Седьмой журавлик

Весь день для Полинки прошел, как в тумане. Она была рассеянной и мыслями всё время уносилась в лес, к своим друзьям. Поскорее бы снова оказаться там!

Наконец и вечер наступил. Полинка, не в силах больше ждать, ушла в свою комнату намного раньше, чем обычно, сказав бабушке, что устала и хочет спать. Бабушка, естественно, разволновалась: не заболела ли внучка. Полинка заверила её, что всё в порядке.

В своей комнате девочка устроилась на подоконнике в своей любимой позе и стала ждать, когда же оживёт журавлик. Пока ни один из семи журавлят не спешил превращаться в настоящего — они так и висели на своих ниточках, тихо покачиваясь от ветерка. Волшебник Амадеус сказал, что журавлики смогут ожить только ночью… но ночь длинная! Когда же наступит нужное время?

Долго гадать на этот счёт девочке не пришлось — как только над бабушкиным садом взошла Луна — не фиолетовая, а самая обычная — красный журавлик сам собой оторвался от ниточки, на которой висел. Бумажную фигурку окружило волшебное сияние, так что вместо журавлика появилось сверкающее красноватое облачко. Это облачко начало расти, а потом в один момент рассеялось — и вот Полинка увидела перед собой самого настоящего журавля! Его оперение было всех возможных оттенков красного цвета, а размеров волшебная птица была просто огромных — как раз, чтобы удержать «наездника».

— Здравствуй, Полинка, — человеческим голосом сказал волшебный журавль. — Садись скорее на меня — времени мало, а успеть нужно многое!

Полинка не стала медлить — забралась на журавлика и обхватила руками его шею.

— Теперь держись крепче! — произнесла чудо-птица, и, стремительно набирая скорость, полетела куда-то в сторону, откуда взошла Луна.

«Уж не на Луну ли мы летим?» — подумала девочка. Мало ли, где на самом деле находится Волшебный лес? Но через некоторое время стало понятно: Луна точно не была пунктом их назначения: журавлик свернул куда-то в сторону.

Куда именно они летели, Полинка не знала: земля внизу проносилась с огромной скоростью, так что разглядеть что-либо было весьма проблематично. Тем более что смотреть вниз Полинке не особо хотелось: не любила она большую высоту.

А вот ощущения от этого полета были просто потрясающими! Ветер свистел в ушах, ударял в лицо, но не сдувал с журавлика. А вокруг было одно сплошное небо… Полинке казалось, что даже звёзды стали ощутимо ближе. Никогда ещё она не чувствовала себя настолько лёгкой и воздушной. Если бы не причина, по которой нужно лететь в Старый лес, всё было бы просто замечательно. А так Полинка всё время помнила о горе своих друзей, и ей было очень тревожно за них.

Долго ли, коротко ли, но, посмотрев вниз ещё раз, Полинка увидела разноцветные кроны деревьев Волшебного леса. Почти прилетели! А вот и Старый лес чернеет на горизонте. Полинке жутко стало от одного взгляда на него. В таком лесу только злой ведьме и жить! Казалось, что все деревья там пострадали от пожара, или от злого колдовства… Но как там говорил волшебник Амадеус? «В Старом лесу не бойся ничего». Значит, нужно все свои страхи отставить в сторону — ведь в Волшебном лесу её ждут друзья…

— Мы почти прилетели, — отвлек журавлик Полинку от её размышлений. — Сейчас будет самое сложное. Видишь вон тот холм? На нем стоит ведьмин замок. И добраться до него ой как непросто: ведьма постаралась, защитила своё жилище. Подобраться к замку можно только с одной стороны: отсюда, где мы летим. Но даже тут так просто не пролетишь: на всём пути от границы леса до замка ведьма поставила семь магических застав, которые охраняют её слуги, а попросту говоря, нечисть. Мимо них пройти сложнее всего. Главное, Полинка, ничего не бойся: если что, я защищу тебя.

— Я не боюсь, — сказала девочка. После слов журавлика ей стало ощутимо легче.

— Вот и славно, — сказал волшебный журавль. — Ну что, ты готова?

— Готова, — кивнула Полинка, покрепче ухватываясь за журавлика.

И правильно она это сделала! Не успела Полинка опомниться, как чудо-птица, что было сил, рванулась к лесу, летя всё быстрее и быстрее. У девочки аж дух захватило от такой скорости.

Холм, на котором стоял замок ведьмы, стремительно приближался: в один момент Полинке даже показалось, что они смогут долететь до него без всяких приключений, не попадая в ведьмины ловушки. Но не тут-то было.

Первая застава выскочила на их пути совершенно неожиданно. Если бы Полинка не готовилась заранее к каким-нибудь ведьминым пакостям, она обязательно бы жутко перепугалась. А так только самую малость.

Пугаться действительно было чего: застава ведьмы представляла собой огромные, по-настоящему страшного вида ворота. Они были как будто сплетены из корявых черных веток, шевелящихся то ли от ветра, то ли сами по себе. Рядом с этими воротами стоял большой стол. За столом сидели… кто-то. Полинка не нашла правильного слова, каким можно было бы назвать их. Маленькие, толстые карлики совсем не приятной внешности, имеющие вдобавок длинные хвосты с кисточками на конце. Эти странные существа, которых было ровно семь, сидя за столом, веселились и пировали — по-видимому, несение караула у первой заставы было не очень тяжелой работой.

Увлеченные какими-то своими разговорами и снедью на столе, карлики не заметили появления журавлика и Полинки, что не могло не порадовать.

— Держись крепче, — снова предупредил Полинку волшебный журавль, но на этот раз тихо-тихо, чтобы карлики их не заметили. — Сейчас перелетим заставу.

Волшебные птицы — они такие: у них слова не расходятся с делом. Вот и сейчас журавлик медлить не стал, и в несколько взмахов своих огромных крыльев перелетал заставу.

Только, видимо, не только у людей без волшебства сигнализацию придумали. Что тут началось! Всё вокруг загудело, завизжало — Полинке захотелось зажать уши, и если бы не опасность свалиться с журавлика, она так бы и сделала. Ворота — а точнее, ветки, из которых они были сделаны — заходили ходуном, пытаясь дотянуться до нарушителей. Но журавлик летел быстро.

Карлики, сразу прекратившие свою пирушку, не захотели пропускать девочку и журавля во владения ведьмы. И пустились в погоню, оседлав неведомо откуда взявшихся полуптиц-полунасекомых с длинными лапками и крыльями, покрытыми короткими пёрышками. И откуда только такой ужас взялся? Полинка старалась не смотреть назад, на эту погоню. Очень уж страшно выглядели «птички».

А тут и вторая застава показалась впереди. Полинка не успела её толком рассмотреть. Но чёрный силуэт ворот не увидеть было сложно. И вот когда они уже почти подлетели к этой заставе…

Один из карликов их всё-таки догнал. И Полинка не удержалась и очень сильно испугалась. И за себя, и за журавлика. А в следующий момент…

…Девочка проснулась дома у бабушки, в своей кровати. «Неужели всё мне приснилось?» — подумала она, хотя прекрасно знала, что это не так. Осмотрев комнату, она увидела на месте все свои сокровища, принесенные после первого путешествия в Волшебный лес — только ключа, конечно, уже не было. А красный журавлик, снова ставший бумажным, как и раньше, висел на своей ниточке рядом с остальными. Что же случилось вчера? Точнее, уже сегодня ночью? По какому такому волшебству Полинка перенеслась домой? Журавлик ли так защитил её, или волшебник Амадеус постарался? И спросить ведь не у кого… Хотя Полинка все-таки склонялась к мысли, что всё это произошло из-за того, что она в последний момент перепугалась. Нельзя, нельзя бояться! Времени ведь совсем мало! А теперь придется ждать ещё целый день…

…На этот раз ожил оранжевый журавлик. Кроме цвета оперения, он был во всём очень похож на своего красного брата. И так же, как вчера, журавлик понёс Полинку к ведьминому замку на холме…

Первую заставу они преодолели спокойно. Даже когда карлики снова пустились за ними в погоню, Полинка не испугалась. Перелетели они и через вторые ворота, которые стерегли какие-то большие существа, похожие на людей с головами, как у ящериц. Эти тоже пустились в погоню за двумя нарушителями, как только они перелетали через заставу. И как бы быстро ни летел журавлик, ведьмины слуги оказались быстрее…

В них выпустили какое-то заклинание. Какое, Полинка узнать не успела, потому что её снова кто-то отправил домой. Хотя она уверена была, что ничего не испугалась! Но в чём же тогда дело?..

В следующие четыре раза всё повторялось. Полинка с журавликами долетали всё дальше, но каждый раз происходило что-то, из-за чего девочка неизменно оказывалась дома. Ожили уже шесть журавликов. Теперь у Полинки осталась только одна попытка, а у Волшебного леса — последняя надежда на фиолетового журавлика. И ожидая, когда же взойдет Луна, Полинка очень волновалась: «Только бы всё получилось…»

Вчера они почти преодолели последнюю заставу. Впереди уже отчетливо виднелся чёрный силуэт замка ведьмы. Что же будет сегодня?..

…Но вот и Луна поднялась, наконец, из-за бабушкиного сада. И в тот же момент, как и раньше, облачко света окутало последнего журавлика, и он начал расти. Только вот когда свет рассеялся, Полинке показалось, что фиолетовый журавлик намного меньше своих собратьев. Хватит ли у него сил донести девочку до замка?

— Не сомневайся, Полинка, — сказал ей журавлик. — Вместе мы справимся. Садись на меня, и летим.

И они полетели. Всё той же дорогой. Стремительно сменялись пейзажи внизу… но вот и Волшебный лес остался позади. Впереди лес Старый.

…Когда они пролетели первую заставу, Полинка по-настоящему поняла, что значит «мал, да удал». Фиолетовый журавлик, пусть и был меньше других, в скорости намного превосходил их! Карлики, стерегущие заставу, даже не поняли, что такое пронеслось у них над головами.

Они миновали вторую заставу… третью… и вот наконец непреодолённой осталась последняя, седьмая, застава. Вчера Полинка не увидела, кто сторожит её — и очень хорошо, что не увидела! Потому что иначе она точно бы испугалась лететь сюда сегодня.

Полинка всегда очень боялась крыс — мышей — нет, они даже миленькие иногда бывают — а вот крысы… брр! А сторожа седьмой ведьминой заставы были как раз очень похожи на крыс. Точнее, они выглядели как огромные, в человеческий рост, стоящие на задних лапах, крысы с длинными голыми хвостами и, вдобавок ко всему, вооруженные до зубов обычным с виду, человеческим, оружием. И зачем только ведьме столько ужасных помощников?

— Держись крепче, — предупредил журавлик Полинку, не сбавляя скорости.

А потом он вдруг сложил крылья, и, ещё больше разгоняясь, понёсся прямо к воротам, входя в пике. Полинка, боясь на такой скорости даже дышать, ещё крепче ухватилась за шею фиолетового журавлика и крепко зажмурилась.

Открыла глаза она, только когда их полет немного замедлился и выровнялся. Полинка боязливо оглянулась назад — ворота были далеко позади. Они смогли, они пролетели! Только вот незамеченными проскочить не удалось. Ведьмина стража пустилась в погоню.

Кроме крыс, Полинка боялась ещё пауков. Больших особенно. А сейчас вышло вдвойне страшно, потому что эти крысоподобные сторожа погнались за ними верхом на паукообразных существах, величиной примерно с лошадь! Полинка пожалела, что обернулась.