Огонь с небес

Когда они перешли дорогу и зашагали к зданию склада, ветер заметно усилился. Запас тепла внутри пуховика начал быстро таять, и Ян потуже застегнул молнию у горла. Ох уж этот «праздник жизни», или как там говорил священник… Черт возьми, эта местность вообще для жизни не приспособлена. Он с тоской подумал о теплых южноевропейских регионах, где не раз бывал в своих разъездах по конференциям. Перебраться бы туда… Он покачал головой и вздохнул. Отец — инвалид, бросать его здесь нельзя. И уговорить переехать не получится: они с Инь уже пытались, и не раз.

— Ты чего? — обернулась к нему Инесса.

— Да так… Замечтался.

Сестра пожала плечами и кивнула на облепленное снегом двухэтажное здание в форме буквы «Г» расположившееся чуть в стороне от дороги.

— Это оно? Тут непросто будет найти какое-то изображение на стене. Столько снега-то.

Часть ограды, некогда возведенной вокруг школьной спортплощадки, была разобрана. Через пролом прямо к зданию вели полуприсыпанные следы грузовика, и Ян, взяв сестру за локоть, двинулся к зданию. Ветер взвыл, и одинокие ржавые качели по правую руку от них жалобно скрипнули в ответ. Глухомань. Ян всегда считал, что необычные события чаще происходят в больших городах, нежели в таких вот полузаброшенных поселках, — чисто статистически. Больше людей — больше событий. Ан нет, после расследования в казино его снова занесло на окраину цивилизации.

— Кажется, нашла, — сказала Инесса.

Она стояла у стены, задрав голову и отгородившись ладонью от солнечных лучей. Ян проследил за ее взглядом. Где-то на уровне второго этажа из-под снега, облепившего стену неровными фрагментами, виднелось изображение. Невозможно было определить на расстоянии, каким образом его нанесли: просто бледно-зеленая краска местами потемнела и облупилась, являя взглядам отчетливые очертания женщины, баюкающей на руках младенца.

— Любопытно, — сказал Ян.

— Ага, — кивнула сестра. — И довольно высоко. Но если ночью, пока никто не видит, подставить лестницу… Ну, или можно подогнать фургон и нарисовать все это, стоя на его крыше.

— Можно. Хотя, все равно довольно рискованно. Смотри, сколько окон сюда выходит! Кто-нибудь случайно выглянет — и все «чудо» насмарку. В таких местах все знают всех, слухи моментально расходятся.

Он прошел вдоль здания, заглянул за угол, но больше ничего примечательного не обнаружил. Успевшая заскучать Инесса уже прекратила разглядывать нерукотворный мурал, сосредоточившись на кусте шиповника со все еще оставшимися на ветвях ярко-красными ягодами. Хмыкнув, Ян отметил на карте вторую точку и со вздохом сказал:

— Что ж, давай теперь посмотрим, где жил этот их криминальный авторитет. Далековато отсюда, конечно, но для полноты картины побывать там не помешает.

Они выбрались на дорогу и, прикинув направление по карте, зашагали туда, где, по словам Михаила, гнев Господень обрушился на особняк Севера — еще одно, не последнее, странное событие в серии. Ощутив неприятный приступ тревоги, Ян остановился, чем заслужил удивленный взгляд сестры, и сделал глубокий вдох. Будучи ученым, он со скепсисом относился ко всему, в том числе и к голосу своей интуиции. Однако недооценивать ее возможности — глупо. Огромное число открытий обязано внезапным интуитивным прозрениям. Интуиция нередко ошибается, но порой бьет в цель там, где систематический анализ лишь блуждает рядом, отсеивая одну возможность за другой из бесконечного множества. И вот теперь интуиция ломилась в закрытые двери сознания, пытаясь донести нечто, чему он не придал значения.

— Мы что-то упустили, — сказал Ян.

— Что же?

— Хотел бы я знать, — хмуро покачал он головой. — Какую-то возможность.

— Ты про эту картинку на стене? Ну, можно еще выбраться изнутри на карниз, но зимой там наверняка чертовски скользко. Или использовать штангу с краскораспылителем. Или даже…

— Да нет, я не про технику исполнения. Я про все это вместе.

— Ян, да не спеши так, — отозвалась неожиданно посерьезневшая Инесса. — Посмотрим своими глазами, что там у них в церкви творится, разберемся с этими их спецэффектами, а тогда, возможно, поймем и все остальное. У тебя, кстати, есть идеи, как он это делает?

Ян пожал плечами.

— Да много есть способов. В том числе и зажигалка в рукаве, как предположила Надежда.

— Вряд ли. Это же требует потрясающей ловкости рук. Под носом у такого количества людей зажечь свечу, да и не единожды… Зачем с такими-то навыками унылым попом становиться? Зато уж базовые познания в химии делают задачу тривиальной.

— Предварительная обработка свечи?

— Естественно! Растворяем белый фосфор в сероуглероде, пропитываем этим раствором фитиль и ставим свечу на алтарь. После чего просто тянем время. Отец Христофор ведь каждый раз молится о ниспослании Благодатного Огня? Вот и разгадка. Пока он этим занимается, сероуглерод испаряется, и тонкая пленка фосфора, интенсивно окисляясь кислородом воздуха, вспыхивает, поджигая фитиль. Аллилуйя!

Ян сдержанно кивнул.

— Да, хороший метод.

— И не единственный. Таких составов предостаточно, это лишь один из простейших. Подбирая состав растворителя и концентрацию, можно обеспечить практически любое желаемое время задержки перед воспламенением. — Она вдруг мечтательно обратила взгляд к небу. — Может, организуем свою секту? Синкретическую, с восточными мотивами. Инь и Ян воспламеняют благовония, используя энергию ци… Бешеный успех нам обеспечен!

— Боюсь, место уже занято, сестренка, — мрачно отозвался Ян. — Этим прохиндеям никаких спецэффектов не нужно, им просто верят на слово.

— Эх… Такую мечту растоптал, душнила, — сокрушенно кивнула она и, не сдержавшись, прыснула. — Ладно. Раз из нас не выйдет мошенников, давай хоть выведем на чистую воду тех, что уже есть. Попытаемся проверить мою гипотезу?

— Само собой. Правда, это не так уж просто. — Он ухмыльнулся. — Священник вряд ли позволит нам выполнить химический анализ фитиля перед своим обрядом.

Инесса рассмеялась и сказала:

— Да это и не потребуется. Отвлеки его разговором, а я попробую подменить свечу.

— Ты представляешь, в какой он будет ярости, если по его молитве загорится свечка в твоих руках, а не на алтаре?

— Ну, в этом случае ему будет уже не до нас, — с невинной улыбкой сказала Инесса. — Ему придется срочно объяснять пастве, что пути Господни неисповедимы.

— Мне нравится план, — кивнул Ян. — Но если все же дело не в свече… Или не только в ней?

— Тогда постараемся осмотреть там все заранее и найти реквизит, который мог припрятать отец Христофор. И вообще все, что можно сделать заранее, лучше сделать заранее. У нас только одна попытка. Прошляпим ее — и будем ждать следующей Пасхи.

Ян оглянулся. Церковный купол нестерпимо полыхал в лучах солнца, немногим уступая самому светилу. За церковью виднелся домик Михаила, совершенно засыпанный снегом, выделяясь на белом фоне только чернеющими окнами.

— Ну и где этот особняк? — спросил он.

— Думаю, это его остатки, — сказала Инесса, указывая рукой на то, что Яну поначалу показалось заснеженным холмом.

Подойдя ближе, он убедился в правоте сестры. Тут и там из-под снега торчали обугленные доски, фрагменты опаленной страшным жаром кирпичной кладки и оплавленная арматура. Чуть поодаль виднелись остатки поваленного забора, а дальше — все то же снежное полотно без признаков растительности.

По дороге сюда Ян старался не думать о том, что ощутит, глядя на место, где когда-то располагался жилой дом. Наверное, любой переживший страшный пожар чувствует нечто подобное: словно оставленная далеко в прошлом огненная могила снова возникла на его пути и распахнула смрадную пасть с черными зубами сгоревших балок. Он остановился и украдкой смахнул рукавом проступившую на лбу испарину. Сестра проявила больше выдержки.

— Ну, здесь, по крайней мере, ничего загадочного, — деловито резюмировала она, обойдя пожарище вокруг. — Конечно, не факт, что в дом угодила молния. С тем же успехом это могла быть и метко брошенная бутылка с бензином. Смотри: если подойти к дому с противоположной стороны, тебя никто не увидит, в том направлении никто не живет. Хозяина при этом не было, и популярностью он здесь, насколько я понимаю, не пользовался. Все просто и ясно.

— И никак не связано со всеми прочими событиями?

— А разве должно? Это Михаил попытался выдать пожар за одно из знамений. Но с ним-то все понятно, для него все происходящее — часть Божьего промысла. А мы должны исследовать каждое явление, не полагаясь на подобные домыслы, — сказала Инесса, многозначительно подняв кверху указательный палец.

— Верно, — кивнул Ян, устанавливая третью точку на карте. — И все же у нас есть основания выдвинуть гипотезу о взаимосвязи. Каждое из событий — достаточно редкое, и произошли они в короткий временной промежуток. Вероятней, что они имеют общую причину, не так ли? Но мы, конечно, проверим все возможности. Думаю, пора возвращаться: тут ничего особенно интересного, а я уже вконец замерз. Давай лучше подготовимся к главному событию вечера.