Темная цель

Потому среди бурлаков не было рабов. Как и гребцы, эти люди должны быть заинтересованы в своей работе.

Шлюз постепенно заполнялся водой. Корабль медленно поднимался вверх. Напор воды давил на шлюзовые створки, заставляя их стонать и скрипеть, но запоры пока держали.

Подогнать створки так, чтобы вода не вытекала из них, невозможная задача. Потому воду почти все время держали на уровне нижнего бьефа. Иначе рабы издохнут, вынужденные постоянно бегать в топчанках.

Корабли, идущие с Истима, опускали вниз либо с помощью канатов, предварительно разгрузив, либо поднимая уровень воды в шлюзе, в любом случае, проход с той стороны стоил дороже.

В сезон торговцам везло: судно с верхнего бьефа дожидалось подъема судна из нижнего бьефа. Это позволяет сэкономить силы рабов на заполнение водой камеры, ускорить шлюзование.

Купцам некуда деваться, приходилось платить за проход канала или рисковать, идя в обход полуострова.

Поговаривали, что власти Виорента намеренно не уничтожают пиратов, что обосновались на юге Аретии. Эти пираты платят за свое существование, а так же служат пугалом. Иначе, канал никогда бы не окупился.

Виал подумал, что для тех, кто решит уничтожить Виорент, надо просто разобраться с пиратами на юге Аретийского полуострова. И этими людьми будут гирцийцы, только им под силу сокрушить регионального титана.

«Будь я на двадцать лет моложе, так вызвался бы в эту экспедицию» – подумал Виал. И он был рад, что уже постарел. Груз лет и мудрость набитая за прошедшие года, теперь не позволят броситься в авантюру.

Заполнение водой длилось несколько часов. Бригадам бурлаков приходилось меняться несколько раз, для рабов на топчанках такой привилегии не было. Они бежали в колесах до полного изнеможения. Работа на колесах не лучше каторги где-нибудь в рудниках. Обслуживание канала пожирало десятки жизней ежемесячно.

Вот почему Виорент не прекращал практику долгового рабства. Без этого не удавалось бы пополнять рабские ресурсы. Что, впрочем, на руку гражданам, ведь строгие законы и страшные наказания обеспечивали безопасность на улицах.

Чужестранцы этого не замечали, ведь они вне законов Виорента.

Подняв уровень воды на нужный уровень, рабочие шлюза открыли внутренние створки. Вода хлынула в открывшийся проем, ударилась во внешние створки. Корабль, попавший в поток, походил на песчинку, затягиваемую в водоворот. Если бы не канаты, на которых он был растянут, так разбился бы.

Шлюпку замотало на волнах, ее канат натянулся и затрещал. Лодку вот-вот могло оторвать и разбить о створки ворот. Потерю шлюпки восполнят, но сколько пройдет времени, прежде чем Арс купит новую.

Виал заскрипел зубами, взмолился Хозяину вод, чтобы эта часть плана не была разбита таким глупым образом.

– Да тут тренироваться можно! – воскликнул Эгрегий.

Когда шум воды стих, корабль успокоился, Виал сказал:

– Рабочие поленились поднимать воду до нужного уровня. Вот нас тряхнуло.

– А если бы канаты не выдержали?

Виал усмехнулся и кивнул на створки.

Все понятно, их бы разнесло в щепки о ворота. Стали бы гирцийцы очередным подношением демону канала.

Корабль потянули в канал. Как только он оказался во внутреннем пространстве, створки были закрыты, а воду в шлюзе начали спускать. Об этом можно было судить по грохоту, подобного которого люди не слыхали.

Закрыв внутренние створки, работники канала положили на них широкие мостки, не имеющие перил. Эти мостки используются для связи двух берегов, но телега по ним пройти не сможет. Обычно тут пешие проходят, а для гужевого транспорта есть настоящие мосты в южной части канала.

Боковые стены едва на фут поднимались над водой канала. И с той, и с другой стороны имелись причалы. На прибрежных камнях лежали длинные лодки на десяток человек: патрульные и почтовые суда. Так же за отдельную плату можно нанять эти лодки, если вдруг надоело путешествовать на своих двоих.

Бурлаки начали подтаскивать Таск к правому берегу. При этом с левого берега не бросали канаты, просто дали слабину. Судно мягко подвели бортом к причалу, где уже ждал таможенный магистрат.

Корма была как раз на уровне судна, но таможенник не стал перемещаться на судно. С навклером он переговорил так, обменял золотые монеты на табличку, дающую право прохода, и после этого удалился. С бригадиром бурлаков Арс спорил дольше, но все-таки они смогли сойтись на приемлемой оплате.

Путешественники могли отдохнуть в ближайшей таберне, но Арс отказался от этой радости. Путь по каналу не будет долгим, а если так хочется отдохнуть, то лучше это делать в Истиме, чем в Энносигее.

По команде сигнального флажка, судно вытянули на середину канала. После чего начался долгий и утомительный для бурлаков путь на юг. Горы впереди выглядели неприступными, русло канала словно уходило в камень.

Заняться на судне было нечем, но никто из пассажиров не хотел продолжать уроки «грамматики». Так что Виал отложил таблички и решил наслаждаться видом. Матросы на корабле тоже побросали занятия и разместились возле планшира.

Берега проплывали мимо тихо идущего судна. Так странно наблюдать за этим. Ведь обычно движение корабля сопровождает шум: треск канатов, скрип досок, удары весел о воду или нервные удары паруса, команды офицеров и навклера. Но даже кормчий сейчас был свободен от трудов. Он, конечно, не покидал поста, а на носу и корме расположились матросы с длинными шестами. В случае опасности они должны защитить судно.

Простые предосторожности, которые не потребовались.

Корабль, зафиксированный с четырех точек, никуда не мог деться. Даже потеряй он одну опору, так к берегу не устремится. Надежность работы бурлаков была отлажена за столетия существования диолка и канала. Еще их предки разработали технику по перетаскиванию судов и грузов.

Потому этих специалистов не облагали налогами. Их существование и навыки – достояние Виорента.

Бурлаки легко тянули корабль в сторону Истима. Сопротивление воды почти им не мешало, ведь течения в канале не было. Вода тут темная, словно в ней разбавили молоко. Всему виной известняк и другие осадочные породы, из которых сложены окружающие горы.

Невысокие берега тянулись с милю. Казалось странным, что все вокруг столь ровное, словно дороги в Гирции. С юга видны серые камни, с востока холмы закрыты маслинниками, а вот с запада открывался вид на Акровиорент.

Священный холм и все строения на нем были отчетливо видны с канала. Вроде и расстояние немаленькое, и корабль сидит низко, а все равно видны храмы, статуя Сотрясателя. Детали, конечно, терялись, зато читалась общая картина.

Дорога паломников напоминала белую ленту, что обвила холм. Людей не видно, но это и неудивительно.

Стены слились в единый монолит, словно то срезанная вершина холма. И на ней уже возведены строения. Отчетливей всего виден главный храм, из-за своей массивности он выглядел приземистым, сплюснутым. Совсем не таким величественным, как должен.

– Хорошо, что мы там побывали, – сказала Хенельга спутникам. – Иначе, не смогли бы оценить эту красоту.

– Или поняли ее иначе, – подумал в слух Эгрегий.

Сам город не был виден, его закрывали деревья, чья зелень еще не успела пострадать от грозного сияния солнца. Среди зеленых островков порой появлялись белые или красные полянки. Эти проплешины указывали на места, где располагаются крыши домов или пустыри.

Поблизости пастух гнал стадо коз, все таких же тощих, чьей шерсти едва хватит на две туники.

Эгрегий поинтересовался, почему тут так плохо со стадами. Животные выглядели больными, как впрочем и пастухи.

– Рабы не заинтересованы в содержании стада, – объяснил Виал, – мало пастбищ. Почти везде разбиты сады, маслинники и виноградники.

Западные горы не были видны, казалось, что Акровиорент самая высокая точка в полуострова. Виал не был на восточном берегу, но предполагал, что там западные горы можно разглядеть. И крепость потеряется на их фоне.

Там, на востоке располагается другое государство, Тритогения. Культурный центр всего региона, в прошлом этот город, владел уймой колоний по берегам Сикании. Владел землями, равными по площади с теми, что ныне занимает Гирция и ее провинции. Да только то были отдельные фактории, зависимые города и союзные царства. Власть тритогенитов основывалась на огромном флоте.

Потому эти люди стали лучшими торговцами в регионе и лучшими мореходами. В чем-то они даже превзошли тиринцев. Но недолог был век благоденствия. Добрые соседи, как например, Виорент, помогли тритогенитам свалиться с трона.

Казалось бы, у двух государств слишком много в прошлом хорошего, чтобы они объединились. Наверное, в Гирции так и рассуждают, предполагают, что государства в Поллиэтии все так же разделены, ненавидят друг друга.

Так и было. Ранее. Пока не появились в регионе гирцийцы.

Левый берег формально принадлежал тритогенитам. Там так же располагались крепости, защищающие переправы. Всего несколько ручьев пополняют канал водой. И все они идут с левого берега.

Виал помнил, как эти ручьи выглядели в прошлом. Всего-то пять лет, а как они изменились. Таск как раз проходил мимо одного. Другие речки не подходили для прохода кораблей, потому что располагались в гористой местности. Зато этот, на северной стороне – вполне годен. Русло, как припоминал Виал, в нем было заиленным, берега узкими.

Прошло пять лет, два государства расширили русло, углубили ручей. Теперь он стал судоходным.

Вход в ручей преграждала поднятая цепь. Возле него построены казармы. Виал не видел символов, но полагал, что там расположен совместный гарнизон тритогенитов и виорентцев.

Ширины русла теперь хватит, чтобы прошел длинный корабль. Осадка боевых судов небольшая, в отличие от торговых. Так что назначение этой дороги не вызывало вопросов.

Своим спутникам Виал ничего не сказал. Заметил, что на него смотрит Арс, расположившийся на корме у тента. Навклер не случайно вылез на солнце. Кажется, он начал подозревать, что его пассажиру стало известно о существовании виорентского флота.

– Чего у тебя лицо потемнело? – спросил Эгрегий.

Он проследил за взглядом спутника.

– Вы так друг друга любите?

– Нет, но лучше нам быть готовыми ко всему.

Хенельга и Эгрегий переглянулись. Еще при выходе из Виорента их товарищ предупреждал об опасностях. И теперь с завидным постоянством повторяется.

– Не думал, что от твоих предупреждений только хуже будет?

– Это как же?

– Мы можем решить, что ты просто занудствуешь. Проглядим настоящую опасность.

Виал хмыкнул, но в словах товарища была правда.

Невозможно постоянно сохранять бдительность. Человек просто устает от этого, расслабляется.

– Ладно, не буду больше. Тогда возобновим наши грамматические упражнения!

– Только не это! – Эгрегий закатил глаза.

– От них только хуже, – подтвердила Хенельга.

Намекала на то, что и так поняла задумку Виала. Когда потребуется их внимание, все равно не будет времени царапать план действия на табличке.

Корабль подбирался к слоистым скалам. Берега канала сузились, строителям пришлось постараться, чтобы в камне вырубить узкую щель. Таск находился в лучшем положении, до ближайших скал было с десяток футов. Торговым судам приходилось хуже, проходя через узкий проход они часто ударялись бортами о скалы.