Поход самоубийц

Глава 9

Стоя на высоком холме, Архан с горечью наблюдал за небольшим монастырем, затерявшимся в зеленой долине. Некогда это место он без тени насмешки мог назвать своим домом. Покуда до него не дотянулись щупальца Новой Веры.

Знаки Создателя — всевидящее око, что разделяло посередине круг, верхняя часть которого была белой, нижняя же черной — были замалеваны алой краской, грубо и явно на скорую руку. Статуя Его была низвергнута наземь и разбита на куски, от часовни, где Ему воздавали мольбы, остался только обугленный остов.

Перед воротами были врыты полудюжина острых кольев, на каждом из которых нашел свою смерть шрау. Чуть поодаль от покойников стоял криво сколоченный эшафот, на котором болтались два десятка послушников. Видимо, то были немногие истинно верующие, кто пытался дать отпор клятвопреступникам. Остальные же отринули истинную веру, спасая свои шкуры.

Грязные предатели.

Жалкие ничтожные создания, посмевшие пойти против воли Его.

Архан с хрустом сжал кулаки, а после закрыл глаза, пытаясь унять клокочущую внутри ярость. Сейчас она ему только помешает. Действовать необходимо с холодной головой и ясным разумом. Так говорил Ису, его наставник. Когда-то он был одним из наиболее почитаемых жрецов. Сейчас же смотрел черными впадинами на небо, ставши пищей для воронья и точно вопрошая Его: почему Он покинул детей своих в самый темный час?

А ведь именно Архан отправил сюда Ису вместе с остальными беглыми шрау, полагая, что в сем захолустье их не достанут цепкие руки инквизиции. Если бы Архан знал, что скверна уже прочно пустила корни в сердца тех, кого он считал духовными братьями…

Если бы он только знал.

Архан дождался полуночи и лишь после этого спустился к монастырю, чтобы легко перебраться через невысокую каменную стену и очутиться на хозяйственном дворе.

Первым ему попался служка — парень лет двадцати, в длинной белой тоге и с полностью обритой головой — который, с вилами на плече, испачканными сеном, опилками и навозом, не спеша брел от конюшни в сторону опочивальни.

При виде нежданного гостя он замер на месте, а потом открыл было рот — но крик его так и застрял в глотке. Покачнувшись, служка, из чьих глаз, ушей и ноздрей хлынула кровь, рухнул лицом в пыль. Архан же отправился к главному зданию, где находились кельи.

Большинство послушников видели пятый сон, так что Архан чувствовал себя волком, попавшим в загон с овцами. То был не бой — бойня. Архан убивал быстро и расчетливо, двигаясь из одной комнаты в другую, перерезая глотки одним резким движением. Нет, конечно же, он бы мог заставить каждого из предателей часами орать от боли и молить о пощаде — и как велико было искушение! — но он прекрасно понимал, что тратить сейчас силы и время на подобную мелюзгу — непозволительная роскошь.

Те из храмовников, кто не спал в столь поздний час, заперлись в кладовой. Кто-то даже попытался дать отпор. Худой паренек выскочил из-за угла и взмахнул мясницким тесаком, едва не снеся Архану полчерепа. Храбрый поступок для человека. Но невероятно глупый. И последний в его никчемной жизни. Церемониальный нож вошел чуть выше кадыка и пробил мозг. Милосердная смерть — послушник отправился на Ту Сторону еще до того, как осел на пол.

Оставив позади не меньше трех дюжин трупов, Архан отправился искать того, кто некогда клялся ему и его собратьям в вечной верности, чтобы затем ударить в спину. Попавшиеся Архану на пути брюхатые монахи и бритые наголо послушники обращались в бегство при виде шрау, чьи ярко-голубые глаза светились холодной ненавистью, где-то забил колокол, вдалеке заржали лошади, однако Архану было плевать на происходящее вокруг. Главное — убить Иннока, этого гнусного негодяя, посмевшего нарушить клятвы, данные пред ликом Создателя.

Архан нашел главного настоятеля в его кабинете вместе с камердинером. Не задумавшись ни на миг, тот бросился на Архана, выбившего дверь, с топором наперевес. Тот легко уклонился от неловкого замаха. Старый ворчун всегда нравился Архану и ему даже было немного жаль убивать его, однако старик сделал свой выбор. Но поминая бессонные ночи, проведенные в теологических спорах, Архан позволил старику умереть быстро и без мучений, сжав его сердце невидимой рукой.

— Главный настоятель, — произнес Архан, переступая через бездыханное тело. — Разве так принято встречать старого знакомого?

С момента их последней встречи Иннок практически не изменился. Разве что еще больше обрюзг — он всегда питал чрезмерную слабость к вину и сытной трапезе — да и лицо его, круглое, маленькое, с солидной заплешиной, прибавило морщин, что делало его похожим на черепаху. Трясясь от ужаса, Иннок выставил перед собой нож для бумаги. Архан только усмехнулся, сделал шаг в сторону Иннока и шутя выбил оружие из его рук.

— Ты не посмеешь тронуть меня!.. Грязная тварь!.. — завизжал Иннок, пятясь назад, покуда не уперся спиной в стену. — Я уже отправил нескольких послушников в город — они вернутся с инквизицией, что отправит тебя к твоему лживому божку!

— Вполне возможно, — согласился Архан. — Однако ты встретишься с ним первым.

Иннок дергался под чарами Архана почти до самого рассвета, то скуля и подвывая, то обрушивая на его голову тысячи проклятий, то моля о милости. Ох, если бы человеческое тело не было столь хрупко…

Оставив позади подрагивающую груду мяса, в которой с трудом можно было узнать священнослужителя, Архан покинул монастырь и сощурился от яркого солнца, окрасившего бледно-голубое небо оранжевой краской.

Если Иннок не соврал, времени у Архана оставалось мало, так как до ближайшего городка можно было доехать за полдня, не слишком подгоняя коня, тогда как храмовники наверняка неслись за подмогой во весь опор.

Не теряя ни минуты, Архан приступил к делу, снимая павших собратьев с кольев и сооружая из валяющихся неподалеку бревен погребальный костер. Выжившие служки пялились на него из-за приоткрытых ставень, изредка кидая в его сторону хулы и ругань, однако он не собирался тратить на них и толику своего внимания.

Когда вдалеке показалось облачко пыли, тела павших шрау уже объял огонь, отправляя их души в объятия Всеотца, сам же Архан вдобавок к ножу успел обзавестись заржавевшей палицей. Дрянное оружие — но все лучше, чем ничего. Новая Церковь щедро снабжала своих мясников доспехами из сульфита, делающих их практически неуязвимыми к магии, однако вот черепа их проламываются точно также, как и у остальных людишек.

Архан встретил отряд из двух десятков человек стоя посреди двора, спиной ощущая жар пламени, что поглотил его соплеменников. Впереди ехали три Карателя — члены ордена, единственной целью которого было уничтожение еретиков, колдунов и нелюдей — в прочных панцирях, на которых отплясывали зеленые огоньки, за ними же тянулись простые воины и слуги, с арбалетами и копьями.

Несколько болтов воткнулись в землю прямо перед Арханом. Не моргнув и глазом, он вытянул энергию из разгоревшегося огня и метнул в сторону всадников сноп искр. Несколько коней, испуганно взржав, скинули наездников — остальные же просто с возмущением зафырчали, тряся мохнатыми башками. Впрочем, упавшие тоже не сильно пострадали — судя по воплям, один из них сломал руку, прочие же быстро поднялись на ноги, потирая ушибленные места, с ненавистью глядя на Архана. Увы, остаток своих сил он потратил на то, чтобы обеспечить Инноку достойную кончину, и поэтому сейчас мог полагаться лишь на свои умения.

Один из Карателей пустил лошадь галопом прямо на Архана, видимо, намереваясь размозжить его голову тяжелыми копытами. В самый последний момент уйдя в сторону, Архан выбросил руку в сторону инквизитора. Увы, нож царапнул по броне, не нанеся ее хозяин ни царапины.

Стрела пронзила икру Архана. Зашипев от боли, он резко обернулся и ударом палицы раздробил колено кнехту, что уже занес над головой меч. Через мгновение человек пал наземь с треснувшим черепом, однако Архану в плечо прилетел арбалетный болт, отбросив его на спину, по виску треснули древком, кто-то вырвал палицу из его рук, железная рукавица выбила несколько зубов. И вот все было кончено — сейчас Архан мог разве что сжаться в комочек и ждать встречи с Создателем, покуда церковники обрушивали на него град ударов.

— Хватит! — хриплый крик донесся словно сквозь пелену воды. — Отвезем эту тварь в столицу, где и передадим церковному суду. Убить его сейчас — значит оказать милость, коей он не достоин. Слышишь меня, синекожий ублюдок? — приоткрыв глаза, Архан увидел над собой перекошенное от злобы лицо инквизитора, вытянутое, с щеткой жестких усов над подергивающейся губой, словно у собаки, почуявшей добычу. — Ты еще пожалеешь о том, что не сдох вместе со своими дружками.

Архан в ответ харкнул кровью прямо ему в морду — и следом потерял сознание. Очнулся он уже полностью раздетый в клетке из сульфита, которую на повозке везла четверка лошадей.

С тех пор он не произнес ни звука. Ни когда тот самый инквизитор бил палкой по прутьям и награждал Архана сотней ругательств, стоило ему придремать. Ни когда простые люди, мимо которых они проезжали, тыкали в него пальцами, точно в диковинного зверя, покуда их детишки забрасывали его сухим навозом. Ни когда палачи Новой Веры совали ему под ногти иглы и прижигали плоть раскаленной до бела кочергой.

За десять лет Архан не произнес ни слова. Наверное, именно поэтому он был все еще жив. Для Церкви Новой Веры сломать упрямого шрау стало делом принципа и ее последователи выдумывали все более изощренные издевательства, надеясь заставить его во всеуслышание отречься от Создателя.

Без особого на то успеха.

Откуда им было знать, что внутри Архана бушует пожар куда жарче, чем пламень, на котором его мучители держали свои инструменты перед тем, как приступить к пыткам. Только клокочущая ярость заставляла Архана дышать и верить. Верить в то, что настанет час, когда он сможет сполна отплатить тем, кто уничтожил все, что он любил.

Всю его жизнь.

В один из дней дверь его камеры, тесной настолько, что он с трудом мог вытянуться на каменной плите, служащей ему кроватью, раскрылась и вовнутрь каморки вошел незнакомец — невысокий крепкий старик. За годы заключения Архан успел выучить лица и голоса всех своих мучителей, однако этого человека он видел впервые.

— Эсса мер Годан, месс-шрау, — вдруг произнес его незваный гость практически без акцента.

Впервые за долгий срок услышавший родной язык Архан невольно вздрогнул. То был мед для его ушей. Хоть он и с ранней юности жил бок-о-бок с людьми, но так и не смог привыкнуть к их наречиям, считая все их донельзя грубыми и примитивными.

— Эсса мер, блодд, — сквозь зубы процедил Архан, заметно выделив последнее слово.

— Ваши ругательства столь красочны, что перевести их будет трудной задачей даже для ученых мужей, — усмехнулся незнакомец и на миг задумался: — Полагаю, наиболее близко будет «ничтожество, чью мать обрюхатила толпа пьяных хряков». Я прав?

Ответом ему послужило гробовое молчание. Архан уже пожалел, что дал слабость, и не собирался играть с еретиками в их игры. Наверняка сейчас перед ним разыгрывалась прелюдия перед очередным истязанием, которое-таки должно было сломить его волю.