заметила его… испуг? Он на ходу подобрал пластинку и спрятал ее в складках туники. Догнать девушку не составило труда. К тому времени лицо приняло естественный вид: кожа покраснела, глаза заплыли от грязи. Повязка на лице вновь покрылась слоем пыли.

Песок уже не так беспокоил путников, ведь до моря оставалось несколько часов. Даже температура снизилась. Это не из-за уходящего за горизонт солнца; виновато море, лежащее так близко от них.

– Мечтаю окунуться, – слабо сказала девушка.

– И твои мечты будут исполнены!

Виал старался, чтобы его голос был полон сил. Правильный настрой руководителя всегда передастся подчиненным, а Хенельга сейчас полностью полагалась на чужака. Виал помог ей добраться до моря.

Воды у них не осталось, а источников вокруг не было. Виал и раньше удивлялся, что ни одна речушка не сбегает с гор в море. Тут бы на побережье вода была горькой, горячей, но менее соленая, чем морская.

Теперь Виал понимал, что все горные речушки упрятаны под землю, заточены в глиняные и свинцовые трубы. Вода подчинилась древним, баловала их горной прохладой даже в самый знойный день.

Пройдя через заросли, Виал отпустил Хенельгу и с облегчением упал на песок. Тут он был прохладным, чуть влажным и таким приятным.

Хенельга сбросила с себя грязные тряпки и прыгнула в воду. Последние футы она еле передвигала ноги, но дыхание моря наполнило ее силами. Виал некоторое время наблюдал за бултыхающейся девушкой, а затем присоединился к ней.

Сбросить с себя грязную, потную одежду было наслаждением. Вода у берега была теплой, но по сравнению с пеклом в руинах, она казалась ледяной. Ранки пощипывало.

Только морские гады немного портили удовольствие. Наступив на пару острых ракушек, Виал потом бродил по берегу, вооружившись острогой.

Накупавшись, люди расположились под деревьями на опавшей листве. Ночи будут холодными, а утром они почувствуют себя разбитыми. Виал подумывал, будут ли беспокоить травмы девушку, сможет ли она идти. Но теперь он не сомневался, что сможет довести ее до поселения.

Вернулись они к полудню, в самую жару. Проспали восход, лишь ворочались, когда холодный ветер беспокоил их ночью. Сон помог излечиться от усталости Виалу, а Хенельга была не в форме, но она могла идти.

– Это нам повезло, – сказал Виал, помогая девушке подняться.

Он объяснил ей, чего опасался, сказал, что по возвращению ей лучше сразу обратиться к лекарю. Если таковой имеется в поселении, конечно.

Людей встретили закрытыми воротами. Виал только выругался – ведь как думал, что надо идти вдоль берега.

– Погоди, я, может, дозовусь братьев, – сказала Хенельга.

Виал с сомнением посмотрел на нее. Голос выдавал ее усталость, ей бы поесть, промочить горло, да не водой, а вином, тогда и сможет позвать соплеменников.

На стук никто не ответил. Виал заметил, что девушка отбивала определенный ритм. Значит, был у них условный сигнал. Отодвинув девушку, он достал топорик и обухом принялся отстукивать сигнал. Получилось намного громче, но никакой реакции не последовало.

– Надеюсь, там не вымер никто, – проговорил Виал.

Припомнил, что Эгрегий болеет. Неужто резчики подхватили от него некую заразу? Тогда почему сам Виал не заболел.

Хенельга, похоже, подумала о том же. Она и так была бледна, а теперь готова рухнуть в обморок. Ну, стала самой настоящей девицей. Лучше бы оставалась холодной и суровой девушкой из племени варваров. В этом диком краю Виал не хотел тратить силы на помощь немощным.

Раз стук не помог, Хенельга принялась взывать о помощи. Ее хриплый голосок едва было слышно уже в десяти шагах. Виал сказал, чтобы она не тратила напрасно сил. Он уселся в тени и решил отдыхать. Настанет вечер, пойдут к берегу, переберутся с той стороны в поселение.

Умного человека девушка не пожелала слушать. Ни еды, ни воды у них не осталось, а там за стеной было все это. А так же лечение и встреча с родными. Хенельга продолжала говорить со стеной, на крики у нее уже не оставалось сил. Ветер с песком заставил ее быть тише.

Пустынная местность вокруг поселка предпочитает тишину и покой. Лишь ветру дозволяется шуметь среди колючек и песчаных дюн.

Виал уже начал задремывать, когда услышал, что к воротам подходят люди. Ошибиться он не мог, звук шагов двух десятков людей не удастся скрыть. Виал протер глаза, взглянул на улыбающуюся девушку. Она явно радовалась, что вскоре окажется внутри.

– Я бы поосторожничал с радостью, – сказал Виал.

Ворота открыли, но путников не пустили внутрь. Резчики не могли не заметить, что руины сверкали. Они заперлись в своем мирке, к внешним стенам не подходили. Хенельгу услышали только рабочие, обслуживающие сады возле стены.

Виал прикинул, что сады расположены в ста футах от стены. Надо обладать удивительным слухом, чтобы заметить девушку.

И к пришедшим резчики отнеслись настороженно. Хенельга сразу не сообразила, а Виал был привычен к такому. Должна последовать проверка, в разных племенах, она выглядит по-своему.

– Давайте без лишней болтовни, – прервал Виал девушку и одного из воинов.

Те обменивались взаимными упреками. Хенельга пыталась убедить соплеменников, что она это она. А откуда ей знать, что это на самом деле так? Даже Виал сомневался, что из руин вышли они.

На чужака обратили внимание.

– Переходите сразу к делу, если надо что-то доказать, я готов это сделать.

– Мы не можем вас впустить, мы не можем вас проверить, – ответил воин.

Спорить с ним бессмысленно. Весь в полной броне, этой прекрасной белой кирасе с наплечными пластинками, на которых изображена победа над морским чудовищем. Шлем украшенный перьями, кожаная шапка едва прикрывала уши. Вблизи на эту броню смотреть одно удовольствие, а как приятно, когда ее носишь. Она ведь не такая тяжелая, как сталь.

– Я не прошу вас впускать нас, – ответил Виал. – Я просто пройду.

– Тогда я остановлю тебя.

– Ты можешь сделать такую попытку.

Оружия он не доставал, чтобы не провоцировать воина.

День в дороге, без воды и по жаре, а так же возраст снижали шансы Виала. Зато он не носил эту чудесную броню, ничто не сковывало его движений. Шлем не мешал обзору, не было у него мертвых зон.

Виал успел скинуть сандалии, чтобы босым стоять на песке. А воин в кожаных сапогах не чувствовал поверхности, легко скользил на песчинках.

Раз воин сам вызвался остановить чужака, его собратья не вмешивались. Это дело чести, на что Виал и рассчитывал. А еще он хотел покрасоваться перед Хенельгой, которая наверняка считает его немощным стариком из далекой страны. Пусть посмотрит, как он легко расправляется с одним из ее соплеменников, к тому же – воином.

И Виал справился. Бить по костяным пластинам он не стал, зато легко уходил от ударов воина. Тот бил резко, каждый удар мог легко сломать нос или челюсть, только попасть он не мог. Виал отступал, а воин легко повелся на этот прием.

Старый, излюбленный прием всех стратегов. Пираты им тоже пользуются, а тут и в рукопашной удалось применить.

Виал не думал, что делать, просто доверился опыту. Возраст лишал его преимущества подвижности, но и воин был скован броней. Зато возраст дал ему опыт, хитрость.

Воина удалось выманить за городскую черту, отвести на десяток шагов от ворот. Оказавшись на солнце, Виал зашипел, а воин радостно присвистнул. Он думал, что загнал чужака в ловушку, но сам угодил туда. После полудня солнце как раз располагалось за плечом чужака, напекало ему затылок, но и мешало нападающему.

Остальные молча смотрели за схваткой. Не было ни подбадриваний, ни свистом, никакого шума. Словно рыбаки глядели за дерущимися карпами. Виала забавляла эта реакция резчиков.

Воин оказался в песке, его ноги потеряли опору. Он сразу сообразил, что произошло. Оглянулся, размышляя, стоит ли отступить – и не будет ли это позорно. Еще одна ошибка. Нельзя размышлять во время драки.

Виал приблизился и ударил коленом под нижний край кирасы. Костяная пластина закрывала грудь, но низ живота защищался кожаными птеригами. Бить в пах Виал не стал, хотя это бы точно вывело воина из строя.

Удар был сильным, от боли воин схватился за живот и застонал. Виал отступил, позволяя ему скрючиться, обхватить живот руками. Появилась белая полоска кожи – открылась шея, ранее прикрытая кожаной шапкой и кирасой. Виал ударил ребром ладони по шее. Воин охнул и упал в песок.

– Ты убит, а теперь, я пройду внутрь. Ведь ты не смог меня остановить, как обещал.

Возражений не последовало, остальные воины отступили вглубь. Они не ушли, но встали полукругом у ворот.

– Дальше твой выход, – шепнул Виал Хенельге.

Она знала, что делать. Знала, как убедить собратьев в том, что она человек. А Виал порадовался, что станет свидетелем того, как резчики проводят ритуалы.

Оглушенный воин зашел в ворота, прикрыл створку и закрыл ее на засов. На Виала он посмотрел, но без эмоций и гнева. Спокойствие резчиков всегда удивляло Виала.

Виал ожидал, что принесут раскаленное железо, дурманный напиток или еще какую-нибудь гадость, чтобы проверить их человечность. Ничего подобного, резчики были варварами, но разумными. Они не дикари, какими кажутся.

Просто в тени деревьев прятались старейшины, которые пришли поглазеть на чужаков.

Никакой чумы в городе не было. Иначе эти старики первыми покинули мир живых.

Столько старейшин Виал не ожидал увидеть. Среди них были юноши, некоторые даже весьма симпатичные, мало похожие на крепышей резчиков. Похоже, сюда влили немного крови цивилизованных народов.

Виал отметил одного высокого, русоволосого человека. Тот смотрел на них со светлой улыбкой на губах. И к нему льнули все старейшины. Виал решил, что это местный царь или аналог царя.