Изгнанники Менантра. Книга 3. Забытый путь

— Терпение мой друг. Сейчас мы встретимся с тем, кто поможет решить все твои проблемы, — успокоил человека разумный гриб.

Недовольно повертев носом, Нуреман промолчал и лишь ускорил шаг, чтобы не отстать от Миленция. Камыш с шелестом разошелся в стороны и глазам президента открылся настоящий лес, с тропическими деревьями, лианами и вездесущими гигантскими травами. Шишки хвоща, лапник папоротника и кора древовидных трав обильно устилали землю, скрадывая шаги гостей. Под Миленцием все так же возникала грибница, которая сопровождала каждый шаг древнего существа.

Наверху, прячась в кронах, пронеслись какие-то существа. Посыпались большие куски коры, от головы Нуремана отскочила шишка хвоща, президент ойкнул и присел.

— Это стража. Тут владения Циании, — пояснил гриб испуганному человеку.

С веток, на толстых нитях, к ним спускались гигантские пауки. Многие встали на две лапы, их тела в основных пропорциях напоминали строение млекопитающих, единственное, что сверху мышцы покрывала хитиновая броня. В трех когтистых пальцах воины сжимали мечи, удивительное изобретение человека, оказалось достоянием насекомых. Человек попытался определить из чего же сделаны клинки тонких мечей.

— Это специальным образом обработанная нить пауков, они ткут из нее клинки и броню, дома и дорогие ткани. Не удивляйся многие из моих друзей уже потеряли свой первоначальный облик и больше похожи на человека. Конечно с огромными оговорками, и оглядкой на происхождение пауков.

— Это невозможно, у пауков нет развитой центральной нервной системы, кровообращение не позволяет усложняться…

— Нуреманчик, неужели ты думаешь, что я этого не знаю. Теперь у них все есть, и развитая сеть кровоснабжения, и многокамерное сердце, и пропитанный капиллярами мозг, и даже мышцы. Правда их мускулатура куда сильнее вашей, да и хитин прекрасно укрепил их внутренний и внешний костяк. Линять конечно приходиться, как и прежде, но это плата за происхождение.

— Тебя послушать, так они почти люди, — недоброжелательно глядя на Миленция произнес Нуреман.

— До этого еще далеко, да и не будут они людьми. Они пауки, и их суть останется с ними. Они лучше людей во всех отношениях. Многие из ваших эволюционных приобретений оказались как нельзя кстати, пауки соединят в себе лучшее от обоих видов.

— Тогда зачем мы тебе? — следуя по узкой тропе за грибом, поинтересовался президент.

— Не все получается. Мои друзья пока несовершенны. Мне не хватает материала для познания вашей сути. Тех людей, что ты так любезно ко мне прислал слишком мало. Не могу пока решить проблему с дыханием, легкие никак не желают формироваться. Потому пауки привязаны к моим болотам, тут кислорода достаточно, чтобы они могли расти и развиваться, — гриб обернулся к человеку.

Перед ними стояли джунгли. Натянутые нити гигантской паутины опутали ветви старых, кряжистых деревьев. Нуреман приметил, что между кронами перекинуты целые дороги из белоснежного материала. При других обстоятельствах он принял бы их за длинные полотнища шелка, которые кто-то очень богатый из прихоти раскинул по ветвям дикого леса.

— Вот мы и пришли, — на слова Миленция, ответил пронзительный цикающий звук.

От леса в их сторону побежали, стоя на двух лапах, низенькие пауки с красно-черными брюшками. Тремя парами лап, они тащили каток с накрученным на него синим полотнищем. За их спиной, по земле, стелилась парадная дорожка. Черный узор по краю ткани напоминал иероглифы старых языков человеческого мира. Паучки остановились в двух шагах от гостей, и склонились перед Миленцием. По дорожке опираясь на две пары ног в развалку шли двое стражей. Эти пауки напоминали брюшком серебристо-черные барабаны, оставшиеся четыре конечности, что служили руками, держали короткие копья. Не доходя трех метров до края дорожки, воины остановились. Похожие на барабан брюшки подогнулись, вывернув заднюю, плоскую сторону вперед. Теперь Нуреман увидел, что плоскость, которую он принял за ударную поверхность барабана, покрыта витиеватым узором из плотно подогнанных друг к другу хитиновых чешуек, и служит стражам подобием человеческих щитов.

— Вот и почетный караул, — растянул беззубую щель гигантский гриб.

— Ага, — с сомнением проговорил человек, опасливо косясь на трехгранные наконечники копий.

Несмотря на то, что копья смотрели вверх, по спине Нуремана пробежал холодок. Жуткие хари огромных пауков, каждый из которых превосходил его в размерах более чем на голову, пугали какой-то мешаниной человеческих черт, скрытых под мелкой чешуей и множеством черных глаз. Удивление вызвали и наконечники коротких копий, их совершенно определенно сделали не из металла.

— Из чего их копья? — не удержался Нуреман.

— Это особый полимер из млечного сока моей грибницы смешанного с хитиновой крошкой из панциря меченосца и особым образом обработанным секретом жидкой паучьей нити. Удивительно, но получается крайне прочный материал. Достижение лучших умов из паучьего рода, — не без гордости пояснил Миленций.

— И впрямь поражает, — согласился президент.

Пауки-стражи расступились, в освободившийся проход шагнул грациозный силуэт женщины. Нуреман мог поклясться, что перед ним именно женская особь. Прозрачная ткань укрывала детали длинного тела, но красота четырех тонких ног, узкой талии, и двух пар рук, сложенных на подоле, не вызывала сомнений. Голова на длинной шее, совершенно человеческой, и красивое лицо, с огромными черными глазами, под густыми ресницами настолько гармонично сочетались с общими пропорциями паучихи, что у Нуремана перехватило дыхание. Блестящая, черная кожа, совершенно без чешуи, и панцирного хитина переливалась в мигании вездесущих лишайников и люминесцентных мхов.

— Королева, — шепнул гриб.

Рука, лишенная суставов, пригласила человека к поклону. Нуреман ни минуты не сомневаясь склонился, особое чувство благоговения пронизало все его существо.

Королева ответила, слегка опустив острый подбородок. Три длинных пальца с острыми когтями вместо ногтей, прошлись по голове, где зашелестели ажурно свитые в толстые косы цепочки хитиновых чешуек. Настолько черные, что отливали синим, а иногда отдавали и темной зеленью. Прекрасное лицо пришло в движение, очарованный Нуреман, отшатнулся. Высокие цикающие звуки впились в сознание, человек зажмурился и схватился за уши. Нижняя челюсть женщины разошлась, открывая загнутые внутрь длинные, белые клыки. Верхняя губа задралась, обнажая ровный ряд вполне человеческих зубов, но верхние клыки вытянулись, не уступая в размерах нижним собратьям. Внимательные глаза, под густыми ресницами следили за человеком. В голове у президента путались мысли, он отчетливо увидел, как на гладком лбу прорезались четыре щели. В прорезях блеснули четыре глаза, много меньшего размера чем основные, но пугающе пустые.

— Королева приветствует человека, — перевел Меленций.

— И я… — преодолевая навалившуюся одурь, ответил президент, опуская глаза. — Благодарю… благодарю за прием, — наконец выдавил из себя Нуреман.

Цикающий звук сменил тональность, теперь он воспринимался легче. Нуреман поднял глаза на королеву, лицо красавицы вернулось, остались только четыре глаза на лбу.

— Не пугайся король человеческий, — продолжал переводить гриб, — мы выглядим иначе чем вы, но наши желания во многом совпадают.

— Полагаю, что так и есть, — ответил ошеломленный президент.

— Благодаря милости моего друга, — Циания улыбнулась, вполне человеческой, как показалось Нуреману даже милой улыбкой, — мой род стал совершеннее. Одна печаль, жизни наши слишком скоротечны. Смерть забирает нас пяти лет от роду. Мы не успеваем осознать опыт предыдущих поколений.

— Сочувствую Ваше Величество, мой род преследует та же беда, — грустно произнес президент.

— Не совсем так, — вмешался Миленций, — у вас есть Сантар.

— Есть. Только не у нас, он дангрисид. В Дангрисиде и остался секрет бессмертия, — сокрушенно опустил плечи Нуреман.

От переполнявших чувств, шею президента повело. Он отвернулся, чтобы справиться с отчаянием, разрывавшим душу престарелого правителя.

— Ну с твоей бедой я помогу, — добро глянул на человека гриб. — В мои руки попал один из обладателей дара Мудрого. Пришлось потратить много лет, чтобы разгадать суть изменений, что вызвал звук творения Сантара. Позволь мне исправить несправедливость, — гриб приблизился к человеку.

Нуреман открыв рот смотрел в изумрудные глаза Миленция.

— Ну что скажешь?

— А что взамен? — облизал мигом пересохшие губы правитель Куватры.

— Немного людей, для моих опытов, — приветливо улыбнулся гриб, широкая шляпка задралась, открывая жуткий лик существа.

— Нас мало, — с досадой ответил Нуреман.

— Нуреманчик, мне много и не надо. Пусть будет по два в месяц.

В воздухе зазвенело паучье циканье.

— Я добавлю к нашему договору, обязательство обеспечить твой народ едой, — перевел Миленций.

Тонкая, черная рука изящно обвела округу, а глаза проникновенно заглянули в расширенные зрачки человека.

— В моем королевстве еды достаточно. Мои подданные смогут накормить и свой род, и твоих собратьев, — услужливо пояснил гриб.

— Что меня ждет? — все еще с не доверием поинтересовался Нуреман.

— Не бойся Нуреманчик, после моего дара, ты забудешь о страхе смерти, болезнях и старости, — вкрадчиво пел гриб.

— А гарантии.

— Хм, по-моему, я уже доказал, что мне можно верить, — обиженно ответил Миленций. — Я обещал тебе что не трону, если придешь ко мне без сопровождения?

— Обещал.

— Я сдержал слово?

— Сдержал.

— Тогда откуда такое недоверие? Заметь, я прекрасно слышу голос друга в твоем ухе. Да и о воинах у пещер знаю.

— Я …, — начал оправдываться человек.

— Знаю, знаю, ты правитель, от тебя зависит благо народа, что доверил тебе свою судьбу. И все-таки отряд отборных головорезов у моих дверей, а я проявляю радушие к их командиру, — гриб добро улыбнулся человеку.

— Прости, я не желал тебе зла, — смущенно произнес Нуреман.

— Ничего страшного Нуреманчик, вам, людям, непросто. Ваша природа сделала вас главным врагом рода человеческого. Так дай мне исправить несовершенство вашего создателя, которого вы почему-то зовете Мудрым.

Гриб коснулся плеча президента, Нуреман взглянул на Миленция, и улыбнулся приветливому созданию.

— Давай свой дар. Я тебе верю, — человек смело взглянул на королеву. — Благодарю Вас Ваше Величество, — склонил голову президент.

Огромная шляпа гриба покачнулась, из губчатой мембраны посыпались споры. Янтарного цвета частицы закружили над человеком, и медленно оседая, облепили кожу, проникли в нос и глаза. Несколько секунд Нуреман кашлял, сильно перегибаясь в пояснице, на глазах у президента выступили слезы. Затем дыхание выровнялось, а радужки засияли янтарным. Дряблая кожа на лице разгладилась, приобретая упругость и плотность молодой. А спина расправилась, возвращая пожилому правителю стать, и утраченную с годами силу движения.

— Как удивительно… Я как будто после сна очнулся, — растерянно оглядываясь заговорил Нуреман.