Ведьма, тень и черный кот

Глава 9

Проснулся Арчи только ближе к обеду, как раз тогда, когда я собиралась его будить.

Зайдя в гостиную и обнаружив, что он уже выбрался из-под покрывала и, щуря большие желтые глаза, пытается понять, сколько сейчас времени, я усмехнулась.

— Доброе утро, соня. Я уж думала, ты до вечера дрыхнуть собрался.

— Ур, — забавно сморщил нос кот и неожиданно чихнул.

— Будь здоров, — снова усмехнулась я. После чего перехватила его быстрый взгляд, брошенный на книги, и без труда угадала, о чем он сейчас думает.

Однако как бы ни хотелось Арчи вернуться к работе, начали день мы все равно с лотка. А после того, как самые деликатные дела были закончены, я подхватила его на руки и, невзирая на протесты, унесла на кухню. Поить лечебным настоем и заодно кормить, потому что времени с ужина прошло немало, а этот упрямец, как я подозревала, горазд был работать с утра и до поздней ночи. Просто потому, что, похоже, иначе не умел.

— Сначала обед, — строго сказала я, когда кот с неудовольствием уставился на несколько самых простых блюд, которые я оставила ему на выбор.

— Мяур.

— Тебе не нравится или ты не голоден?

Он выразительно пошевелил усами, переводя не слишком довольный взгляд с одной тарелки на другую и не говоря ничего конкретного. Потом вяло поковырялся в одной. Ткнулся носом в другую. Так, для вида, пожевал, лекарство выпил и тут же вознамерился уходить.

— Э, нет. Так дело не пойдет, — остановила я его на полпути к гостиной. — С голодного тебя мало проку. Поэтому давай-ка возвращайся и будем думать, чем тебя кормить, чтобы ты не протянул лапы с голоду.

— Ур-р! — возмущенно вскинулся кот, когда я все-таки догнала его и подхватила на руки. — Ур! Мр-р! Мять!

— Не будешь есть? — нахмурилась я, когда он явственно вознамерился вырваться.

— Мяу!

— Хм. А в коробку?

Кошак замер и ошарашенно на меня уставился, словно до сих пор поверить не мог, что я действительно осмелюсь его, великого и ужасного, вот так просто взять и, словно настоящего кота, засунуть в обычную коробку.

Но, если честно, я даже сейчас, когда точно знала, кто он, почему-то не воспринимала его как далекого и непонятного, величественного и недоступного лорда Кайрона Даррантэ. Для меня он по-прежнему был Арчи. Обычный пациент, нуждающийся в моей помощи. Попавший в беду человек, к которому я за эти дни на удивление привыкла и не воспринимала его как чужого.

Впрочем, он сам не имел ничего против того, чтобы его и дальше называли детским прозвищем. Даже, как мне показалось, с облегчением его принял, когда мой учитель его вчера так назвал, несмотря на все, что мы о нем узнали. Больше скажу. Мне даже показалось, что он до сих пор не воспринимал себя великим и могучим наследным лордом. Да, он кое-что о себе вспомнил. О чем-то узнал из газет и из наших разговоров. Но вот собой себя по-прежнему не ощущал, поэтому имя Кайрона Даррантэ оставалось для него пусть и знакомым, но чужим. И он еще не до конца понимал, каково это — быть тем, о ком так много говорят и время от времени пишут в газетах.

Когда мы пересеклись взглядами, я все-таки не выдержала и улыбнулась.

— Вот тебе и глава службы магического надзора… как же тебя, оказывается, легко провести!

После чего Арчи сообразил, что я просто пошутила, и досадливо куснул меня за руку. Не больно, конечно. Так, лишь чтобы выразить неудовольствие. Зато после этого он больше не ворчал и не сердился, а вполне спокойно уселся на прежнее место и принялся наблюдать, как я вытаскиваю из шкафов все, что успела сегодня купить.

Еще позавчера я заметила, а потом и воочию убедилась, что наш лорд-кот преступно мало уделяет внимания этому вопросу. Нет, конечно, может, он и в прошлой жизни был малоежкой, но, учитывая, как внушительно он выглядел на портрете, мне почему-то показалось, что тут дело в другом.

Я подумала, что у него со сменой тела, скорее всего, изменились и пищевые предпочтения, поэтому то, что ему нравилось, когда он был человеком, ему-коту больше не подходило, тогда как непривычную кошачью пищу его разум воспринимал как нечто несъедобное. Иными словами, подспудно он до сих пор хотел есть то, к чему привык в прошлой жизни. Однако новое тело требовало несколько иного питания, и Арчи это чувствовал, хотя, возможно, не совсем понимал.

И тем не менее вопрос надо было решать. Поэтому я выставила перед котом целую гору всевозможной еды, которую специально брала по чуть-чуть, объяснила, что к чему, и вот тогда Арчи наконец-то сообразил, отчего я такая настойчивая. Правда, с «молочкой», несмотря на мои надежды, у него дело так и не заладилось — попробовав молоко и сметану, он быстро от них отказался. К творогу отнесся чуть более благосклонно. Свежее мясо ему тоже не особенно понравилось, но его он хотя бы пожевал. Жареного и печеного Арчи вроде бы тоже хотелось, но в итоге кот и его забраковал. От фруктов и овощей (ну я так, на всякий случай их выставила) тем более отказался. А вот рыба ему неожиданно зашла. Причем как сырая, так и отварная. И даже запеченную он умял с видимым удовольствием, после чего я незаметно перевела дух.

Фух, вопрос с пропитанием, кажется, решили.

После этого мы с чистой совестью наконец-то закопались в книги и до самого вечера рылись в информации, которую мастер Дэврэ посчитал, что нам непременно нужно изучить.

Я, конечно, больше налегала на начертательную магометрию и ломала глаза, до рези всматриваясь во всевозможные схемы и чертежи. Это ведь мне, скорее всего, придется рисовать демонический круг. И это я должна буду вписывать в него магические знаки, формулы и руны. Но если с собственно рунами у меня больших проблем не было, то вот за рисование я уже давно не садилась. Тогда как ритуальные круги, как и вообще вся ритуалистика, требовали огромного терпения, немалого опыта и хороших навыков, которые я, если честно, за годы в столице несколько подрастеряла.

А там, если хоть одну черточку не так проведешь или хоть одну линию слегка скосишь, как весь круг придется перечерчивать заново. Магические ритуалы не терпели ни малейших ошибок. В каком-то смысле это искусство было сродни ненавистной для меня каллиграфии. Ну а поскольку ошибок мы себе позволить не могли, то я до самого вечера проторчала за книгами, не только вспоминая нужный мне материал по ритуалам, но и восполняя недостающие знания по демонам.

Нет, общую теорию магии я пока не забыла, поэтому прекрасно знала, кто такие демоны, где живут и чем дышат. Знала, что их можно призвать и даже заключить с ними сделку, условия которой придется соблюдать пожизненно. Знала, что они питаются человеческими душами. То, что демоны бесконечно жадны, коварны, лживы и что за халтурно проведенный ритуал или неверную формулировку сделки можно поплатиться не только жизнью, но и душой. А еще я знала, что правильно закрепленная сделка позволяла призывающему в некоторой степени заполучить контроль над призванным им демоном. Вот только по истечении срока сделки или после смерти призывателя демон неминуемо обретал свободу, и это сулило всем, кто находился рядом, огромные проблемы.

О том же, как распознать и обезвредить демона, было написано не так уж много книг, что, если честно, вызвало у меня вполне справедливое недоумение. Казалось бы, такая тема! Опасные сущности! Огромная угроза, которая нависала над людьми, если в мире появлялась хотя бы одна такая тварь! Тем более если это высшая тварь!

А тут — какой-то жалкий десяток монографий по высшим демонам, пара статей и всего несколько написанных по стандарту учебников! Мне-то, ведьме, знать их содержание по определению не положено, однако демонологи-то должны были как-то работать!

А потом я просмотрела эти самые статьи, учебники и монографии и с разочарованием поняла: сведения, которые наши маги, точнее демонологи и некроманты, узнали еще в незапамятные времена, за последнюю пару столетий практически не обновлялись. Правда, чуть позже я все-таки догадалась посмотреть статистику и вынужденно признала: все верно. Сведений немного лишь потому, что высший демон — явление чрезвычайно редкое. А их призыв — до отвращения долгий, кровавый и вдобавок трудоемкий ритуал.

Это означало, что тот, кто призвал демона в Лаэнтир, совершенно точно не простой маг. Даже не просто некромант. И уж тем более не просто демонолог. С учетом рун, того, как было организовано покушение, и самого факта призыва, я бы сказала, что мы имеем дело вовсе не с безумцем, который готов сдохнуть сам, лишь бы жестоко отмстить врагу, а с очень умным, хорошо образованным, предусмотрительным и жестоким человеком, у которого хватило смелости и таланта придумать, подготовить и осуществить такой сложный и опасный план. И у которого есть очень серьезные причины ненавидеть, в первую очередь, лорда Даррантэ.

Насчет мастера Дэврэ — да, я допускала, что и к нему у нашего загадочного преступника есть свои счеты. Но учитель пострадал вторично. Его немедленной смерти никто не добивался. При этом если над ним хотели больше поглумиться, унизить его и уничтожить прежде всего морально, то главу магического надзора хотели именно убить. Быстро, с гарантией, что он уже никогда не переродится и не воскреснет. И уже потом над ним решили жестоко посмеяться, вселив в его тело демона, который взял в свои руки бразды правления одной из важнейших служб в королевстве и одним этим мгновенно обесценил весь тот труд, в который настоящий лорд без преувеличения вкладывал всю душу.

Для такого человека, как он, что может быть хуже?

Когда до меня дошла эта мысль, я ненадолго оторвалась от чтения и погрузилась в невеселые размышления. Тогда как Арчи вдруг отчего-то насторожился, после чего оторвался от очередной книги и зачем-то пополз к окну.

«Соглядатаев ищет», — решила я, когда он взобрался по подушкам на подоконник и, осторожно высунув морду из-за шторы, окинул улицу оценивающим взором.

Сам Арчи на этот счет, правда, ничего не сказал, но какое-то время предпочел провести у окна, то погружаясь в очередную книгу про демонов и иных потусторонних сущностях, то ненадолго отвлекаясь, чтобы проверить, что творится снаружи и не пора ли по этому поводу принимать какие-нибудь меры.

Судя по тому, что до вечера мы дожили спокойно, ничего крамольного в прогуливающихся вдоль нашего дома прохожих кот все-таки не нашел. Ну а когда время стало близиться к ужину, он первым покинул свой пост и, оглянувшись на меня, выразительно указал подбородком в сторону кухни.

Кстати, сегодня я заметила, что он уже пробует самостоятельно опираться за задние лапы. От обезболивающих, к слову, он отказался еще вчера. По-видимому, процесс заживления шел хорошими темпами. А за этот день еще немножко окреп и даже смог сделать несколько неуверенных шагов.

Это была прекрасная новость. Даже превосходная, потому что в состоянии лорда наметился явный прогресс. Еще день-два — и ему уже не понадобится моя помощь, чтобы ходить на лоток. А там он и вовсе бегать начнет. Если, конечно, у нас все получится.

В полночь, как и положено, на стене гостиной без звука возникла массивная мужская тень, при виде которой я почувствовала, что снова волнуюсь.