Экспансия: Основание. Том 2

Хотя… Я на мгновение представил Морозову и Андерсен в роли наложниц… Вышло неплохо.

— Чего улыбаешься? — отвлёк меня от размышлений Леонов. — Уже в предвкушении хорошей драки?

— Можно и так сказать, Фёдор Иванович, можно и так сказать, — не стал переубеждать я наставника и, подхватив оружие, направился в сторону второго транспорта, занявшего место во главе колонны.

Первые десятки километров пути прошли без каких-либо происшествий. Достаточно изученная территория, знакомое зверьё и отмеченные аномалии позволяли развить приличную скорость, так что большую часть пути мы преодолели с относительным комфортом. А вот территория Жилиных оказалась куда менее гостеприимной.

И я не имею в виду уже знакомые топи, сменяющиеся скальными образованиями, тонкими и высокими, выглядевшие настолько необычно, что Клаус, которого мы взяли в качестве эксперта по горным породам, сперва решил, что они вообще творение человеческих рук. Ну или нечеловеческих.

Но нет, при ближайшем рассмотрении было видно, что это природные образования, подвергшиеся многократному воздействию аномалий, которых тут оказалось столько, что маршрут наш петлял словно пьяный заяц тёмной ночью.

Твари, обитавшие в этом безумном лабиринте, тоже были далеки от нормальности.

Вынужденные жить на стыке двух стихий, воды и камня, да ещё и посреди аномального поля, звери предсказуемо были небольшими, по крайней мере особи крупнее льва нам не попадались.

Вот только эволюция с помощью эфира взрастила идеальных охотников, использующих свои дары по максимуму.

Прикинуться куском камня, причём даже на ощупь, я потом лично проверял, легко! Зарыться в выжженный солнцем суглинок, чтобы проползти в нём не одну сотню метров и вылезти посреди отряда? Конечно, сделаем это дважды!

Ах, противник приспособился к этим финтам? Так держи лобовую атаку, отвлекающую от тварей, затаившихся на скалах или прущих из-под земли. Но что самое плохое, даже отбив атаку, мы не успевали перегруппироваться и контратаковать, так как зверьё, едва почувствовав, что проигрывает, отступало под прикрытие аномалий.

Протискиваясь между невидимой или видимой, тут от аномалии зависело, смертью, монстры уходили от возмездия лишь для того, чтобы собраться и вернуться ещё большей стаей.

Но куда большей проблемой стали эти самые аномалии. Разведчики, конечно, разведали один из безопасных маршрутов, но едва мы углубились по нему, как выяснилось, что часть аномалий просто исчезла, а некоторые образовались на некогда свободном пространстве.

Благо, узнали мы об этом фактически безболезненно, потеряв один из мелких дронов, круживших вокруг нас по спирали.

И с этого момента скорость нашего движения существенно упала, а мне пришлось вооружиться специальным устройством, в простонародье называемом «мета» от слова метатель.

Небольшое оружие, выполненное в виде духового ружья, было снаряжено крохотными шариками с напылением из орданиума, которые при накачке эфиром провоцировали срабатывание аномалий.

Удовольствие дорогое, но позволявшее выявить, как и обычные аномалии, так и так называемые «подлянки».

Последние имели свойство срабатывать в тот момент, когда какой-нибудь неудачник пересекал её границы, но срабатывала она с приличной задержкой, не давая бедолаге успеть покинуть опасную зону.

Так что, пересев на гравицикл, я уже механически перегонял эфир в пулю, загнанную в патронник, и стрелял по сторонам.

Прямо. Налево. Направо. Вверх. Вниз. Проехать на двадцать метров вперёд. Повторить. И кто говорил, что покорение планеты увлекательное занятие?

Идущие за мной бойцы ставили цветные колышки, обозначая границы обнаруженных аномалий, чтобы двигающийся за нами крупный транспорт ненароком не снёс себе что-нибудь, зацепив бортом или крышей аномалию.

Последние три километра мы подвергались нападению трижды, и так как шёл уже четвёртый, я резонно предполагал, что вот-вот начнётся следующее. И тем не менее, будучи наготове, всё же его прозевал.

Я только отметил очередную аномалию, оказавшуюся от нас всего в семи метрах, как земля заходила ходуном, и вокруг меня, на настоянии пяти метров, выросли каменные стены! Но твёрдыми они были недолго.

Изогнувшись, стенки сомкнулись, и я словно очутился в гигантском яйце. Едва это произошло, как скорлупа завибрировала, и я увидел, как стенки стали покрываться тонкими трещинами, через которые хлынула густая жидкость…

Было слышно, как снаружи по «яйцу» колотят мои бойцы, не рискуя стрелять, чтобы ненароком не задеть меня, но, судя по всему, непонятный монстр обладал поистине непробиваемым даром, так что результата от их стараний было немного.

Что ж, спасение утопающих дело рук самих утопающих. Я извлёк Аспид, при этом не выпуская из второй руки «метатель» и сфокусировав эфир на острие клинка, метнул его в сторону ближайшей стенки. Серп промелькнул, на мгновение разрезав жидкость и растёкся по стенке.

Та, завибрировав, пошла очередной порцией трещин и количество киселя, который в окулярах визира теперь смотрелся словно студень, резко увеличилось, добравшись мне почти до щиколоток.

Индикаторы брони мелькнули красным, но тут же сменили цвет на зелёный, заставив меня напрячься. Пускай программа и престала считать эту дрянь опасной, но все-таки было что-то в начале, что заставило её сработать.

Так что, запрыгнув обратно на гравицикл, я попробовал подняться на нём повыше, но тварь оказалась сообразительной и пустила слизь ещё и с потолкла, так что теперь меня заливало со всех сторон. И, кажется, пятки стало припекать. Или это просто самовнушение?

Но время веселья подошло к концу. По рации сообщили, что, помимо гигантского яйца, в обход аномалий из-под земли поползли новые твари, так что сейчас мои парни занимались тем, что использовали сожравшую меня тварь в качестве прикрытия для тылов.

Визор опять мигнул красным, и теперь я уже точно ощущал неприятное жжение, словно на рану солью посыпали. Щиплет, но терпимо.

А тем временем яйцо уже больше чем на половину наполнилось желудочным соком твари, очередная попытка выстрелить эфиром оказалась бесполезной, а гравицикл, пару раз чихнув, упал вниз, увлекая меня за собой. И по итогу я очутился в студне по самую макушку.

Чую, будь в обычной броне, уже был бы переварен, но тяжёлая была достаточно крепка и пока держалась, так что я недолго думая зашагал вперёд, к ближайшей стене.

Студень почти не оказывал никакого сопротивления, и путь у меня занял считанные секунды. Разговоры по рации пускай и звучали оживлённо, но какой-либо паники я не слышал, подчинённые были опытными и действовали согласно обстановке.

Так что, добравшись до стенки, я сосредоточился на собственном спасении. Закачав эфира в клинок, воткнул в преграду, чуя, как не ведавший преград Аспид с трудом вскрывает шкуру бронированной твари.

Она словно высасывала всю энергию из оружия, сводя мой дар на нет, и тем не менее прежде чем я опустошил своё ядро, сантиметров на десять клинок вошёл в тело твари, где благополучно и застрял, едва кончился эфир.

— Не, ну я так не играю, — раздражённо произнёс я, совершенно не прельщаясь возможностью помереть, будучи переваренным гигантским яйцом.

Тем временем системы брони вновь сработали, обращая отдельное внимание на перчатки, разразившись чередой сообщений.

— Многочисленные деформации бронепластин. Возможна разгерметизация, — снизошёл до голосового предупреждения помощник, и значит, дело реально плохо. Голос я разрешил подавать ему только в самых крайних случаях.

Пока думал, что делать, посмотрел на руку и увидел, что часть металла, очень прочного, между прочим, потеряла свой естественный цвет, став зеленовато-коричневым, причём трансформация была в тех местах, где я передавал эфир на клинки.

— Взрываю! — раздалось предупреждение по рации, а спустя пару мгновений я почувствовал, как «яйцо» тряхнуло.

Похоже, парни увидели телеметрию с моей брони и решили вскрыть скорлупу взрывчаткой. И, судя по всему, безуспешно.

— Новая волна! На скалах «гарпии»! — прозвучал другой голос, и я услышал, как усилился треск стрельбы. Видимо, твари не оценили попытку моих бойцов разбить «яичко», перейдя в массированное наступление.

Броня изменялась все сильнее, и спустя пару мгновений помощник сообщил, что студень проник внутрь. Вот теперь руки реально припекло.

Времени, как и выбора мне совсем не оставили, так что нажав «красную кнопку», образно, конечно, я извлёк из специального контейнера на внутренней части кирасы крупный кристалл тримития.

Очередная команда, ввод боевого коктейля, притупляющего боль и позволяющего мне остаться в сознании при любом раскладе, и я с дикой скоростью начинаю впитывать весь объём кристалла, чувствуя, как ядро трещит по швам от переизбытка энергии.

Мир сначала окрасился в зелёный, потом в красный, а после вернулся к привычным краскам, только очень ярким, словно кто-то выкрутил контрастность на максимум.

Поглощение целого кристалла и последовавшая накачка организма энергии словно встряхнули меня. Жизненные показатели скакнули из жёлтой зоны и тут же обратно, но даже такого краткосрочно допинга хватило, чтобы зарядить аспиды по максимуму, вогнав оба клинка в стенку яйца-монстра, и выпустить энергию наружу.

Руки теперь словно в кипяток опустились, клинки ярко вспыхнули, на мгновение ослепляя, но я почувствовал, как некогда непреодолимая преграда поддается, и я падаю вперёд, устремляясь наружу.

Тем временем избыток энергии словно энергетический луч, продолжал бить вперёд, и я, не в силах его остановить, направил туда, где он точно не сможет причинить вред моим людям, кружащимся вокруг яйца, то есть в аномалию.

Алый поток вонзился в отмеченную колышками «подлянку», и я почувствовал облегчение, замечая, как быстро истекает лишнее из ядра, а после мир в очередной раз вздрогнул.

Ощутил, как меня отрывает от земли и закидывает обратно в скорлупу, спасая от обжигающего ливня из раскалённого песка, что при учёте поврежденных доспехов было чрезвычайный актуально. Но это я додумывал уже позже, когда полностью пришёл в себя, обнаружив, что меня тащат куда-то в сторону.

К счастью, больше всех пострадал именно я. Мощнейший взрыв и жгучий песок изрядно покосили нападавших тварей, но почти не нанесли вреда моим людям. Лишь один из них, находившийся ближе всех, лишился нагрудной брони, но сам отделался лёгкими ожогами.

Но это всё мелочи, самой главной новостью оказалось то, что аномалия, в которую угодил эфир, исчезла.

Это мы заметили не сразу, а спустя пару часов, когда я окончательно пришёл в себя и удостоверился, что отряд готов двигаться дальше.

И каково же было моё удивление, когда, делая «контрольные выстрелы», я не обнаружил «подлянки» на своём месте. Зато трижды всё перепроверив, буквально просеяв землю, где когда-то она находилась, один из бойцов обнаружил кристалл странной формы.

Выглядел он как застывшая паутина, размером с кулак штурмовика. По прозрачным нитям скользили фиолетовые искры, и двигались они в определённом порядке, пускай и по сложной траектории.