Скелеты благородного семейства или Смерть на десерт

— Гортензия, так нельзя, — прогнусавила бледная до синевы девушка с покрасневшим от холода кончиком носа, — твоё любопытство просто неприлично.

— Роза, отстань, — отмахнулась Гортензия, не своя горящих ярких огнём янтарных глаз. — У меня, например, огонь в крови пробудился, родители как узнали, за голову схватились и поскорее меня сюда выслали.

Эмили никогда не понимала, почему магия огня, проявившаяся у девушек, вызывает такую панику. Мужчин огневиков же никто не боится, наоборот, гордятся безмерно, если такой в семье появляется! Что ж, пришло время спросить обо всём напрямую:

— А почему твои родители так всполошились?

Гортензия снисходительно хмыкнула:

— Так с девчонками и без магии хлопот полон рот: надо и приданым обеспечить, и мужа достойного найти, да ещё проследить, чтобы жена с наследниками не затягивала и рожала их сугубо от законного супруга.

Окружающие Гортензию девушки приглушённо ахнули, одна особенно впечатлительная даже пошатнулась, едва на ногах устояв. Только рыжуле всё было, словно с гуся вода:

— Да ладно Вам курочек-то невинных строить! А то вы никогда не слышали об истинном предназначении женщины!

Эмили не сдержалась, нахмурилась. Герцогиня Вандербилдт, когда прямо, а когда и невзначай, словно бы мимоходом, любила напоминать внучке о её истинном положении в этом суровом мире, созданном исключительно для мужчин и под мужчин. Эми, прекрасно помнящая отношение отца к матушке, в глубине души была с бабушкой не согласна, но спорить с надменной леди не рисковала. Ночевать в тёмной и тесной кладовке очень не хотелось, да и в углу на коленях стоять, обдумывая совершённый дурной, с точки зрения родственницы, поступок, тоже.

— Истинное предназначение женщины всем известно, — нерешительно промямлила русоволосая девушка, которой удивительно подходило прозвище Мышка, — только магия огня-то тут причём?

Гортензия снисходительно улыбнулась:

— А притом. Огонь — стихия импульсивная и страстная, огненную чародейку в жёстких рамках удержать, ох, как непросто. Вот мои родители и побоялись, что я порченной окажусь, не сберегу себя до свадьбы.

Эмили закашлялась, в который уже раз убеждаясь, что у огневиков и поступки весьма эпатажны, и разговоры тоже чрезмерно опаляющи. Это же надо, без единой капли смущения о таких фривольных вещах говорить! Гортензия же между тем продолжала упиваться собственной лихостью и всеобщим вниманием:

— Можно подумать, если я чего решу, Крепость меня остановить сможет!

— Ой, ли? — надменно протянула синеглазая красавица с белоснежными косами, переброшенными на грудь. — Воображаешь много, наставницы таких не любят.

— Я их тоже не люблю, — фыркнула Гортензия.

По закону подлости, в этот самый момент к девушкам величественно шествовала сама владычица Крепости. Непозволительные речи воспитанницы, естественно, не минули её ушей, женщина хищно сузила глаза и приказала, ни к кому конкретно не обращаясь, буравя Гортензию тяжёлым взглядом:

— Ограничитель.

Эмили даже вздрогнула от неожиданности, когда рядом с ней, прямо из воздуха соткалась полупрозрачная неопределённого возраста дама и с почтительным поклоном протянула владычице небольшой круглый кулон на простой металлической цепочке. Украшение на первый взгляд было старым и ничем не примечательным, но водная магия прямо-таки забурлила, когда кулон оказался рядом с Эми. Это ещё что такое?!

Владычица крепости недрогнувшей рукой взяла кулон и выразительно повернулась к Гортензии. Девушка побледнела, затравленно озираясь по сторонам, и отшатнулась, вскидывая к лицу покрытую дрожащими язычками пламени руку.

— Леди Гортензия, не упрямьтесь, Вы делаете только хуже.

Голос директрисы был мягким и негромким, как у нянюшки, уговаривающей капризного ребёнка выпить горькое лекарство, только вот веяло от женщины отнюдь не материнской теплом и заботой. Гортензия поникла, точно безжалостно выдранный из земли цветок, медленно опустила руку и покорно склонила голову.

«Вот тебе и непокорная повелительница огня, — мелькнуло в голове у Эмили и тут же пришла другая, леденящая душу мысль. — Светлые силы, что же здесь творят с воспитанницами, что даже огневики трепещут и не смеют роптать?!»

Владычица Крепости медленно, явно рисуясь и упиваясь властью, без спешки застегнула цепочку на шее Гортензии, педантично поправила кулон, спрятав его на груди у девушки. Эми затаила дыхание, во все глаза глядя на Гортензию и ожидая, сама не зная чего. Сгрудившиеся вокруг девушки тоже молчали, затаив дыхание, но они, в отличие от новенькой, прекрасно знали, что будет. И это знание их ничуть не радовало, наоборот, пугало до судорог в животе. Не прошло и минуты, как камень кулона ярко вспыхнул и даже мелко завибрировал. Гортензия вскрикнула, инстинктивно прижала руку к груди, рванула ворот платья, но сдёрнуть цепочку не смогла, та словно бы впиталась в кожу, став пульсирующим огненно-жёлтым узором.

— Что это?! — Эмили с трудом переборола накатывающую на неё волнами панику. — Что происходит?!

— Блокировка магических способностей, — с видимым удовольствием ответила владычица Крепости, не отводя глаз от стонущей от боли девушки. — Смотрите внимательно и запоминайте, на будущее, так сказать.

Камень снова вспыхнул, распространяя приторный сладковатый запах, а затем исчез, точно его никогда и не было.

— Стал узором, как и цепочка, — одними губами прошелестела стоящая рядом с Эми русоволосая девушка, опасливо косясь в сторону владычицы Крепости.

Впрочем, дама была весьма довольна произведённым эффектом и решила оставить без внимания перешёптывания, лишь сделала себе крошечную пометку о необходимости напомнить о правилах хорошего тона леди Констанции и леди Эмилии. Ох, уж эта новенькая, сколько работы с ней предстоит! Непунктуальна, своевольна, магией опять-таки наделена, что с точки зрения почтенной леди никак не украшало молодую девицу. Владычица Крепости сердито поджала губы, головой слегка качнула, приказала тоном, не терпящим возражений:

— Леди, отправляйтесь к себе и как следует подумайте обо всём, что видели. Завтра утром на общем собрании мы обсудим, к какому решению пришла каждая из вас.

Эмили хотела было спросить об учёбе, в расписании на сегодняшний день значились ещё танцы и урок истории, но под ледяным взглядом директрисы слова застряли в горле, так и не сорвавшись с языка. Воспитанницы присели перед владычицей Крепости в глубоком реверансе и посеменили каждая в свою комнату, потупив очи долу.

Только когда дверь за спиной с приглушённым скрипом закрылась, Эми позволила себе выдохнуть и расслабить напряжённую едва ли не до спазма спину. Мда, ну и школа, тюрьма для особо опасных преступников, наверное, не сильно от неё отличается! Девушка зябко передёрнула плечами, досадуя на то, что не догадалась прихватить из дома большой мамин платок, в который так приятно было кутаться тёмными зимними вечерами. Бабушка его почему-то не любила, иначе, как сиротским платом никогда не называла, а потому Эми держала памятку о маме в своей комнате, заботливо убранную от холодного всепроникающего взора бабушки. Девушка тоскливо вздохнула, с ностальгией вспоминая тёплую мягкую ткань украшенного кистями платка. Эх, как бы он сейчас пригодился! В окно что-то негромко стукнуло. Эми вздрогнула от неожиданности, легкокрылой птичкой порхнула к окну, осторожно выглянула из-за пыльной гардины. Точно напротив окна в голубоватом прозрачном коконе парил…лорд Дэвид собственной персоной! При виде королевского сыщика, Эмили приглушённо охнула и попыталась открыть окно. Увы, узкое вытянутое вверх наподобие бойниц старинной крепости окошко, забранное узорчатой решёткой, открыть было невозможно. Девушка с досадой ударила кулачком по решётке и испуганно замерла, услышав тонкое недовольное дребезжание. Дэвид улыбнулся, приложил к окну небольшую записку, гласившую: «Ты повелеваешь водой, просочись сквозь стену». Что?! Эмили даже опешила от столь необычного предложения, головой замотала, истово надеясь, что лорд сможет прочитать по губам: «Я не умею». Дэвид понял, снова бумажку к окну прижал: «Закрой глаза и иди вперёд. Не бойся, я рядом». Герцогиня Вандербилдт неустанно твердила, что доверие само по себе признак легкомыслия, а вера первому встречному указывает на самую настоящую глупость, которой нет и не может быть никакого оправдания. Только вот именно благодаря бабушке Эми оказалась в этой жуткой школе с тюремным режимом, а Дэвид, которого Эмилия толком не успела узнать, смог её найти, более того, не побоялся проникнуть на территорию Крепости. Эми глубоко вздохнула, закрыла глаза и двинулась вперёд, стараясь не думать о каменной стене и прочной решётке на окне. Она же владеет магией воды, она сможет, у неё всё получится!

Грудь словно бы сдавили каменные тиски, выжимая остатки воздуха, ледяная темнота сковала руки и принялась обвивать ноги, лишая движения. Эмили запаниковала, рванулась вперёд и чуть не заорала от страха, услышав над ухом негромкий голос:

— Умница, у тебя получилось.

Широко распахнув глаза, Эми увидела себя в голубоватом, пахнущем морем коконе, висящем по-прежнему напротив окон. Дэвид бережно поддерживал девушку, внимательно глядя на неё мерцающими сине-зелёными всполохами глазами.

— Получилось, — Эми недоверчиво огляделась вокруг и расплылась в восторженной улыбке, с трудом удерживаясь от неподобающих для благовоспитанной леди хлопаний в ладоши. — У меня получилось!

Судя по вспыхнувшему в глазах охотничьему огоньку, Дэвиду явно хотелось расспросить о чём-то Эми, но он укротил любопытство, заверив Эмили, что она молодец и прекрасно управляет родовой магией.

— Никогда так не делала, — выдохнула раскрасневшаяся от удовольствия Эмили.

— В смысле, не делала? Тебя что, магии воды не учили?

Дэвид поспешно стиснул зубы, но вырвавшийся вопрос назад было уже не вернуть. Ох, уж эта профессиональная любознательность, никак не поддающаяся укрощению и вылезающая в самый неподходящий момент! К искреннему облегчению Дэвида, Эми на бестактность вопроса не обиделась, лишь плечиками повела:

— Бабушка считает, что девушке владеть магическими чарами неприлично.

Дэвид усмехнулся, красочно представляя, какой шторм могла бы устроить его сестричка, внешне кроткая и безмятежная, словно солнечный блик, рискни ей кто-нибудь сказать, что ей не пристало владеть магией. А Эмили приняла слова бабушки за истину, не требующую доказательств. Настолько наивна или просто искренне привязана к своей родственнице? Стоит проверить.

— Ты согласна с бабушкой?

Эмили чуть заметно покраснела. Вопрос, прямо сказать, был весьма провокационным, ответить на него можно было или честно, или вежливо, а лгать Дэвиду не хотелось, жалко было рушить пока ещё тонкий мостик доверия, протянувшийся между ними.

— Понимаешь… — Эми замялась, подбирая слова, — бабушка воспитывала меня с детства, приняла в свой дом, когда моих родителей не стало…

— И спорить с ней тебе не хочется? — с готовностью подсказал Дэвид.

Эми, благодарно улыбнувшись, согласно кивнула.