Темная цель

Отчетливо были видны эти скалы и следы ударов на них. Местами виднелась сорванная краски и щепки. Пассажиры больших судов могли протянуть руку и коснуться скал, забрать себе какой-нибудь сувенир.

Можно было разглядеть следы от инструмента: диагональные полосы, оставленные кирками, круглые отверстия, в которые вставляли деревянные брусья. Местами встречались следы ожогов. Дешевле сжечь леса, чем поднимать их на вершину. Сама стена возвышалась теперь на три фута выше уровня воды.

Деревья и кустарники по берегам были вырублены, чтобы не мешать бурлакам. Канаты терлись о скалы, и по ним видно было износ. Чтобы канаты меньше истирались, их смазывали маслом. К сигнальщикам с флажками присоединились работники с амфорами, что поливали канаты и скалы. Потеки масла пропитали уступы.

– Можно подпалить эти берега, – сказал Виал, – представляю, что за вид будет.

– Словно земля горит. Да кто ж тебе позволит подойти с факелом, – Эгрегий ткнул товарища в бок локтем.

– Да… никто ведь не защищает берега. За шлюзами и мостами смотрят.

– А на мостах основали поселение? – неожиданно спросила Хенельга.

Виал покачал головой.

– Нет, если есть Виорент, чего еще возводить городок. Есть форт, вокруг него, ну, скажем, поселение. А чего это ты спросила?

– Вспомнила про Город, про столицу. Читала, что он основан на перепутье.

– А, – Виал кивнул, – дорога и мост.

– Именно. Это определило процветание поселения и его развитие. Что вы так странно на меня смотрите?!

Эгрегий и Виал засмеялись.

– Будто я не то сказала.

– Нет, просто не ожидаешь от тебя такого интереса.

– По-вашему я должна заниматься шитьем, как принято у вас? Для этого купи себе рабыню.

– Ваш народ имеет древние корни, – объяснил Виал, – потому ты так интересуешься прошлым. В том числе прошлым моего народа. Но со стороны это выглядит… неожиданно!

– Ты сейчас не лучше своего друга на корме, – Хенельга кивнула в сторону Арса.

Виал извинился, что, впрочем, не особенно требовалось. Хенельга решила подшутить над спутниками, изображая обиженного человека.

По мере продвижения корабля, канал сужался, а окружающие его скалы поднимались к небу. Вскоре высота их превысила десяток футов, мачта корабля едва достигала вершины.

Корабль протащили мимо первого моста.

Бурлакам пришлось постараться, чтобы перекинуть канаты через дорогу, обойти строения, возведенные у края стен. Кроме крепостец, что защищали переправу, было несколько жилых домов и гостиницы. Расположение постоялых дворов не случайно, ведь дальше до самого Виорента не будет ни одной гостиницы. Волей-неволей, купцам придется останавливаться здесь. Никто не против, ведь из окон гостиницы можно поглазеть на канал.

Для идущих по каналу остановки не предусматривались. Однако, для праздных путешественников имелись подъемные клети, с помощью которых людей могли поднять наверх. Зачем это делалось, Виал не мог представить. Ведь вокруг кроме полей, садов и пустырей нет ничего примечательного. Но раз подъемники возведены, значит, это востребовано.

Пришлось надолго задержаться у моста, чтобы работники могли передохнуть, промочить горло и смениться, при необходимости. Следующая остановка произойдет уже вечером, когда корабль дотащат до второго моста.

Сама переправа ничем не выделялась. По крайней мере, снизу путешественники видели только опоры, деревянный настил и поддерживающие канаты. Ширины моста хватит, чтобы по ней проехало несколько телег. А дальше дорога расширяется, переходя в большой тракт.

Южная дорога больше, так как ведет в Истим и в южные регионы полуострова. Пиратам ведь тоже необходимо сбывать товар.

Виал поймал себя на мысли, что завидует местным пиратам. Когда-то и Циралис славился как пристанище разбойников, пока не вошел в состав Государства на правах союзника, а потом муниципия. Пиратствовать граждане не перестали, но теперь делали это в рамках закона.

Здесь же сохранялась пиратская вольница. Пусть она была зависима от благосклонности виорентских сенаторов, но сами пираты не потеряли автономии. У них даже цари какие-то есть.

– Если дела пойдут хреново, – сказал Виал спутникам, – сбегу сюда!

– И кому такой старый осел нужен? – фыркнул Эгрегий.

– Опыт – самый ценный товар!

– Вот и будешь торговать им, как тиринец своими тряпками.

– Тряпки-то пурпурные, не забывай.

– Да только не у всех тиринцев пурпур продается.

– Ой, прекратите уже, – оборвала спорщиков Хенельга.

– Нам просто скучно, вот и дуреем, – покаялся Виал.

Глазеть на слоенный пирог из породы надоело. Всех отличий – так десяток цветов. За весь путь можно досконально изучить строение окружающих скал. Людской шум наверху привлекал и заставлял всех на корабле поднимать голову. Моряки устали от общества друг друга и постепенно атмосфера накалялась.

Это должно было произойти. Потому моряки терпели, молча сидели на скамьях, глядя в пространство перед собой. Никто не играл, не разговаривал, ведь любая мелочь может вызвать ярость. Арс не выходил, выгнал из-под тента своего любимчика. Офицеры откровенно страдали, не имея возможности выплеснуть злость на провинившихся матросов.

Работали только кормчий и четверка моряков с шестами. Безопасность корабля заставляла их быть осмотрительными, внимательными. Тут не до глупых разборок.

Страдания облегчало только то, что на дне рукотворной расщелины было прохладно. Некоторые даже завернулись в плащи. Хоть солнце ударяло стрелами в дно расщелины, но тепла люди не получали. Окружающие скалы холодны, словно канал представлял собой подземную реку, по которой усопшие достигают царства мертвых.

Не удивительно, что после прибытия в Истим, все торговцы предпочитают задержаться там на пару дней. Людям необходимо расслабиться, развеяться. Иначе они просто сойдут с ума, перегрызутся или попадут в неприятности.

В южный порт корабль прибыл как и рассчитывалось – вечером.

Моряки заметно повеселели, когда высокие скалы пошли на убыль. Это указывало на то, что они подходят к выходу из канала. В этой каменной кишке люди теряли ориентацию, холод, сумрак и белые воды канала смущали умы и приводили к различным бедам.

Второй шлюз оказался скромнее первого. Не было гигантских створок, украшенных рельефом; не было шумного водопада из потоков воды; не скрипели подъемники, не трещали канаты. Зато прекрасно были слышны голоса людей, занятых на работах.

Из мертвенного царства механизмов, моряки наконец-то перебрались в царство людей. Заходящее солнце опалило вышедший из расщелины корабль, жаркий воздух волной окатил находящихся на палубе людей. И эти перемены были встречены радостными воплями. Арс позволил команде опустошить припасенную амфору с вином. Пассажирам тоже досталось несколько глотков.

Шлюз прошли быстро, его не требовалось часами наполнять водой. Перепад высот был небольшим, но выходящий из канала корабль располагался выше городка, лежащего в нижнем бьефе шлюза.

Это и был Истим, портовый город, принадлежащий Виоренту. Больше всего этот город славен своими публичными домами и питейными. Гостиниц было меньше, все равно остающиеся здесь на ночь путешественники не крышу над головой ищут.

Виал не мог удержаться, чтобы не блеснуть знаниями перед спутниками. В юго-восточной части города расположен стадион, где проводятся знаменитые игры. Раз в три года их устраивают, сопровождая театральными представлениями. По мнению Виала, последнее намного интереснее, нежели глазеть на бегающих голых мужиков.

– Сам предпочитаешь за ними бегать? – хихикнул Эгрегий.

– А тебе что? Сидеть больно? Если я не нашел себе жену, так это не значит…

– Когда следующее празднество? – влезла Хенельга. – Сможем мы посетить его?

– Не-а. Даже я с Эгрегием не смогу. А про тебя и речи быть не может.

– Почему это?

– Разве ты не заметила, как данаи относятся к женщинам? Чуть лучше они относятся к рабам, а на третьем месте у них чужестранцы. Такие бесполезные, как я или Эгрегий.

– Какие странные люди.

– И не говори, – Виал пожал плечами. – Ладно, оставим богам их фестивали, а подумаем, какие зрелища угодны нам.

Виал думал забраться в публичный дом, а то последнее время свербит где-то промеж ног. Для начала следовало избавиться от спутников. Рынок в городе имелся – довольно неплохой, кстати, – но после полудня там делать нечего. Сейчас же время близилось к закату.

Проблемы, когда путешествуешь с женщиной, возникают всегда. Особенно, когда оказываешься на востоке. Виал это знал, потому был готов.

Эгрегию он предложил сводить Хенельгу в юго-западную часть Истима, чтобы поглядеть на театр.

– Так нас не пустят туда, – возразил Эгрегий, припомнив, что женщин не допускают на представления.

Здесь не Гирция, это всегда приходится учитывать.

– А сейчас это просто камень со скульптурами. Кинь служителю медяк, если встретишь, пройдете спокойно. Подумает, что вы там потрахаться решили.

Не было заметно, что его спутников смутило это замечание. Кто знает, возможно, они действительно займутся этим на театральных камнях, возможно, проникнут на скену. Виал мотнул головой, мысли его забрели слишком далеко.

– Чем же ты займешься?

– Ну, такому старому ослу только в стойло идти, где ясли глубоки и полны горячительного!

– Пьянствовать опять, нашел бы себе занятие получше.

– Может и найду. Чего и вам желаю!

Канал выходил во внутреннюю гавань, расположенную почти в центре города. Большим судам остановиться тут негде, пологие берега оккупировали сотни лодочек и плотов. Порт расположился на берегах вокруг выхода из канала. Мостов между двумя частями города не было, по широкой, спокойной водной глади сновали лодочки, украшенные конскими головами.

В ближайшие месяцы, подумал Виал, эти конские головы будут преследовать их постоянно. Местные только так украшают лодочки, называют их конями. Ведь все на воде принадлежит Сотрясателю, что на упряжке белогривых гиппокампов пересекает моря.

Кроме развоза путников, лодочники торговали различной снедью. Плавучий рынок расположился островками по всему пространству. Некоторые умудрялись установить на своей лодке жаровню, запахи горячей пищи всегда привлекают покупателей. Торговали тут и предметами быта, тканью, но в гораздо меньших масштабах. Ведь все равно торговцы вскоре сойдут на берег, где смогут посетить обычный рынок.

Внутренняя гавань плавно переходила во внешнюю – рукотворный мол отделял два водоема. Торговая гавань располагалась на левом берегу внешней гавани, туда и направился Таск, идя на собственных веслах. Тут хотя бы никто не требовал платы за провоз, хотя буксирщики предлагали услуги.

Среди сотен лодочек длинному кораблю пришлось долго лавировать. И то, почти каждое мгновение кто-либо ударялся о борт. Большому судну это не повредит, но лодочники внизу с удовольствием ругали глупого и жадного до серебра торговца. Ведь мог бы нанять гребцов, что оттащили бы корабль во внешнюю гавань.

– К демонам идите! – орал Арс этим раздолбаям.

А затем он приказал кормчему: