Темная цель

Простой стоил дорого, Виал хмурился для порядка, хотя по факту сейчас платил Арс.

Гребцы из буксирной команды собрались возле пирса. Их даже звать не пришлось. Насколько помнил Виал, тут работало несколько бригад, каждая из которых боролась за право вывести чей-нибудь корабль прочь из порта. Все это оплачивалось, так что гребцам приходилось быть внимательными, чтобы не упустить заработок.

Потому-то они собрались, чтобы застолбить свое право на работу. Только Арс медлил, посмеиваясь и над пассажирами, и над буксирщиками. Этот торговец всегда отличался мелочной мстительностью. Виал никогда не мог понять этого. Если уж вознамерился испортить жизнь человеку, так делай это со всей душой, чтобы он вовек не забыл!

Буксирщики не смогут предъявить счет наглому навклеру. Зато они дождались работы.

Пузатые корабли, окружающие Таск, никуда не делись. Пришлось платить гребцам, чтобы те сначала растащили стену из кораблей, чтобы открылся коридор для длинного корабля. Буксирщики взяли деньги вперед, зная, что навклер вздумает покинуть гавань своим ходом, как только у него появится такая возможность.

А теперь, раз все равно заплатили, так чего напрягать подчиненных. К тому же, оставшись без работы, буксирщики явно не расстроятся. Вот пусть потеют, вытаскивая длинный корабль в залив.

Виал со спутниками переместились к правому борту. Глядели как работают смуглые, плечистые гребцы из Виорента. Сам торговец часто поглядывал назад, боясь, что спасательная лодочка застрянет среди кораблей, где либо будет сплющена, либо оторвется от каната.

Если такое произойдет, Виал даже не знал, как будет действовать дальше.

Все обошлось. Забавная процессия из трех судов благополучно покинула гавань. Впереди шла десятивесельный буксир, тянущий длинный сорокавесельник, а уже за ним тащилась мелкая шлюпка.

Как только позади остались оборонительные сооружения. Арс принес в жертву морю курицу. Морскому богу досталось все: и кровь, и потроха, и мясо, и кости. Разделять трапезу с Энносигеем люди не смели, ведь теперь они во власти этого бога. Так пусть удовлетворится тощей курицей, а не полусотней таких же тощих людей.

Матросы на носу отцепили буксирный конец, бросили его гребцам. Те быстро смотали канат и лихо развернувшись быстро направились в порт. Правильно, ведь там еще не меньше сотни судов ждет их помощи.

– Вот это мастерство! – воскликнул Эгрегий.

– Даже лучше меня?

– Так ты на веслах не сидел, а только правил. Не станешь же ты сравнивать принцепса и его раба.

– Ох, какое сравнение! Я прямо вознесен до небес.

– Так может, ты тот раб у принцепса, – съехидничал Эгрегий.

Виал покачал головой. Фактически, его спутник прав. Все они были рабами первого гражданина, которого и гражданином теперь нельзя назвать. Господин уж вернее.

– Теперь в канал? – спросила Хенельга.

Она кивнула на Арса, который раздавал указания офицерам. Сейчас начиналась работа кормчего и начальника гребцов. Руководитель парусной команды мог отдыхать, точнее, он занял место впередсмотрящего.

Пусть залив изучен подробно, корабли издревле бороздили эти воды. Местные лоцманы знают безопасные фарватеры, их часто нанимают на чужеземные суда. Арсу это не требовалось, он уже не первый десяток лет посещает Виорентский залив, знает его лучше родного города. Так что от услуг лоцманов он вежливо отказывался.

Но даже с учетом всего этого, корабль находится во власти капризной стихии. Большие волны, опасные ветра, новые мели и рифы – все это может привести к крушению. Чтобы погибнуть здесь, надо быть весьма удачливым человеком, но всегда есть риск потерять судно или товар.

Близость к берегам ничуть не успокаивала.

Обрывистые берега сужают залив по мере того, как судно продвигается на восток. С северных склонов на судно поглядывают пастухи. Казалось бы, обычные люди, но они первые замечают чужие корабли. Немного опыта, чтобы отличить легкую добычу от опасной.

Виал знал, что нападения на суда в заливе случаются. Пусть не регулярно, но все же это происходит.

Вот только в этот раз опасаться разбойников не приходилось. Издалека доносилось пение флейты и блеяние овец. Пастухи не выискивали добычу для подельников.

Почему это произошло, Виал знал. Ведь ему сообщили, что флот Виорента скрывается где-то на востоке. Вырыть неприметную гавань за каналом по силам виорентцам. К тому же, в тех местах было несколько стоянок, где можно организовать сухие доки. А на полуострове, где расположена Тритогения, есть несколько озер, которые можно соединить протоками с каналом.

Выявить это не составит труда. Виалу достаточно быть внимательным и поглядывать на окрестные берега. Кучи земли, строительный мусор, брошенные хижины рабочих, ну и новый канал – вот те свидетельства, что необходимо искать.

А уже от того, с какой стороны будет тайная стоянка флота, можно сделать некоторые выводы.

Если стоянка по левую руку, то в подготовке к войне замешан не только Виорент.

Виал так глубоко задумался, что не заметил, как к ним подошли. Эгрегий с Хенельгой разговаривали, не обращая внимания на старшего товарища. Пусть тонет в пучине забот, если так хочется.

Эгрегий ткнул Виала в бок и кивком указал на подошедшего. Это был Мустиф, что являлось вполне определенным знаком.

– Привет, твой господин желает поговорить? – спросил Виал, повернувшись.

– Именно, прошу пройдемте со мной.

Казалось, что он напуган и ожидает отказа от пассажира. За этим последует наказание от господина.

– Пойдем.

Виал пожал плечами, не стал издеваться над парнем. Пусть посылать раба в этой ситуации неприлично, но на своем судне Арс может делать все, что ему угодно. И это только на его совести.

На корме уже начали возводить шатер, в котором будут отдыхать офицеры и навклер. Поход предполагался простой, так что Арс не стал лишать себя удовольствий. Он с комфортом расположился в шатре, пока его офицеры занимались управлением судна. Вокруг навклера лежали цветастые подушки, в углублении в палубе была вставлена амфора с разбавленным вином. Небольшая жаровня позволяла поджаривать оливки и сыр.

Арс переоделся и встречал пассажира в цветастом восточном наряде. Лежал, не поднялся, чтобы поприветствовать коллегу.

– Тебе еще бы накраситься, сойдешь за тиринца, – сказал Виал, входя.

– Удобное у них платье. Для жарких дней лучше не придумано.

Все матросы щеголяли в грубых набедренных повязках, некоторые натянули темные от сажи туники. Солнце обжигало их плечи, вытапливало из тела жир и влагу. Так что Арс прав, в его наряде на солнцепеке намного лучше. Да только он расположился под шатром в компании с прохладным вином.

Мустиф присел в ногах господина, потупил взгляд, теребил дырявую подвеску. Он ни в чем не был виноват, просто таковы привычки кемилских рабов.

– Так каковы наши дальнейшие планы, наниматель? – спросил Арс.

Виал, не дождавшись приглашения, сел на входе. Спина так и чесалась; на пассажира глядели матросы и офицеры.

– Разве мы не условились об этом раньше, навклер?

– Условия мне прекрасно известны. Боюсь, ты можешь в любой момент настоять на изменении в курсе.

– Не нравится мне этот тон, Триптолемид. Я выполняю условия контракта и не требую от тебя большего. Если были нарушены твои планы, так не моя это проблема. Давно пора научиться просчитывать свои действия.

– Все сказал?

Арс отставил чашу с вином и пристально посмотрел на пассажира.

– Чего тебе надо? Курс? Так мы условились, что пройдем канал, отправимся на север, через Сиканию, остановимся на острове Близнецов, доберемся до проливов и, если на то будет воля богов, махнем в Негостеприимное море.

– Воля богов – и моя. В это море я не собираюсь забираться. К тому же для данаев это море давно стало своим. Торговцы из Тритогении вывозят зерно из тех мест.

Казалось, что навклер успокоился. Рядом с ним находилось несколько кувшинов вина, Арс успел приговорить один из них. Так что не стоит удивляться его резкости и переменам настроения.

С пьяными всегда сложно вести дела. Хотя порой это приносит огромную выгоду. Для Виала пьянство навклера скорее вредно, чем полезно. В подпитии он может любую невинную фразу счесть за оскорбление и отправить пассажиров за борт. Не думая о последствиях. Но терпеть оскорбления от этого феллатора Виал не собирался.

– Не сомневаюсь. Но твой контракт предполагает, что мы дойдет до проливов. И не через год, а в этом сезоне. Так что прекрати строить из себя униженную матрону, да возьми в руки кормило и веди в канал! Хватит, надоел своими закидонами.

Виал поднялся и, не слушая возражений Арса, удалился. Теперь все зависит от того, сколько неразбавленного вина выпил корабельщик.

Подходя к спутникам, Виал подал незаметный знак, чтобы они были готовы к неприятностям.

С помощью табличек Виал ввел в курс дела спутников.

– Все так плохо?! – поразился Эгрегий.

Виал махнул рукой, чтобы тот говорил потише. На корабле все замерло, из палатки навклера слышались только ругательства и всхлипы, а затем последовали другие неприятные звуки. Чуть погодя появился Мустиф с разбитым лицом.

– Досталось парню, – Эгрегий покосился на кемилца. – И по роже получил, и в жопу засадили.

– Зато Арс успокоился.

Но оружие они решили попридержать.

– Ему что женщин не хватает? – спросила Хенельга.

– А у вас на родине не было любителей мальчиков?

– Без этого хватало развлечений.

– Что ж, многим людям просто нравятся такого рода развлечения.

– А ты пробовал?

Эгрегий с интересом посмотрел на товарища, ожидая ответа.

– Да, ты пробовал?

– Идите в бездну! Оба!

Виал не знал смеяться ему или обижаться. Хенельга спросила об этом из простого любопытства. Ханжой она не была, в ее обществе отношения между людьми намного проще. Что и говорить – варвары. А Эгрегий просто хотел подколоть товарища.

До канала оставалось несколько миль.

Бросив таблички, пассажиры глядели на окрестные берега. Только Виал пытался найти следы присутствия виорентского флота.