Увлечения доктора Травена

Это был немой старец из монастыря в Лернг Нохте.

На его груди лежала змея, какой еще не видел ни один ученый. Оно было совершенно белым, почти прозрачным, поскольку его ребра равномерно пульсировали в бледном свете, но его огромная, невероятная голова была пурпурного цвета. Пара неподвижных глаз сияла, как мощные прожекторы. Огромное тело было не менее пятнадцати футов в длину. Раздвоенный хвост упорно бился о труп старика. Округлая голова цвета человеческой крови и размером с чудовищный арбуз дрожала в резком луче фонарика.

Змея лениво подняла морду к Травену. Он выпрямил верхнюю часть тела. Послышался высокий пронзительный свист, от которого Травен чуть не оглох. За долю секунды он направил на змею струю аэрозоля. Рептилия напряглась, как натянутая струна, и выплюнула в Травена тонкую, острую струю слюны. Травену удалось увернуться в сторону, но он поскользнулся и инстинктивно прижал руку к двери. Змея снова свернулась клубочком, затянула узлы на шее трупа и вдруг обмякла, как сдутый воздушный шар.

XV

Травен на мгновение отдохнул, с трудом восстанавливая самообладание. Было очевидно, что старик, как только узнал, где искать клад, нашел какой-то другой путь в подземный мир. Однако он не мог предвидеть, что у входа в хранилище он встретит змею, от яда которой не было спасения на свете. В любом случае, был ли этот монстр на самом деле змеей или доказательством того, что легенды о драконах были правдой?

Мне пришлось поторопиться. Батарея в фонарике оказалась не бесконечной. В руководстве теперь написано «хамман» трижды. Но что это могло значить? нажимать? Ударять? Найти секретный ключ или выступ в стене? Травен перепробовал все по очереди, но безрезультатно. Он уже настолько устал и нервно вымотался, что не мог думать ни о чем другом. Он выключил фонарик. Он долго молчал в темноте. Только сейчас, когда он почти достиг своей цели, он столкнулся с препятствием, которое не могли преодолеть никакие уловки. Кто, черт возьми, может объяснить, что означает это проклятое слово?

В пяти футах от Травена лежал вонючий труп человека и белого змееподобного монстра, неизвестный ни одному натуралисту в мире; кругом были бесконечные подземелья; возможно, в темноте двигались новые отряды стражи Грота. Но все это не имело значения для Травена. У него была одна мысль, только одна мысль: что такое хамман?

В отчаянии он прошептал это слово несколько раз.

И это было чудо. Коридор построен по принципу акустического резонатора. Громкие звуки отражались от стен и мгновенно заглушались; шепот усилился до соответствующей амплитуды и, вероятно, активировал защелку в двери через какую-то мембрану. Затем бронзовая пружина вытолкнула дверь на несколько дюймов из рамы.

Травен открыл дверь и включил фонарик. Снова был коридор, пустой и затхлый, а затем начался обрыв. По крайней мере, так это выглядело сначала. Травен на мгновение заглянул в черную бездну и пришел к выводу, что это просто спуск на еще более низкий уровень подземелья. Насколько глубоко в землю может проникнуть этот лабиринт? Хотя это выглядело странно. Лишь спустя некоторое время Травен понял, что это не пропасть, а обычная винтовая лестница из каменных блоков, усыпанная бесчисленным количеством человеческих черепов и костей. Между ними сновали большие белые крысы с плоскими красными хвостами, испуганные светом, которого они, вероятно, не знали уже много поколений.

Травен открыл дверь и включил фонарик. Снова был коридор, пустой и затхлый, а затем начался обрыв. По крайней мере, так это выглядело сначала. Травен на мгновение заглянул в черную бездну и пришел к выводу, что это просто спуск на еще более низкий уровень подземелья. Насколько глубоко в землю может проникнуть этот лабиринт? Хотя это выглядело странно. Лишь спустя некоторое время Травен понял, что это не пропасть, а обычная винтовая лестница из каменных блоков, усыпанная бесчисленным количеством человеческих черепов и костей. Между ними сновали большие белые крысы с плоскими красными хвостами, испуганные светом, которого они, вероятно, не знали уже много поколений.

Травена это больше не волновало. Он начал спускаться по ступенькам, расщепляя берцовые кости и черепа, которые с грохотом падали, отпугивая все больше и больше крыс. Между лапами крыс время от времени порхали отвратительные, слепые существа, чем-то напоминающие ящериц. Они выглядели как безголовая змея с четырьмя или восемью ногами. Травен никогда не видел существ, состоящих только из тела, без головы. Даже аксолотль был грациозен и прекрасен по сравнению с этими отвратительными полупрозрачными созданиями.

Когда луч фонарика упал на потолок на следующем повороте лестницы, Травен застыл в страхе. Там сотнями висели огромные трехфутовые летучие мыши. Их блестящие когти на концах перепончатых лап походили на лезвия бритвы. Острые морды нервно вибрировали, невидимые глаза смотрели на незваного гостя, осмелившегося нарушить вечную тишину и мрак. Травен заметил, что летучие мыши были совершенно черными. И это могло означать только одно: что из нижнего этажа подземелья был выход во внешний мир. Толстым монстрам нужно было что-нибудь съесть, они, вероятно, только день проводили в подземельях, а ночью выходили на охоту. Травен испытал облегчение от этого простого открытия. Один из черных мешков вдруг оторвался от потолка и взмахнул огромными перепончатыми крыльями, которые, конечно, не имели ничего общего с птичьими крыльями. Травен понял, что летучие мыши летают бесшумно. Почему этот пыхтел воздух, как птица? Травен посмотрел на медленно кружащуюся летучую мышь и чуть не закричал от ужаса. Голова обманчиво напоминала человеческое лицо — она была почти розовая, виднелись брови, рот и пустые глазницы без бугорков. Активная морда находилась там, где на лице мужчины находился нос. Контраст между черным торсом, блестящей кожей рук цвета сепии и лицом цвета человеческой кожи был настолько ужасен, что Травен начал внутренне содрогнуться.

Однако он преодолел себя и снова начал спускаться в глубину пропасти. Лестница казалась бесконечной. Сколько людей и как долго, должно быть, когда-то рыли эти подземные дворцы? Были ли это те, чьи заплесневелые черепа и скрещенные кости теперь сотнями или тысячами были разбросаны по подземелью?

Наконец Травен оказался на дне колодца. Он оглянулся и увидел приоткрытую богато украшенную решетчатую дверь. Крысы, обезумевшие от беспокойства, начали подбегать к его ногам. Несколько длинных фосфоресцирующих извивающихся червей тяжело упали с потолка.

Травен больше не чувствовал страха или отвращения. Он чувствовал, что достиг конца своего пути. Он протиснулся через полуоткрытую дверь в низкую маленькую комнату. Другого выхода из этого не было. Фонарик снова замерцал. У стены лежали неузнаваемые остатки каких-то предметов. На каменном выступе стояло шесть больших герметично закрытых сосудов, по форме напоминающих огромные ампулы. Итак, это был Грот Силы и Смерти.

В центре зала, на мраморном катафалке, лежало нечто, трудно различимое на первый взгляд. Оно было похоже на мумифицированный труп ребенка лет пяти, но этому противоречила огромная, крупнее взрослой голова, совершенно лишенная волос. Короткие тощие ноги, очень длинные руки и слегка обнаженные резцы довершали жутковатость этого вида. Труп был одет в золотоголовую мантию, которая блестела даже в тусклом свете фонарика. Лишь через некоторое время Травен заметил, что в черепе странного существа вместо глаз находились два больших, тщательно ограненных, похожих на сапфир камня. Они заставили мумию посмотреть на незваного гостя пронзительными, беспощадными, всепонимающими глазами.

Как долго старый ребенок находился на катафалке? Кто был жив? Кто их так тщательно бальзамировал, что до сих пор сквозь тонкую морщинистую кожу проступали голубые вены? Что на самом деле происходило в этих запутанных подземельях?

Травен почувствовал, как вся энергия, накопившаяся в нем за час (только что прошло шестьдесят минут с тех пор, как он проскользнул в темницу), начала вытекать из него, как кровь из хлещущей раны. Он прислонился к стене, но тут же убрал руку. Стена была горячей, как будто за ней ревело адское пламя. Он осмотрелся в поисках чего-нибудь, на чем можно было бы сесть. Однако стены камеры были гладкими, и внутри он не увидел никакого оборудования. Травен внезапно почувствовал непреодолимую усталость за все свои шестьдесят лет, понял, что ему нужно на что-то опереться, иначе он вот-вот потеряет сознание и упадет. Инстинктивно он положил обе руки на мраморную вершину катафалка.

Он смутно помнил, что произошло дальше. Труп ребенка открыл рот в кошмарном смехе. Пронзительный шум, усиленный резонансным воздействием внутренней части помещения, пронзал уши до боли. Тонкие руки обвили чью-то шею. Крышка катафалка медленно открылась. В последней вспышке света Травен увидел запутанную конструкцию проводов и рычаг, который приводил в действие челюсть мумии и заставлял пластину раздвигаться. Вероятно, тот же механизм, соединенный с каким-то сильфоном или соплом, и был причиной жуткого смеха.

Затем костлявая холодная рука выхватила фонарик у Травена и провела по его щеке. Мумия начала исчезать внутри катафалка. В полосе света, которую она несла с собой навсегда, Травен увидела бесконечную, бездонную пропасть. Он был наполнен шипящими, извивающимися белыми змеями с алыми головами и раздвоенными хвостами. Затем плита катафалки бесшумно сложилась. Труп в золотоголовке исчез.

Травен потерял сознание и упал.

XVI

Он понятия не имел, как долго пролежал без сознания. Часы разбились при падении, полная тишина и идеальная, абсолютная темнота, не допускающая никаких раздражителей. Вот как на самом деле может выглядеть смерть. Или буддийская нирвана.

Гарольдом Травеном овладела непреодолимая биологическая потребность жить. Он встал в темноте. Он снова чуть не потерял сознание. Он понял, что возвращается обратно - среди белых крыс, безголовых ящериц и молчаливых летучих мышей, которые могут разорвать его на части своими острыми, как бритва, когтями. Дорога в темноте, без света, с последней нетронутой тарой препарата «Брчечера». Травен был близок к рыданиям. Он должен, он должен выбраться из этой проклятой ловушки, подальше от змей и всех тайн Азии.

Он вдруг вспомнил, что в кармане брюк у него должен был быть спичечный коробок. Да. Был! Неполный и немного помятый, но он был там. Как он благословил свое предвидение! Дрожащими пальцами он стал тереть царапину спичками.

Первая спичка сломалась у него в пальцах.

Второй вспыхнул на долю секунды и погас.

Третий снова сломался.

Травен понял, что его пот пропитал пелерину. Некоторое время он стоял в темноте, гадая, сколько спичек осталось в коробке. Но это не имело никакого смысла. Ему нужно было выбраться отсюда любой ценой.

Через несколько минут он решил попробовать еще раз. Матч разгорелся ярко. Травену хватило нескольких секунд, чтобы увидеть, что кованая решётчатая дверь захлопнулась, предположительно во время исчезновения мумии. У них не было ни ручек, ни петель. Теперь он был крысой в капкане.