131.1: Обреченные выжить

— Ядерная ракета все еще осталась в шахте? — спросил Джером, прерывая размышления Высшего Помнящего

— Да, осталась — ответил Виталий — И это значит что то, что ты назвал Преследователем знает место и коды активации пусковой установки ядерной ракеты, которой достаточно чтобы стереть любую из Цитаделей — Паладин тяжело вздохнул, после чего поднялся на ноги и двинулся к столу — Похоже у меня нет иного выхода… — проговорил себе под нос Виталий

Обе перчатки Синего Клинка, небрежно покрашенные пятнами уже сухой крови, обхватили его вычурный шлем, что покорно ждал своего хозяина на столе. Напоследок хорошо откашлявшись и сплюнув кровь, Паладин вытер лицо и водрузил шлем на голову, частично спрятав свой немощный вид:

— У нас больше нет времени тут отсиживаться — строго проговорил Высший Паладин — Общий сбор

Прошло всего каких-то пятнадцать минут как главный вход Центра Связи оказался забит всеми Стражами и Паладинами, что всё ещё могли исполнять приказы. Исключение составили лишь медики, что сейчас воронами кружились над ещё живыми телами. Так, около сорока пар глаз, взирали с надеждой и печалью на Высшего Паладина, который из-за всех сил старался показать, что всё ещё может хотя-бы стоять на ногах. Если наедине с Джеромом, он едва передвигал свой тяжёлый доспех, то сейчас Синий Клинок старался соответствовать той надежде, которую возлагали на него все и каждый. Несмотря на раны, боль и отчаянное положение, Паладин не смел отбросить бремя лидера и иконы Стражей, отчего даже Джонс начал восхищаться его невероятной стойкостью. И вдруг, будто-бы рассеяв мглу, из шлема Виталия Петрова выстрелил громогласный голос, многократно усиленный динамиком:

— Стражи и Паладины! — начал он, заставив содрогнуться стены — Мы Помнящие — те люди, что смогли выбраться из под завалов старого мира и собрать свой, новый мир! Десятки лет, мы прятались ночами от чудовищ, болезней и невзгод! Мы с ужасом взирали как земли горели у нас под ногами, а твари вили гнезда там, где когда-то были наши города! И вот опять, монстры и ублюдки вновь пытаются уничтожить наш мир, наш дом, мой дом — Синий Клинок театрально замолчал, будто вслушиваясь в тот шёпот, нарастающий вокруг — И мы им позволим?! Мы позволим нелюдям уничтожить наш мир, позволим сжигать наши дома, убивать наших сестёр и братьев!? Мы позволим забрать жизни всех Стражей просто так!? — шёпот начал нарастать всё сильнее — Древнее зло, которому молятся эти фанатики, пробудилось, и сейчас оно ведет свои орды сеять геноцид в наши земли. Призрак прошлого желает использовать наше оружие, нашу силу против нас и нашего народа. И разве мы позволим ему это сделать!? Позволим использовать наши ракеты, наш меч против нас самих!? Я, Виталий Петров, Высший Паладин и слуга Голубой Розы, прошу всех и каждого вступить в последний бой, бросить очередной вызов этому ужасному миру!

После этих слов Паладин встал на одно колено, оперевшись на свой меч. От такого жеста шёпот вмиг утих, а помещение заполнило тяжёлое дыхание Высшего Помнящего:

— Я не смогу отправиться в бой с вами — речь Паладина тревожными возгласами отлетела от ближайших воинов — Но я смогу, в последний раз, помочь тем кто вместе со мной, плечом к плечу, несёт обед Стража — защитника человечества — Виталий вновь затих, вслушиваясь в шёпот — Я, и те кто будут вас задерживать остануться тут, как приманка… — комнату заполнил недовольный гул — Отставить! — рявкнул Петров — Шум, который произвели мои речи точно привлечет внимание, так что вопрос времени когда эти твари полезут сюда

Под возгласы, смешавшиеся в какофонию недовольной толпы, Высший Паладин поднялся на ноги, после чего закричал:

— Это, мой последний приказ, Стражи! Командиры и Паладины ко мне, остальные готовьтесь к бою!

Гонимые то ли страхом встретиться с ордой тварей, что совсем недавно с небрежной лёгкостью пробилась в центр, то ли страхом разочаровать и ослушаться приказа того Высшего Помнящего, который сейчас что-то строго рассказывал окружающим его Центурионам и Паладинам, Стражи стали судорожно собираться, готовясь двинуться по первому приказу командиров. Джером, небрежно оглядев себя и свои пустые магазины, так и остался стоять на месте, изредка вылавливая взгляды со стороны офицеров. Джонс чётко понимал что всё то что утаил Петров в своей громогласной речи, он сейчас рассказывал командирам. Оттого они то и дело смотрели на юношу, будто бы увидели призрака:

— Везунчик! — крикнул Хартли, хлопнув Джерома по плечу — Ты как и всегда само спокойствие

— Ты же понимаешь что дальше будет? — спросил Джонс проверяя целостность оружия

— Да, будет жопа — буд-то бы мечтательно протянул Тимур, приобняв Триария

— Согласна, давно так Стражей никто не пугал — вклинилась в разговор Аделаида, рассматривая шумную толпу

— Сама-то не боишься, Лисичка? — ехидно бросил Хартли

Тимур крепко приобнял девушку, но почти сразу же получил в живот рукой, отчего слегка согнулся:

— Бьешь как баба — прохрипел Хартли, не убирая свою коронную ухмылку

— Успокоились? — спросил, подошедший Вильгельм

— Конечно, начальник — разогнулся Тимур, похлопав Лоуренса по грудной пластине — Просто поднимал боевой дух отряда, перед грядущим

— Мы выходим — холодно проговорил Паладин — Наш отряд в головной части взвода, двигаемся по главной улице и Джером — Вильгельм повернул голову в сторону Триария — Есть разговор

Так целый взвод, в котором едва ли было сорок человек, и которым управлял единственный Паладин 2 класса, ощетинился десятками клинков и автоматов, и двинулся всё дальше, минуя самое сердце Цитадели:

— Ты ему всё рассказал? — почти шёпотом спросил Лоуренс, слегка оттягивая Джерома от Шватс и Хартли

— Да — ответил Джонс, не отводя взгляда от окружения — Всё что знал

— Он сказал что ты единственный в курсе, кроме командиров о…

— Да — перебил Вильгельма Триарий — Узнал из памяти Великого знаменосца

— Но как? Почему Высший Паладин поверил в этот абсурд?

— Потому что в качестве доказательств я рассказал ему историю, десятилетней давности

— Но, это просто невозможно, я не могу понять. Твои слова звучат как сумасшедшие россказни. Не зная тебя Джером я…

— Подумал что сошёл с ума — перебил Триарий — Может это и так

— Что тебе известно о том чудовище?

— Я бы с удовольствием рассказал всё что рассказал Синему Клинку, но боюсь что ты мне не поверишь

— Высший Паладин отдаёт свою жизнь, ради того чтобы мы не позволили воспользоваться секретной ядерной пусковой установкой какой-то твари, что привела армию чудовищ. Я уже не понимаю во что верить, мой дорогой друг

— В дружбу — вклинился в разговор Тимур

— Вы же понимаете что это был личный разговор, Хартли — проговорил Вильгельм, приковав лицо своего шлема к Тимуру

— Да после всего этого мы уже как одна большая семья, Рыцарь. А в семье секретов нет, правильно? — съязвил Триарий, показывая большой палец

— К тому же я тоже должна знать с кем мы столкнемся — добавила Шватс — Чтобы не было как в прошлый раз

— С Преследователем — словно загипнотизированный отчеканил Джером, всматриваясь куда-то в пустоту

И стоило юноше бросить эту фразу, как монотонный гул дождя сменился хоровым пением множества оружий. Скользя по длинной дороге, из асфальта, трупов и крови, стрекот пуль брызнул эхом по крышам домов, знаменуя последний бой Высшего Паладина. Орда настигла Станцию связи. Джером и все остальные невольно ускорили шаг, едва ли сдерживаясь чтобы не побежать. "Виталий Петров" — проговорил Джонс у себя в голове, как бы наконец распробовав те чувства, что возникали когда юноша произносил это имя. Триарий слышал достаточно об этом человеке, отчего его не сильно удивил тот факт, что Паладин без доли сомнения принял такое тяжёлое решение. "Раненные" — Джером задумался: "Они хотя бы знали почему их оставили на смерть?". Разумеется никто точно не ответит, а тот кто по-настоящему знает все части этого плана очень скоро сгинет, раздавленный неумолимой волной. Однако, вместе с жертвой, Синий Клинок повесил бремя на всех Стражей, что волей или неволей оставили своего лидера на съедение. "Что мы будем делать когда найдем это место?" — подумал Джонс, наконец позволив себе уменьшить темп движения — "Что нам делать?". И действительно, до условной точки оставалось не более чем сорок минут такого шага, а какой-то четкий план не был сформулирован. Если так подумать, то всех этих Стражей сдерживает от бегства только совесть и страх погибнуть в одиночестве, среди уже чужих улиц и стен. Джером это прекрасно понимал и более того, даже сам подумывал о бегстве. Сейчас Триарий, с невероятной возможностью выбираться из кризисных ситуаций не более чем жирная муха, что легко прихлопнут или твари или фанатики, если последние все еще живы. Джонс не испытывал чувство стыда за такие мысли. Ему было откровенно плевать что Высший Паладин Ордена Голубой Розы отдал свою жизнь чтобы юный воин смог сбежать как можно дальше. Это его выбор, не Джером вбил в голову Верховного Помнящего такую идею. Но вот Вильгельм и Феникс это совершенно иная ситуация. Если одобрением хорошего друга и может даже его жизнью Джонс был готов пожертвовать ради собственной жизни, то Огненный Паладин и его отряд просто не вылетали из головы, которая, казалось бы, уже трещала по швам от мириады мыслей. Вероника и Игорь погибли за Джерома, а остальные, если они живы, с кровью у рта сражаются за каждый клочок этой земли и разве может какой-то Триарий позволить себе бросить всё и сбежать. Потерять друзей, звание, вещи, уважение и даже семью: "Я могу так поступить? " — эхом прозвучало в голове Стража — "Что бы подумал Артур?". И вот сейчас, взвод спешно движется меж руин и узкий улочек — это идеальный момент для бегства. Вряд-ли кто-то погонится за ним, а уж тем более выстрелит в спину:

— Везунчик? — отдернул Хартли от размышлений — Ты чего встал, за утюг вспомнил?

Только сейчас юноша понял что немногим больше минуты таращился куда-то в полумрак тонкой тропинки, меж двух домов, за которой скрывались вены жилых районов. И стоило ему проморгаться, как взгляд, искажённый темнотой, дождём и стеклом шлема заметил едва различимый силуэт. Но даже всю жизнь тренированная реакция, не позволила ухватиться глазами за цель, что мгновенно устремилась прочь, куда-то в сторону грохота боя: "Высокий человек в плаще" — подумал Джером, тщетно пытаясь нащупать взглядом ещё кого-то:

— Джонс, твою мать — Шватс пихнула Джерома в плечо, отчего тот пошатнулся — Что опять с тобой не так? — девушка обхватила предплечье Триария, после чего потянула вперед — Не тормози

Стражу оставалось лишь подчиниться и позволить невольно отдать свою жизнь в руки приказов и совести. Уже в движении, юноша обнаружил что на него пристально смотрит Тимур:

— Всё в порядке — отмахнулся Джонс, не отрывая взгляда от окрестностей

— Я тоже его видел — проговорил Хартли настолько тихо, что лишь отряд Лоуренса это и смог услышать — Слишком быстрый. Повезло что не за нами

Этих слов оказалось достаточно чтобы следующие десять минут Джером сосредоточился на наблюдении и анализе местности. Временно позабыв обо всём, Триарий внимательно вглядывался в залитые дождём и мраком дома и руины, лишь изредка поглядывая куда их ведет лидер взвода. И вскоре это принесло свои плоды. Не будь Джером сейчас на пике своей внимательности и сосредоточенности, ему бы не удалось разглядеть эту деталь. По пути движения взвода было множество трупов, меньше чем на центре, но достаточно чтобы потерять к ним всякий интерес. Но эта туша Демона невольно привлекла взор Джонса. Крупный самец, с которым мог схлестнуться лишь самый опытный или безумный Паладин погиб ровно от одного удара клинком. И не простого удара — шея была вскрыта от уха до уха, с филигранной точностью. Такой мастерский удар не был доступен ни одному из оружий Паладинов, а более точные клинки Стражей едва ли смогут так легко пробить шкуру этой громадины. Да и нашлось бы простого воина, что способен всего одним ударом так покалечить чудовище. "Странно" — в никуда проговорил Джером, вглядываясь в другие тела и картину вокруг. Наверное, если бы их не торопило время, Джонс сейчас бы остался здесь пытаясь понять что же произошло. Но времени не оставалось — гул боя затих. Орда одержала вверх над защитниками станции: