Рожденные в пламени

— Ты сдаешься? — со смехом спросил один из них.

Носитель Огня покачал головой:

— Я хочу увидеть, осталась ли честь у Сынов Гора.

Легионеры переглянулись и, к его удивлению, положили на землю болтеры и обнажили мечи. В отличие от сияющего обсидианом клинка капитана Огненных Змиев, их оружие было зазубренным и тусклым.

Воины окружили Обека, и их мечи протянулись к нему, словно когти. Он двинулся навстречу Сынам Гора. Капитан пытался отдалить схватку от Т'келла, надеясь, что изменники, получив противника, способного двигаться и драться, забудут об Отце Кузни.

Обек не знал, почему они приняли его вызов. Возможно, от скуки, а может, просто хотели убить капитана легионеров в ближнем бою. Победа или смерть, успел он подумать, прежде чем был нанесен первый удар, и решил, что не дастся в руки врагов живым. В противном случае неизбежны пытки, а Обек не желал подвергнуться такому унижению. Оставляя пистолет рядом с Т'келлом, он давал тому шанс избежать подобной участи, но больше не мог думать о нем, поскольку его противники приближались.

— Не хочешь произнести последнее слово, родич? — спросил один из мятежников, когда их кольцо сомкнулось вокруг Обека, словно удавка.

Он уже хотел было отказаться, но передумал.

— Вулкан жив.

Сразу последовал выпад, нацеленный чуть ниже груди, но он увернулся и парировал второй удар, грозящий попасть между шлемом и горжетом. Он оттолкнул атаковавшего его легионера локтем и попал острием в локтевое соединение доспеха. Противник зарычал от боли и стал поворачиваться для очередного удара, а Обек тем временем парировал выпад третьего нападавшего и, обойдя его защиту, вонзил клинок в шею воина. Тот захрипел, из-под вокс-решетки его шлема потекла кровь. Второй, пытавшийся отсечь голову Обека, оттолкнул своего брата, чтобы умирающий ему не мешал, и яростно бросился в атаку.

Он рычал и при каждом рубящем ударе и выпаде сыпал проклятиями. При таком энергичном натиске Обек мог только защищаться, хотя не выпускал из вида другого Сына Гора. Один из выпадов достиг цели: клинок противника пронзил керамит, адамантий и поддоспешник, добравшись до плоти, что вызвало ослепительную вспышку боли. Из раны хлынула кровь, но быстро свернулась. Так и должно быть. Обек получил еще одно попадание в левый висок. К счастью, всего лишь скользящий, иначе схватка завершилась бы, но удар ошеломил его.

Тяжело было биться с тремя легионерами, но сражаться с двумя оказалось еще тяжелее. Третий неприятель часто вставал на пути у кого-то из собратьев, сбивая того с ритма.

Если противников у тебя двое, то, пока один атакует, второй ищет слабое место в обороне и старается им воспользоваться. Если атакуют одновременно трое, они мешают друг другу, уменьшая преимущество численного превосходства.

Теперь Обеку приходилось двигаться еще быстрее и предугадывать каждое движение врагов, что почти не позволяло провести контратаку.

Удар по наплечнику едва не раздробил ему кость, но клинок застрял в броне. Обек резко повернулся, открыв бок другому, еще вооруженному легионеру, и получил глубокую рану, зато лишил воина, потерявшего меч, возможности вернуть его. Он навалился плечом на вооруженного мятежника, заставив его отступить и получив несколько мгновений на то, чтобы справиться с болью. В этот миг обезоруженный легионер допустил ошибку, потянувшись к своему мечу.

Носитель Огня нанес колющий удар сбоку в область подмышки, а потом резко протолкнул клинок, направив его в сердце бунтаря, и отскочил в сторону, чтобы тело оказалось между ним и уцелевшим врагом. Яростный удар в область ключицы собрата рассек бы грудь Обека, несмотря на доспехи. Вместо этого он вызвал у Сына Гора бурное разочарование, и противники остались один на один.

Последний враг выдернул меч вместе с ошметками окровавленной плоти. В его истории предательств появилась еще одна зарубка, хотя и не намеренная. Обек, освободив свой меч, позволил телу упасть. Второй рукой он зажимал страшные раны в боку, но, несмотря на это, на землю обильно стекала кровь.

— Сделаем перерыв?.. — спросил он прерывающимся от напряжения голосом.

Он ожидал очередного яростного выпада, но мятежник бросил меч и достал из-за спины болтер. Шок от ран замедлил реакцию Обека. В тот момент, когда он вплотную приблизился к последнему противнику, раздался приглушенный рев болтерного выстрела, произведенного с близкого расстояния. Попадание снаряда отозвалось острой болью в реберной пластине, и кинетический удар привел к коллапсу легких. К счастью, болт не проник внутрь, иначе разворотил бы всю грудную клетку.

Снаряд рикошетировал от брони и взорвался. Огонь и осколки закрыли все вокруг, рот наполнился кровью, и капитану пришлось сплюнуть. Наполовину оглушенный и тяжелораненый, Обек смотрел в ретинальные линзы Сына Гора и ожидал второго, смертоносного, выстрела. Но он увидел, как ненависть постепенно угасает, сменяясь невыразительным холодом, и только тогда понял, что его противник мертв. Обсидиановый клинок так глубоко вонзился в его тело, что почти рассек торс пополам. Удар был нанесен инстинктивно.

У Обека хватило сил, чтобы вытащить меч, но потом он покачнулся и чуть не упал.

— Брат-капитан… — Т'келл наконец поднимался из воронки.

— Подожди немного, — сквозь зубы прошипел тот, сопротивляясь боли и вынуждая организм как можно быстрее затянуть раны.

Носителю Огня потребовалось несколько секунд, чтобы зрение прояснилось, а оглушительный грохот крови в голове уменьшился до приглушенного гула. Он тяжело опирался на меч, пользуясь им как посохом, но все же сумел выпрямиться и посмотреть на аванпост. Проем во внешней стене заполнили ряды воинов в зеленой и черной броне.

Магистр кузни, прихрамывая, встал рядом и прохрипел:

— Нам надо сражаться.

Ксен жаждал славы.

Именно из-за этого неуемного стремления он и не был принят в круг приближенных примарха. Нумеон мгновенно его раскусил и поделился догадками с Вулканом. От воина Погребальной стражи, одного из Семи, требовалась безграничная преданность, которой Ксен не обладал. Им всецело владела гордость. Однако Нумеон говорил своему отцу и другое: во всем легионе никто не может сравниться в мастерстве мечника с Пламенным Ударом.

Вулкан поручил ему носить штандарт и надеялся, что эта ноша, как физическая, так и символическая, умерит его гордость. Но затем началась война, уничтожившая надежду.

Ксен не смог усвоить отцовский урок. Охваченный горем, он вновь обратился к своим природным талантам. Они неплохо послужили ему в прошлом и послужат еще.

Шторм болтерного огня, охвативший аванпост, вынудил Саламандр укрыться за обломками, оставшимися после их собственной атаки, и соорудить баррикаду из остатков вышки. Вокруг них, обратив оружие внутрь, кольцом встали мятежники. Неуклонно уменьшающееся подразделение легионеров в драконьих доспехах, вставших плечом к плечу, сражалось в самом центре шторма.

Обезглавленный Ашакс остался лежать, но его воины затащили тело в крут Саламандр, чтобы уберечь от дальнейшего осквернения. Ксен, торопливо произнося обеты, едва различал врагов сквозь град снарядов и продолжал выпускать ответный огонь во тьму, пронизанную молниями.

Налетела вторая буря, на этот раз природная, и рассекла ночное небо фиолетовыми нитями молний. Каждая вспышка выявляла картины все более ожесточенного боя. Сыны Гора падали замертво с простреленными шеями, но их братья ступали по трупам, стремясь развязать жестокую резню. На торжествующие крики у Ксена не было ни времени, ни желания. Когда-то давно он смотрел на XVI легион снизу вверх, с завистью и восхищением. Теперь он их презирал.

За него говорил его болт-пистолет, поддерживаемый оружием братьев в их отчаянном хоре. От интенсивной перестрелки в разогретом воздухе повисло марево, но Саламандры проигрывали бой.

— Нам здесь не удержаться!

Ксену пришлось кричать, даже пользуясь воксом. Занду ответил лишь через несколько секунд:

— Согласен. Надо идти на прорыв.

Снаряд сорвал наплечник Ксена, и боковым зрением он отметил, что упал еще один боец Саламандр.

Огнеметчики Варра более или менее сдерживали натиск механику сов, но главную угрозу представляли Сыны Гора, располагавшие преимуществом в численности и укрепленной позиции.

— Разверни Варра, — сказал Ксен. — Окати этих предателей огнем Вулкана, а как только они загорятся, ударим мы.

— Тогда механикусам ничто не помещает штурмовать нашу баррикаду. Наши братья будут...

— Умирать? Но они уже умирают, — возразил Ксен, но что-то в голосе Занду заставило его замолчать.

Знаменосец рискнул бросить взгляд на сержанта и увидел, что тот замер, глядя куда-то в пустоту.

Пламя взорвавшегося прометия затопило аванпост, и мерцающие оранжевые языки подобрались к мятежникам, но доспехи сдерживали огонь, и почти неуязвимый враг продолжал атаковать.

— Брат-сержант! — крикнул в вокс Ксен.

Но Занду, поглощенный собственной тьмой, уже был недосягаем для остальных.

Горящий человек стоял перед Занду, его броня пылала огнем, а из глаз било адское пламя.

Сержант попытался заговорить, но горло так пересохло, что изо рта вырвался только хрип. Это была смерть, последний суд и последнее подведение итогов. Занду устремился ему навстречу, намереваясь встретить свою судьбу. Но как только они сблизились, другая рука схватила сержанта за латную перчатку, и горящий человек погрузился в огненный вал и пропал в его ревущей глубине.

— Огонь... — воскликнул Занду.

Широко раскрытыми глазами он впитывал сцену из своих видений.

— Да, — ответил Зеб'ду Варр, с энтузиазмом поливая изменников струей прометия — Ты видишь его, да, брат?

Сержант заморгал, словно очнувшись от сна. Огнеметчики вышли вперед, как и советовал Ксен, и устроили ад в рядах Сынов Гора.

— Кого вижу? — спросил Занду, возвращаясь к реальности боя.

«Неужели Пирусу тоже является горящий человек?»

Варр разразился хохотом одержимого дьяволом человека.

— Видишь Вулкана?! — вслух закричал он. — Объятого пламенем и живого в огне боя!

Огонь затопил все. Он разрушал. Он двигался. Он дышал.

Всякий раз, когда Варр видел огонь, он знал, что Вулкан с ними.

Изменники горели. Некоторое время они еще сопротивлялись, но мало-помалу их фигуры съеживались, потом вспыхивали, оседали и падали, изжарившись в своих доспехах. Шеренга воинов с мощными огнеметами во главе с Варром стойко сдерживала их натиск.

Снаряды болтеров грохотали по броне Саламандра и вот еще один Змий покачнулся, и поток его огня расплескался по земле. Следующий упал с расколотым щитком шлема и, прежде чем погибнуть, пустил струю прометия вертикально в небо.

Bapp ни на что не обращал внимания. Он видел огонь и знал, что огонь видит его.

— Вулкан, — прошептал он, и в реве пламени услышал боевой клич своего примарха.

Другой голос развеял его мечты. Он принадлежал мастеру меча, Ксену.

Повелительный тон, взывавший к чувству долга Варра, прояснил его сознание, и он приказал своим воинам разойтись, словно волне лавы перед утесом.