Ведьма, тень и черный кот

Глава 10

Когда я потру спустилась в гостиную, то обнаружила, что Арчи уже не спит, песок в лотке явственно потревожен, а сам кот, довольно уверенно ковыляя уже не на двух, а на четырех лапах, торопливо бродит между тремя раскрытыми книгами и, вполне профессионально переворачивая когтем страницы, читает что-то сразу во всех. Причем читает быстро. Даже, наверное, не читает, а просто просматривает. Так, словно вникать в содержимое ему уже не требуется, поэтому он ищет лишь то, чего ему не хватает.

— Вспоминаешь? — тихонько спросила я, остановившись рядом с диваном.

Кот, на мгновение оторвавшись, рассеянно кивнул и снова уткнулся в книгу.

Я не стала его тревожить, а вместо этого ушла на кухню и, как только завтрак был готов, позвала Арчи есть.

На этот раз он почти не задержался и даже самостоятельно добрался до кухни, сделав, правда, по пути две остановки. Ходить ему было еще тяжело. Ослабшие мышцы держали плохо. Но дело потихоньку шло. Он с каждым днем становился все крепче. И я совершенно искренне порадовалась, что хотя бы сегодня мне не нужно уговаривать его нормально поесть.

— Пойдешь со мной? — спросила я, когда он умял целую рыбину и на редкость аккуратно облизнул испачканную лапу.

Кот, на мгновение задумавшись, кивнул.

Да, у дома своего врага ему хотелось бы побывать, а заодно, полагаю, кое-что вспомнить.

К тому же вчера мы договорились, что раз уж за домом следят, то и мне, несмотря ни на что, нужно вести себя как обычно. То есть время от времени проверять дела в своей лавке. Ходить за продуктами. Да и во всем остальном старательно делать вид, что в моей жизни ничего не изменилось.

Именно поэтому вместо того, чтобы снова уткнуться носом в книги, я надела красивое платье, тщательно расчесала и заплела темные волосы, натянула на голову широкополую шляпу, слегка подкрасилась, влезла в новые туфли и, прихватив корзинку, отправилась гулять. Сперва на рынок. Потом к ростовщикам — узнать, что там с моей ссудой. Затем в городской совет — все-таки написать заявление на возмещение ущерба в связи с разгромом в лаборатории. Ну а потом мне в обязательном порядке понадобилось навестить центр города, посидеть у городского фонтана и завернуть на Зеленую улицу, чтобы хотя бы разок пройтись мимо двухэтажного, с виду ничем не примечательного особняка лорда Кайрона Даррантэ.

Причем поскольку время прогулки я спланировала заранее, то, едва свернув на нужную улицу, как раз успела заметить, как у нужного мне дома остановился запряженный парой вороных экипаж, а к нему быстрым шагом спустился отчаянно интересующий меня человек, судьба которого так неожиданно оказалась связана с моей.

Лорд Кайрон Даррантэ и впрямь оказался весьма заметным мужчиной. Портрет этого не передавал, однако наследный лорд отличался завидным ростом и прекрасно сложенной фигурой, имел красивое породистое лицо, а серо-красный служебный мундир настолько ему шел, что я этого даже не ожидала.

Его черные волосы сегодня оказались забраны в небольшой хвост и перехвачены узкой лентой. Взгляд был задумчивым и сосредоточенным. Цвет его глаз я с такого расстояния, разумеется, не увидела, но даже так милорд производил впечатление.

Правда, если бы кто-то сумел в тот момент заглянуть в мои мысли, то, наверное, порядком бы удивился, обнаружив, что такая красивая и благовоспитанная леди, как я, с таким упоением размышляет о чужом убийстве. К счастью, демон в облике Кайрона Даррантэ мысли читать не умел. Да и не было ему дела до обычных прохожих. Тогда как его экипаж так быстро пролетел мимо, что неспешно идущую по тротуару даму сам он, скорее всего, не разглядел.

Насчет того, что он меня узнает, я не беспокоилась.

Лично он меня не встречал. Протоколы допроса, если и просмотрел, то наверняка вскользь, потому что ключевым свидетелем я не являлась. Ну а если среди казенных бумаг и промелькнул ненароком мой портрет, то широкие поля шляпы ненавязчиво прикрыли мое лицо, так что сиятельному лорду не было необходимости задерживать на мне взгляд. Тем более что он, судя по всему, очень спешил.

При мысли о том, что живущему в нем демону тоже теперь приходится, как простому смертному, регулярно ходить на работу, я даже ощутила нечто похожее на злорадство. Правда, веселье мое продлилось недолго, поскольку мы как раз подошли к нужному месту и мне пришлось приложить все усилия, чтобы не таращиться на этот зловещий дом, а с самым непринужденным видом переложить корзинку в другую руку и просто пройти мимо, щурясь от яркого солнца и делая вид, что я действительно всего лишь гуляю.

Добравшись до конца улицы, я немного постояла, любуясь видами, после чего развернулась и, снова переместив корзинку так, чтобы Арчи было удобнее подглядывать в щелку, без спешки вернулась на площадь тем же путем, постаравшись как можно больше увидеть и запомнить даже незначительные детали.

К несчастью, наш лорд в прошлой жизни тщательно следил за окружившим его дом роскошным садом, поэтому нижняя часть стены и кладка мне на глаза так и не попались. Зато я достаточно подробно рассмотрела частично скрытую зеленью ограду, кованые ворота, ведущую к дому дорожку, высокое крыльцо, крышу какого-то строения, виднеющегося позади основного дома, а также окна второго и частично первого этажей, в одном из которых мелькнула фигурка горничной.

Ага. Значит, дома днем действительно кто-то есть. Да и кусты вдоль ограды недавно подстрижены, так что время от времени сюда наведывается еще и садовник.

Ладно.

Закончив таким образом предварительную разведку, я вернулась домой и, с чувством выполненного долга закинув шляпу в шкаф, снова вернулась к книгам.

Весь остальной день, вечер и ночь прошли у нас как под копирку — вдумчивое чтение, последующее обсуждение, урок рисования, визит в тюрьму, а следом за ним — еще один мозговой штурм и небольшая коррекция планов, внесенная в последний момент учителем.

На следующее утро я снова красиво оделась, вынула из полки уже другую шляпу, прихватила с пола корзинку и отправилась гулять по вчерашнему маршруту, правда, с одним небольшим дополнением.

— Простите, госпожа Хартис, — в некоторой растерянности уставился на меня пожилой ювелир, к которому я завернула по дороге. — Вы действительно хотите, чтобы я испортил этот прекрасный браслет⁈

Я без колебаний кивнула.

— Но я не уверен, что смогу потом вернуть все на место! Камни очень хрупкие. Одно неверное движение…

— Просто сделайте его на треть короче, мастер Нодэ, — попросила я. — И сохраните, пожалуйста, в целости замок. Больше мне ничего не нужно. Сколько времени это займет?

— Ну… если вы очень торопитесь…

— Очень тороплюсь, — подтвердила я. — Так сколько?

— Простите, мадам, — все-таки не удержался от упрека ювелир, у которого я ровно два года назад приобрела этот замечательный и очень красивый, довольно дорогой браслет пусть с полудрагоценными, но очень крупными и невероятно красивыми камнями.

Это был мой подарок. Себе. По случаю первой существенной выручки, которую принесла мне любимая лавка. Собственно, это было мое единственное ценное украшение, которое я нежно любила и тщательно берегла. Неудивительно, что старый мастер так огорчился, когда я этим утром к нему заявилась и попросила испортить созданную им красивую вещь.

— Может, вы все-таки передумаете? Если вам нужны деньги, я мог бы взять браслет под залог…

Я покачала головой.

— Мне нужны не деньги. Мне нужен… ошейник. Очень короткий и при этом очень-очень дорогой.

— Ошейник⁈

— Да, мастер Нодэ. Ошейник для кота. Это очень важно и срочно. Я понимаю, вам обидно, и мне действительно жаль так грубо портить созданную вами красоту. Но у меня просто нет другого выхода. И я решила, что раз вы хорошо знаете свои изделия, то, скорее всего, сумеете исполнить мою просьбу так, чтобы впоследствии этот прекрасный браслет можно было восстановить.

Мастер Нодэ как-то по-особенному на меня взглянул.

— Вы хотите использовать его как подарок?

— Нет, мастер. Скорее, он нужен мне в аренду. Но в городском ломбарде не нашлось вещи нужного качества, поэтому я и пришла к вам.

Он ненадолго задумался, а потом коротко бросил:

— Подождите, мадам. Быть может, я сумею вам помочь иначе.

Он ненадолго ушел в подсобку, а когда вернулся, то поставил на прилавок маленькую деревянную коробочку, внутри которой оказался еще один браслет, только гораздо меньше, чем мой, и усыпанный не полудрагоценными камнями, а полновесными бриллиантами.

При виде этой красоты я восхищенно ахнула, но почти сразу же с сожалением отодвинулась и покачала головой.

— Боюсь, он мне не по карману.

— Я готов отдать вам его под залог вашего браслета с доплатой, — понимающе улыбнулся ювелир. — Пятьсот золотых. Которые я вам верну сразу же, как только вы принесете мне обратно этот браслет и заберете свой.

— Мастер Нодэ…

— Я сделал его в подарок для внучки одной весьма состоятельной леди, — пояснил ювелир. — Однако леди в последний момент от заказа отказалась, что-то у нее не сложилось, о чем я узнал лишь тогда, когда почти закончил работу. Мне только замочек и осталось приделать, но, как видите, это уже никому не нужно. При этом задаток был безвозвратным, и я его уже получил, так что по факту цена этого браслета как раз равна стоимости вашего браслета и той сумме, что я указал. За аренду изделия я возьму с вас всего десять золотых, если вы обязуетесь вернуть мне браслет в течение месяца. Соглашайтесь, мадам. Это очень выгодное предложение. Тогда и ваш браслет портить не понадобится, и ваши планы ничем не нарушатся.

Я с досадой прикусила губу.

Демон. Ссуду-то мне вчера все-таки одобрили. Ближе к вечеру даже деньги с курьером привезли. Но тратить их почти целиком на чужой браслет…

— Хорошо, я согласна, — вздохнула я. — Только мне придется вернуться домой, чтобы я смогла с вами расплатиться.

— Договорились. А я как раз закончу с замком, — кивнул мастер Нодэ, и на этом мы и порешили.

Спустя примерно три часа я уже подходила к знакомому дому на Зеленой улице и, откровенно волнуясь, окинула его издалека быстрым взглядом.

Время уже близилось к полудню. Народ на улице тоже присутствовал. Правда, поскольку владельцы здешних особняков предпочитали ходить не пешком, а перемещались преимущественно в дорогих экипажах, то мимо меня туда-сюда в большинстве своем сновали обычные слуги, спешащие по своим делам курьеры, посыльные, выгуливающие домашних любимцев камердинеры. И я очень надеялась, что ничем среди них не выделяюсь.

Сегодня мое платье выглядело намного скромнее, чем поутру, когда я заглядывала к ювелиру. Сама я заплела волосы в косу и умышленно спрятала их под шляпкой. Опрыскалась духами, чтобы заглушить свой настоящий запах. Да и над макияжем постаралась, чтобы не выглядеть совсем уж простушкой, но и за состоятельную леди случайно не сойти.

А вот Арчи выглядел роскошно.

Он сидел у меня на руках, гордо вскинув лысую голову, и надменно посматривал на удивленно оборачивающихся прохожих сквозь полуопущенные веки. Все еще худой, абсолютно лысый, с серовато-бледной кожей, на которой даже новая шерсть еще расти не начала, он тем не менее вел себя так, словно он — великий господин и целый император мира, тогда как все остальные — не более чем грязь под его когтями.