Пещера каменного змея

Глава 11

Осколок, отлетевший от упавшего сталактита, чиркнул Грея по щеке. Тапёр застонал, приходя в себя. Аксу казалось — голова треснула на две части. Следовала проверить. Акс потрогал затылок, убедился — череп почти цел. Видимо Джеб сильно торопился, а может бил одной из своих лишних рук. Тапёру повезло — жалеть Бритву Грея бандит не стал бы. Одно из правил четверорукого — никого никогда не жалеть.

Тапёр поднялся на колени, упираясь ладонями в пол. Внезапно его вырвало. По всему выходило — он оказался на волосок от смерти. Хотя, он и сейчас на том же самом расстоянии. Вокруг грохот выстрелов и противный визг. Этот визг хуже всего. Ввинчивается прямо под череп. Акс смог подняться на ноги, но продолжал стоять, наклонившись вперёд, борясь с очередными рвотными позывами.

Нет уж, мистер Мортимер, мистер Уильямс. Как хотите, но и гарнизон, и церковь просто таки обязаны изыскать средства для покрытия всех этих неудобств. Если, конечно, Акс Грей, по прозвищу Бритва, сможет востребовать плату за участие в этой авантюре. Кстати, а что сможет мне помешать? Грей попробовал оглядеться.

Вокруг творился ночной кошмар. В воздухе ширяли длинные змееподобные существа. С пронзительным писком они кидались на бандитов, норовя вцепиться в них раскрытыми трехлепестковыми пастями.

Мексиканцы сбились в кучу, отстреливаясь от нападавших существ. Вокруг бандитов уже лежало около десятка тел. Однако, всё новые прибывали, появляясь из портала посреди пещеры.

Тапёр подобрал с пола бритву. Похоже, она выпала из кармана плаща Джеба. Плащ валялся скомканной тряпкой неподалёку. Один из кровососов спикировал на новую жертву. Мужчина успел открыть бритву и полоснуть, рассекая пасть твари. Жаль, что вся эта крылатая мелочь оказалась самой маленькой из возможных проблем. Во всяком случае, подумал Акс с горькой ухмылкой, в плане размера.

Громадное создание протискивалось через портал. В свете уцелевших фонарей новое существо напоминало искусно вырезанную из камня скульптуру. При этом, оно имело удивительно гибкое тело.

Внешне этот каменный змей напоминал мелких крылатых бестий. Ещё одна метнулась к Грею. Тапёр, окончательно пришедший в себя, ловко рассек её бритвой на лету. Главным отличием были глаза. Холодные, без век, периодически затягивающиеся плёнкой. В этих змеиных глазах светился чуждый разум.

Из тёмной завесы показались перепончатые крылья. Лап Грей не увидал, но разглядывая пасть, даже не обрадовался этому. Змею вовсе не было нужды хватать их — заглотит и всех делов.

К Аксу метнулись сразу несколько мелких тварей. От одной ему удалось увернуться. Хвост другой обвил его руку. Третья, распахнув пасть, целилась в лицо тапёра.

Выстрел бросил разорванное тело кровососа в сторону Грея. Оно влетело в грудь тапёра, сползло окровавленным комком на пол. Кто бы ни стрелял — Акс был ему благодарен. Вцепившейся в руку твари, Грей отсёк хвост. Ещё пара ударов, поморщился мужчина, и бритва серьёзно пострадает. Стоило найти пистолет, или винтовку. Акс сморщился ещё сильнее. Он терпеть не мог отдачу, рвущую руку. Да только, что делать? Встав на ноги, он привлёк внимание летучих тварей.

Каменный змей, призванный сюда тенью, почти полностью выбрался из портала. Его слуги успели взять часть добычи себе, но змей чуял — в пещере остались жертвы, достойные его внимания. Вон одна из них. Человечек в чёрном, удерживающий тень. Сильный, раз смог устоять перед голосами его посланцев и захватить одного из них.

В шкуру змея ударили пули. А, вот и второй. Этот напоен тёмной энергией вволю. Она уже изломала его тело. Что касается души — тут ломать было нечего.

Существо ощущало и другие жертвы. Отмеченные лёгким касанием тёмного минерала, с сильной волей. Превосходно — ключ и проводник сошлись в одном месте. Оставалось насытиться и покинуть эти пещеры.

Мортимер стоял в полный рост и расстреливал мелких кровососов из револьверов. Методично, тщательно выбирая цель. Прислонившийся к стене, бледный, Канги перезаряжал винтовку.

Индеец с благоговейным ужасом наблюдал за явлением божества своего племени. Сам Каменный змей явился в мир смертных. Он изберёт себе жертву и пожрёт её. Уцелевшая рука бездумно заправляла патроны в обойму. Разум метался на грани безумия. Если бы не бледнолицый проповедник, побелевшими пальцами стискивающий книгу с золотым крестом на переплёте, индеец уже бы валялся на полу, покорно ожидая своей участи.

Вид Уильямса, выставившего вперёд свою библию, почти белого, но продолжавшего шевелить губами, напомнил индейцу о чести. Боги вправе принимать жертвы, но жертва должна быть достойна. Иначе в тебя вопьются сотни зубов мелких слуг и бесов. Нет уж, Канги положил заряженную винтовку себе на колени, он достанется только Каменному змею. Мелкие кровососы сломают о него зубы.

Грей пробирался к маршалу и проповеднику. Десяток, другой метров превратился в сотню. Бритву он убрал в карман, сменив её на подобранный револьвер. Потом в его руке оказался другой — перезаряжать оружие времени не было. Одежда висела на нём окровавленными тряпками, на предплечьях остались следы мелких зубов. Однако же, Акс приближался к своим спутникам.

Мексиканцев не осталось. Последнего, обезумевшего от ужаса, приросшего к месту, облепило сразу пять мелких существ. Акс увидел, как бедолага валится на пол — проглядывающая из-под копошащихся змееподобных тел, кожа смуглого бандита стала похожа на серую бумагу.

Тапёр выстрелил ещё пару раз. Перепрыгнул через упавших под ноги змей, бьющих в агонии крыльями. Сделал три шага и влетел в бледного проповедника, едва не сбив Джозефа с ног.

К удивлению Акса, Джеб тоже оказался здесь. Бандит яростно сверкал глазами, но оружие держал нацеленным на гигантского змея. Туша чудовища свила кольца на каменных плитах пола. Раскинув крылья в стороны, змей смог бы, возможно, сделать взмах другой, но летать, как его мелкие копии не смог бы.

— Кто из вас его призвал? — проскрипел Джеб.

Нижняя пара рук сноровисто перезаряжала револьвер.

— Мелких мы ждали — готовились скормить им вас. Но вот эта тварь — её кто-то позвал, и я точно знаю, что никто из наших на такое не способен. Кто? Ты, Грей? Или, может быть, ты?

Джеб навёл винтовку на индейца.

— Убери ствол, Джеб.

В сторону четырёхрукого посмотрели сразу три револьвера. Канги проигнорировал угрозу. Проводник посматривал в сторону тёмного коридора, по которому они пришли сюда. На границе отступившего света, рядом с тенями пещеры, лежало тело стрелка Джека. Бесчувственное или мёртвое — значения не имело. В темноте что-то шевелилось, тянулось к телу Джека.

— Не сбежишь, краснорожий, — Джеб злорадно сплюнул, словно Канги мог попробовать сбежать. — Их там сейчас куда как больше чем прежде.

Бандит быстро выстрелил в летучих змей. Одна упала, вторая отлетела в сторону гиганта. Теперь их в пещере осталось не больше пяти. Остальные лежали уродливыми кулями на полу, на мертвецах, некоторые продолжали дергаться в агонии.

Гигантский змей не торопился нападать, глядя на оставшихся людей. Им удалось получить маленькую передышку.

— Точно также, Джеб, и тебе бежать некуда.

Мортимер стоял боком, пытаясь одновременно удерживать на прицеле и бандита, и змея.

— Это сейчас. Когда вами начнут закусывать, у меня появится отличная возможность.

Дуглас демонстративно взвёл курок.

— Не дергайся, законник. Тебе пригодятся мои руки. Равно, как и мне ваши. В ближайшее время у нас вынужденное перемирие.

Маршал понимал — бандит прав. Они или найдут выход вместе — тогда появится возможность для выяснения отношений, — или могут с равным успехом перестрелять друг друга, или самостоятельно броситься в пасть змея.

Только что им делать? Мортимер видел, как от шкуры чудовища отскакивают пули. Попадая, пули могли отколоть мелкие кусочки камня, но большего вреда они не причиняли.

— Динамит, — бросил Грей. — Джеб, куда ты задевал мой динамит?

Бандит скинул с плеча сумку с динамитными шашками.

— Толку в них, Бритва, — голос Джеба оставался скрипучим, словно не смазанное колесо. — Мы подобных тварей встречали пару раз. На той стороне тьмы. Их динамит берет плохо. Только обвал тут устроишь.

Со стороны священника донесся стон. Взгляды остальных повернулись в сторону Джозефа. Тот медленно сползал по стене на пол. Бледный, с закатившимися глазами, руки с зажатой в них библией тряслись как у припадочного.

— Я больше его не удержу, — Просипел Уильямс, теряя сознание.

Тело проповедника растянулось на каменном полу, книга выпала из разжавшихся пальцев. Дуглас сделал шаг в сторону товарища, надеясь привести того в чувство — во всяком случае, попытаться это сделать.

Маршала остановил окрик Канги. Индеец заметил — от тени проповедника отделилась другая. Расплывчатая, постоянно меняющая форму, эта тень стремительно бросилась прочь, в сторону каменного змея. Тот зашевелился, подался вперёд в предвкушении. И тогда индеец предупреждающе закричал.

Змей радостно шипел. Посланец возвращался к нему. Теперь можно приступать к трапезе. Человечек в чёрном лишился чувств и перестал быть преградой. Остальные могут попытаться замедлить его, отдаляя неизбежное. Не более того

Существо подождало, пока посланец сольётся с его собственной тенью. Потом змей посмаковал чувства и мысли отца Уильямса — тень принесла их часть с собой. Да, этого человека стоит оставить напоследок. Тогда голод не станет мешать распробовать в полной мере и плоть, и дух проповедника.

С грацией змеи, чудовище скользнуло в сторону людей.

— Чёртов святоша, — Джеб разрядил винтовку в чудовище. — Я его сам застрелю!

Мортимер выстрелил одновременно с Греем. Четыре пули, впившиеся в каменную чешую, заставили змея на секунду остановиться.

— Канги, — маршал снова спустил курки, — готовь шашки!

Мортимер целился в глаза чудовища, но тварь словно чувствовала это. Голова змея ходила из стороны в сторону. Чуть-чуть, но этого хватало — пули ударяли рядом.

— Дуглас! — крикнул Грей. — Не смотри в его глаза! Не смотри туда!

Мортимер понял, о чём кричит тапёр, когда почувствовал — он раскачивается в такт со змеем. Уже два выстрела вовсе не достигли цели. Усилием воли, маршал попробовал сосредоточиться на массивном теле. Стало легче.

Пули мешали. Они сбивали каменного змея с ритма, заставляли замирать. Всё это временно. Вокруг столько силы. Она переполняет пещеру. Струиться через чёрные кристаллы. Сила течет в него потоком. Совсем скоро, эти тупые осы вообще перестанут досаждать ему.

Грей выхватил первую шашку прямо из рук Канги. В пальцах тапёра тлела помятая сигарета. Акс поднёс её красный кончик к запалу, свисающему с шашки. Искра с шипением побежала вверх.

Мортимер с Джебом подались в стороны, освобождая место тапёру. Грей размахнулся и швырнул шашку, стараясь забросить ту за спину чудовища.

Взрыв оказался не сильным, но его хватило, что бы обрушить парочку сталактитов. Один, довольно крупный, ударил в спину змея. Тот растянулся на полу. Скорее от неожиданности, чем от полученного вреда.