Ведьма, тень и черный кот

* * *

— «Это плохо, — с озабоченным видом написал следующей ночью Арчи, когда Тэ, по обыкновению, прежде чем куда-то вести, отправился разведать обстановку, но почти сразу вернулся и перекрестил в жесте отрицания руки. — Похоже, демон что-то заподозрил и принял меры».

Тень при этом засуетилась, закивала, а потом изобразила на стене прекрасно всем нам знакомый дом, растущие вокруг него деревья, а под ним — нечто невразумительное, от чего по моей спине снова побежали мурашки.

«Он призвал помощников, — перевел рисунки Тэ кот. — И это означает, что он полностью освоился, успел кого-то убить и теперь наращивает силы».

— Кого он успел убить? — замерла я. — Слуг?

«Нет. Слуги приметны. Их пропажу сложно не заметить. Но у демона под боком есть масса тех, кого можно спокойно выпить и при этом никого не насторожить».

Я непроизвольно подумала о мастере Дэврэ и других арестантах, которых в изоляторе управления наверняка содержалось немало. У одного, как и говорил учитель, сердце прихватило, второй с горя повесился, на темной улице прохожий некстати попался… мало ли бывает случайных смертей? А демону-то больно хорошо — у него под носом, считай, целая куча ничего не подозревающих жертв. Только ходи и выбирай, благо должность позволяет.

Я снова покосилась на нарисованную тенью картину, где вокруг дома, словно водя зловещий хоровод, ползало штук восемь бесформенных созданий, похожих на исковерканных болезнью призраков.

— Кто это?

«Тени, — ответил Арчи. — Тэ говорит, что он призвал себе на помощь теней. Ему, как демону, это проще сделать, чем нам, поэтому он не считался с затратами».

— Полагаю, это вовсе не те тени, которые мечтают об искуплении?

«Нет, конечно. Демон призвал тех, кто ему служит. А значит, больше в тот дом мы пока не сунемся. И еще нам придется озаботиться созданием ловушки для теней».

Я недоверчиво покрутила головой.

— Разве такие есть?

«Твой учитель одну такую в свое время сделал».

— Ладно, тогда пойдем его об этом спросим, иначе в нужное время эти тени войти в дом демона не дадут.

— Да, — подтвердил мастер Дэврэ, когда мы явились к нему с тревожными новостями. — Ловушка для теней — мое изобретение. И они в свое время более чем заинтересовали Седьмое министерство[5].

— Вы что, на него работаете? — удивилась я.

— Скажем так… иногда они спрашивают моего совета. И так же, как лорду Кайрону, я по мере возможностей им помогаю. К тому же тогда, тридцать лет назад, я искренне верил, что тени могут быть опасны для своих хозяев, и передал технологию создания ловушек, чтобы их можно было контролировать. Сейчас, насколько я знаю, ее доработали и усовершенствовали, но подробностями со мной уже никто не делился, поэтому о деталях я не в курсе.

«Нам понадобится ловушка сразу на несколько теней, — написал Арчи, когда старик замолчал. — Демон не поскупился — отдал им на прокорм сразу восемь душ».

Я вздрогнула.

Что⁈ Тени могут питаться душами⁈

Хотя чему удивляться, если между ними и демонами на самом деле нет особой разницы, как чисто физически не отличается от праведника закоренелый вор или убийца.

Интересно, а чем тогда питается Тэ, если, по сути, пища им с демоном нужна одна и та же?

Тень под моим вопросительным взглядом лишь усмехнулась и, протянув руку, легонько коснулась плеча Арчи. Тот поморщился, шевельнул усами, но не протестовал, тогда как Тэ довольно быстро отодвинулся и ушел обратно на стену.

— Для слабой тени достаточно лишь время от времени забирать у хозяина немного сил, — пояснил его действия учитель. — Поскольку они и так уже связаны, то процесс несложный и совершенно безопасный для теневика. Тени ведь на самом деле много не надо. Тогда как демон одной душой определенно не наестся, и ему со временем нужно все больше и больше, чтобы насытиться.

Вероятно, это означало, что подобная участь будет ждать и Лаэнтир, если демона никто не остановит. Сперва, конечно, он будет осторожничать, забирать по две-три души за раз, чтобы его раньше времени не заподозрили. Само собой, начнет он со всяких преступников, бездомных и просто одиноких людей. Потом перейдет к душам повкуснее, заодно откармливая и армию своих сторонников. Естественно, в первую же очередь расправится с демонологами и некромантами. Потом уберет боевых магов. Стихийников. Людей попроще. Ну а когда останавливать его станет некому, вот тогда-то он и развернется во всю свою демоническую ширь, высасывая город подчистую, хотя и на этом, вероятно, не остановится. Ведь городов в Лаэрии много, людей только в одном из них хватит, чтобы демон мог питаться годами.

И о чем только думал тот маг, что его призвал?

Что его самого эта участь минует? Что разохотившийся демон сделает для него исключение?

Впрочем, если сделка была совершена по всем правилам, и в ней прописано условие не трогать призывателя, то, может, его-то как раз и не тронут. А если у него нет друзей, близких и просто тех, за кого стоит волноваться, то ему тем более наплевать, что сделает с нашим миром демон.

На век мага, как говорится, хватит, а там хоть трава не расти.

Еще, конечно, оставался немаловажный вопрос — кто этот самый маг, который устроил столице и лично нам всем так много проблем? Но, как справедливо заметил недавно учитель, пока это второстепенно. Перво-наперво следовало устранить демона и как можно скорее вернуть Арчи в его тело. А уж потом искать того, кто пытался его убить.

— Так, соберитесь, — вырвал меня из невеселых размышлений мастер Дэврэ. — Строение ловушки я вам подскажу, схема, в общем-то, несложная. Но пока в ней нет острой необходимости, нам от ее использования лучше воздержаться.

— Учитель, как же мы тогда проникнем в кабинет? Они не дадут нам туда даже приблизиться.

— Уверен, внутрь дома их не пропустят. Демоны жадны и очень трепетно относятся к границам своих территорий, поэтому мелкие твари ему там совершенно не нужны. Тем более что через теневой полог им пока не пройти.

Тэ сделал утвердительный знак, тем самым дав понять, что все именно таким образом и обстоит.

— Но вам и не нужно подбираться к дому вплотную, — тем временем продолжил некромант. — Теперь, когда дело сделано и теневой полог скоро ослабнет, Тэ проведет вас в кабинет напрямую.

— Почему вы думаете, что твари не последуют за ним? — нахмурилась я.

— Потому что они прекрасно знают — если попадутся демону под руку, он их же первыми и сожрет. А они все еще хотят жить, поэтому-то и не рискнут к нему сунуться.

— А нас они, случаем, не заметят, когда мы отправимся рисовать ритуальный круг?

Тень на стене встрепенулась и, кивнув на кружащих вокруг нарисованного дома сородичей, показала им смачную фигу. А затем изобразила на противоположной стороне улицы одинокую женскую фигурку. Нарисовала, как из тени к ней тянутся и бережно обхватывают чужие руки. Затем фигурка с этого места исчезает, но тут же возникает внутри дома. В каком-то закутке на первом этаже. Так что ползающие по земле твари ее даже заметить не успевают и уж тем более не способны увидеть, как та фигурка уверенно находит потайную дверь в подвал и, спустившись по лестнице, благополучно там пропадает.

— Значит, мне пора заняться начертанием вплотную, — поняла я, как только эти вопросы прояснились.

Мастер Дэврэ кивнул.

— У тебя на это есть несколько свободных дней. Иди работай.

— Что, прямо сейчас⁈ — опешила я. — А вы чем будете заниматься?

— Будем придумывать, как выманить демона из дома, пока ты будешь портить ему пол в кабинете. Ты в этом не специалист, твои магические способности тут не пригодятся, поэтому ступай. Рисуй. Ну а мы пока все хорошенько обмозгуем и обсудим вторую часть нашего плана. Так, чтобы к тому времени, как теневой полог станет проницаемым, демону стало сильно не до него.