Рожденные в пламени

Глава 16. Тень черных песков

Их никто не смог бы обвинить в нехватке храбрости. Не это было их недостатком. Отказ отступать, отказ умирать — вот что губило сынов Вулкана.

— Самоотверженные мученики в войне, недоступной их пониманию, — пробормотал Курнан. — Несчастные заблуждающиеся глупцы.

Он двигался позади авангарда сервиторов, представлявших собой не более чем живой щит, и между их корпусами видел блеск брони Саламандр.

Он понимал, что Змии, пусть уставшие и израненные, просто так не уступят.

«Как там они говорят? Око за око, зуб за зуб?»

Бой будет кровопролитным.

— Следовало сделать это несколько часов назад, — сказал ему по воксу Соломус.

Он был почти рядом, даже повернулся в его сторону, и Курнан живо представлял себе ухмылку под лицевым щитком. Хотя Райко вызывал у него отвращение, сейчас он был прав. Загнать отступивших Саламандр было бы проще, чем в лоб атаковать их орудия, несмотря на наличие живого щита.

— Ты очень скоро сможешь убивать, — ответил Курнан и отключил связь.

Автоматические орудия, установленные его чернокожими кузенами, сильно проредили авангард сервиторов. Еще немного, и Саламандры выйдут им навстречу. Тогда начнется утомительная грязная работа клинками.

Обек дал сигнал к бою, не дожидаясь, когда умолкнет последняя турель.

Атаку возглавил Пламенный Удар, все остальные выстроились по обе стороны от него и позади. Райос и Фокан держались поблизости. Он слышал их бессловесные боевые кличи и знал, что братья сражаются с упорством, достойным Огненных Змиев. Ксен в первом же выпаде поразил сервитора в шею, а обратным движением снес ему голову, но даже не остановился. Райос продвинулся на шаг вперед, одновременно ударив скитария по плечу так, что отлетела рука. Фокан сбил с ног противника и, наступив на него, проломил грудную клетку.

Взлетевший вверх Дракос сверкнул и первым нанес удар в грудь очередного автоматона. Игнус поддержал его сбоку, и два меча, зазвенев металлом, встретились и рассекли сервитора.

Кровь и масло еще стекали с клинков, высвобожденных из плоти, а Ксен снова устремился вперед, и Райос с Фоканом не отставали от него ни на шаг.

— Не познать славы! — взревел он.

— Не принести возмездие! — хором ответили Райос и Фокан.

Несколько сервиторов были убиты, еще больше получили критические ранения, и вокруг Ксена освободилось небольшое пространство, что позволило ему вложить в ножны Игнус и сжать в кулаке знамя, наброшенное на плечи наподобие мантии. Оно уже промокло от крови, но, поднятое над головой, еще больше разъярило Лишенных Шрамов.

В схватку вступила вторая линия скитариев, стрелявших из карабинов и кулеврин с исступленным отчаянием. Их решимость породил страх, присущий каждому, кто сражался против Астартес, не будучи постчеловеком. Даже сервиторы, если они сохранили хоть малую часть сознания, неохотно шли в бой против разъяренных Змиев.

Саламандры воспользовались этим преимуществом.

В то время как Пламенный Удар прорубал борозду до самого центра войска Механикума, Занду и Варр с остатками своих отделений сдерживали фланги.

Занду не обладал ни опытом, ни мастерством Ксена, но восполнял этот недостаток жестокой агрессией. Его цепной меч пожинал свою жатву, окатывая легионера потоками крови и масла. Ударом сверху он рассек холодную плоть сервитора чуть ли не до центра тела, бронированным ботинком наступил на голову другого, пытавшегося подняться с земли, а третьего схватил свободной рукой за горло и сжимал пальцы до тех пор, пока они не сомкнулись. Голова отлетела в сторону.

Варр с такой же эффективностью орудовал громовым молотом, и взрывы исступленного смеха редко совпадали с методично размеренными движениями оружия. Молот, не слишком изысканно названный Дробителем, обычно висел у него на спине — его владелец отдавал предпочтение огнемету, но в ближнем бою струя пламени не годилась.

— Вулкан! — кричал он, и каждый взмах Дробителя завершался треском либо металла, либо костей.

Он не говорил, видел ли перед собой Вулкана в эти моменты, но сражался так, как и подобает легионеру, стремящемуся заслужить одобрение своего примарха.

И то же самое можно было сказать обо всех.

Саламандры защищали не просто обычный арсенал оружия. Это были его плоть, его тело. Все, что осталось от Владыки Змиев.

«Это могло быть и его мавзолеем», — подумал Обек, глядя, как Ксен с ловкостью палача расчленяет тела врагов.

Капитан шел позади авангарда, но сразу за Пламенным Ударом. Фокан и Райос, несмотря на боевой пыл, держались по обе стороны от него, защищая Обека с флангов. Опека такого эскорта раздражала его, но, лишившись руки, он был уже не тем воином, как раньше. Но болт-пистолет в его оставшейся руке не умолкал, хотя стрелял он одиночными зарядами, поскольку трудно перезаряжать оружие в таких условиях. Как только обойма опустеет, ему придется обнажить боевой нож, висевший на бедре.

Грубый натиск сервиторов начал ослабевать, но Обек заметил, что на Райоса устремился скитарий. Выстрел в оптическую линзу спустя мгновение отозвался гулким взрывом в черепе.

Райос бросил в сторону Обека изумленный и благодарный взгляд.

— Можешь отблагодарить меня позже, венгу! — крикнул капитан, на что легионер ответил коротким кивком.

Потом Райос зарубил очередного дрона, а Обек застрелил другого, который пытался зайти с тыльной стороны, чтобы оказаться в слепой зоне и поразить легионера в упор.

— Ксен, — воспользовался он воксом, — притормози. Они нас окружают.

На ретинальной линзе появился значок подтверждения, но анализ развития ситуации подсказывал неминуемое окружение.

Он задумался об отступлении. Уход в глубину хранилища заставил бы мятежников отвоевывать одно помещение за другим, но Обек почти сразу отказался от этой идеи. Саламандр осталось слишком мало — именно поэтому они и решились выйти.

К тому же, видя, как под натиском механических противников упали еще два Змия, а Гайрон получил удар копьем в грудь, он осознал, что речь идет не о выживании или спасении.

«Это наша Резня в зоне высадки. Это наш Исстван V. Здесь нам суждено погибнуть».

Гайрон отбросил своего противника, но из пробоин в броне обильно вытекала кровь.

Обек вызвал Вотана.

Этому Змию было поручено защищать Т'келла и Фай'шо. Теперь подобные предосторожности вряд ли имели значение.

— Вотан, убей всех, кого сможешь, но не допусти, чтобы наши раненые братья попали в руки врагов.

— Понял тебя, брат-капитан.

— Вулкан жив, Вотан.

— Мы почтим его этой жертвой.

Горечь обожгла горло Обека едкой кислотой. Он закрыл канал связи.

Саламандры продолжали умирать, и, как рука сжимается в кулак перед ударом, так и сыны Вулкана собирались в одну плотную группу. Их строй казался нерушимым, но это была еще не последняя битва.

Только после вступления в бой Сынов Гора капитан Обек понял, что конец близок.

Курнан видел их офицера и понимал, что должен его убить.

Этого требовала честь.

Да, Змий потерял руку, но до этого он убил троих братьев Курнана и даже сейчас, несмотря на увечье, отчаянно продолжал бой.

Он прорвался сквозь тающие ряды когорты Механикума и вплотную сошелся с Саламандрами. С губ воина не сорвалось никаких обвинений или доводов. Продолжалась отчаянная борьба за ускользающую надежду. Воины Курнана и остатки скитариев окружили Саламандр. С каждым мгновением все туже затягивался узел, все крепче становилась петля, вселяющая тайный страх в сердца любого воина, будь он постчеловеком или обычным смертным. Конец благородству, конец славе. Бесчестье.

Тень бесчестья лежала на броне Курнана, и, хотя он продолжал поединок со Змием, в его памяти крепли мрачные воспоминания об Исстване V.

«Изменник. Вероломный пес... Предатель».

Курнан обезоружил своего противника и вонзил боевой нож в его грудь по самую рукоятку. Он услышал всплеск жидкости под лицевым щитком легионера. Потом раздалось хриплое бульканье.

— Я пронзил твои легкие, — прошептал он, подтягивая к себе тело Змия, чтобы оно послужило щитом. — Ты захлебываешься собственной кровью.

Воин дернулся, пытаясь отвратить неизбежный конец.

— Бесполезно, — сказал Курнан, повернул клинок и рванул его вверх, так что приподнял противника над землей. — С этим ты не в силах совладать.

Глаза легионера помертвели. Сын Гора видел, как исчезает их свет, словно угасает огонь, горевший за ретинальными линзами.

Возмездие не заставило себя ждать, и Курнан развернул тело мертвого Змия, подставив его под удар цепного меча. Вслед за каскадом металлических обломков и брызгами крови раздался горестный возглас легионера, поразившего своего брата.

Курнан, не отпуская тело, вытащил окровавленный меч. А затем качнул его назад, увлекая и меч противника, зажатый в броне. Пока Змий отчаянно пытался высвободить оружие, Восто наклонился и вонзил боевой нож в щель между шлемом и остальными частями брони.

Он трижды пронзил шею легионера, затем отразил нацеленный в его собственное горло, и кулаком латной перчатке оставил вмятину на боевом шлеме. Легионер откатился, упав среди трупов своих братьев. Саламандры сомкнули ряды. И начали отступать.

Между Курнаном и его противниками образовалось постепенно расширяющееся пространство.

Он поднял сжатый кулак, и битва приостановилась. Все сервиторы были мертвы; остались лишь скитарии, но и они предпочитали не вмешиваться в противостояние бывших собратьев.

— Что ты делаешь? — раздался в воксе свистящий голос Соломуса. — Давай прикончим их.

— Это не Исстван. Я не хочу его повторения, — возразил Курнан. — Мы воины, а не убийцы, — добавил он, понизив голос.

— Мы те, кто нужен Гору, — прошипел палач.

Он пробежал по краю поля боя, подобно хищнику, название которого служило прежним именем их легиона. Переступая через тела уже поверженных им воинов, он бесстрастным взглядом отыскивал следующую жертву, чтобы ее кровью напоить свой клинок. Курнану был нужен только один противник, и, не обращая внимания на дерзость Соломуса, он отыскал капитана в быстро сокращающейся стене зеленой брони.

«В этой Галактике должно остаться хоть какое-то благородство».

Он поднял свой меч с еще блестящими от крови зубцами. Тяжелый запах крови и пота почти прогнал горячее дуновение пепла, душившее Курнана. Ему захотелось как можно скорее покинуть это место.

— Ты!.. — крикнул он, повышая голос в шуме множества цепных мечей. — Капитан против капитана!

Все кончено. Обек это знал. Он понял это еще до того, как они вошли в «Свершение», но самоотречение было одной из самых важных традиций в культуре Ноктюрна. Кое-кто называл это вызывающим пренебрежением.

Он чувствовал сгрудившиеся вокруг тела в доспехах, слышал, как их дыхание вырывается из-под лицевых щитков, ощущал запах их крови и крови мятежников на их броне. Израненные, в забрызганных латах, но не завоевавшие славы, готовые отдать жизнь за призрак отмщения.

«Исстван V повторяется?»

Под ногами — не черный песок, а черный обсидиан, на котором почти не видно ни крови братьев, ни крови врагов.