Седьмой журавлик

— Не бойся, — сказал ей журавлик, — они не догонят. Вот, уже и замок близко.

Замок и вправду был совсем близко. Его громада росла по мере их приближения, заслоняя всё небо. И, честно говоря, не бояться у Полинки не получалось: если этот замок стерегут такие ужасы, то кто же там живет?

С виду замок ведьмы был даже больше замка волшебника Амадеуса. Был он весь чёрный и очень мрачный. Окружала его высоченная крепостная стена. Для журавлика, конечно, эта стена помехой не стала: он с лёгкостью перелетел её.

Сразу за стеной начинался большой двор, который от замка был отделен деревьями, такими же чёрными и страшными, как в остальном лесу. Там, в этом дворе, и приземлился журавлик… точнее, хотел приземлиться.

Вот уж чего не могли предвидеть Полинка и журавлик, так это того, что ведьма выставит какую-то чародейскую защиту на стене своего замка. А она её, между тем, выставила. И после того, как нарушители перелетели стену, в них выстрелило двумя заклинаниями. Журавлик заметил это раньше девочки, и успел развернуться так, что в Полинку заклинание не попало. А вот себя защитить не успел…

Посадка получилась жёсткой. Полинка поначалу даже не поняла, что именно случилось. А когда поняла, то совсем уж испугалась. Не за себя, а за своего друга — фиолетового журавлика. Что же теперь с ним будет?

Девочка слезла со спины журавлика, погладила его по голове. Волшебная птица была жива, но совсем ослабела.

— Журавлик… — тихо позвала его Полинка. — Ты меня слышишь?

— Слышу, — отозвался он. — Не бойся, Полинка. Иди дальше. Времени мало, а других попыток уже не будет…

На глаза девочки сами собой навернулись слёзы. Неправильно это. Не должно так быть. Не должен был журавлик из-за неё пострадать! Ведь это он её защитить пытался…

— За меня не беспокойся, — сказал журавлик. — Со мной ничего не случится. Я ведь не совсем настоящий журавлик…

— А ты не… — начала Полинка, боясь сказать последнее, страшное слово.

— Нет, — в голосе журавлика прозвучала печальная улыбка. — Максимум, снова стану бумажным. Не переживай за меня, добрая ты девочка. Сейчас гораздо важнее спасти Волшебный лес. Иди к замку. Там поймешь, что делать. Ведьма до сих пор празднует, но волшебный цветок она уже спрятала где-то в замке.

— Как же я найду его? — спросила Полинка. Сейчас она чувствовала себя очень маленькой и беспомощной. Неужели ей придется действовать здесь совсем одной?..

— Я верю, что ты справишься, — тихо сказал журавлик. — Полинка… знаешь… я и мои братья на самом деле не настоящие журавлики. Когда-то мы помогали хранительнице леса — волшебнице Селене. Ведьма рассердилась на нас, и превратила в бумажных журавликов.

Полинка от удивления даже забыла, что она жутко напугана.

— А вас можно как-то расколдовать? — спросила она.

— Волшебник Амадеус сказал, что да — но как, знает только ведьма…

— Я попытаюсь найти, как можно помочь вам, — заверила его Полинка.

— Зря я сказал тебе об этом, — вздохнул журавлик. — Это не главное, Полинка. Найдёшь цветок — и сразу возвращайся. Я отнесу тебя в Волшебный лес. Я дождусь тебя, не бойся. Иди же. Удачи тебе!

Полинка обняла журавлика за шею, и пошла к замку. Точнее — к стене из деревьев, которые его окружали.

Деревья эти, совсем высохшие и почерневшие, отбрасывали в лунном свете длинные корявые тени: вот-вот оживут и протянут свои длинные руки-ветки к девочке! «Это просто тени, — сказала себе Полинка. — Они ожить не могут. Ничего они мне не сделают». И пошла дальше. Ну и что, что страшно? Надо друзьям помочь! А пока они летели, уже полночи прошло — того и гляди, светать начнёт. Нужно торопиться!

Чем ближе она подходила к замку, тем светлее становилось вокруг: не из-за того, что начинался рассвет — до этого ещё было время — а из-за света, горевшего в замковых окнах. Даже злые ведьмы, когда устраивают праздники, зажигают все свечи. На ту сторону, откуда вышла Полинка, как раз выходили окна большого зала, где и проходил ведьмин бал — даже музыку из зала можно было услышать. Потому-то всё вокруг и было залито ярким светом. Только этот свет всё равно бы каким-то недобрым.

Итак, вот и замок. Но что же теперь? Не идти же прямо к ведьме? Можно, конечно, попробовать, но это в совсем уж крайнем случае. А пока что надо хотя бы осмотреться. Главное, чтобы ведьмины гости из зала не заметили её раньше.

Полинка аккуратно, стараясь на всякий случай ступать потише и не выходить из тени деревьев, пошла вдоль стен замка, надеясь отыскать хоть что-нибудь, способное пролить свет на решение этой загадки.

…И тут, абсолютно неожиданно для себя, Полинка в кого-то врезалась. Это при том, что она очень внимательно смотрела, куда идёт!

— Ой! — не удержавшись, воскликнула девочка. — Кто здесь?

Ей ответили не сразу. А когда ответили, Полинка удивилась ещё больше:

— Полинка? А ты откуда тут взялась?

Это был голос Маши!

— Маша?! — охнула девочка. — Это ты? А почему я тебя не вижу?

— Потому что так нужно. Откуда ты тут, объясни мне?

— Я за волшебным цветком пришла. Маша, прости, я знаю, что тут опасно, — затараторила Полинка, — но я очень хочу помочь Волшебному лесу! Я там уже два раза побывала!

— Два раза? — удивилась невидимая Маша. — Когда же ты успела? Ладно, потом расскажешь. Вот что, Полинка, мы сделаем: цветок сейчас заберёт у ведьмы мой… друг. Он знает, как это можно сделать. Скоро он будет здесь. Мы отдадим цветок тебе, и ты отвезёшь его в Волшебный лес. Как ты сюда-то попала?

— Меня журавлик принёс, — тихо ответила девочка. — Маш, ну а почему я тебя не вижу? Ну а вдруг это не ты?

— То есть ты сначала мне всё рассказала, а теперь задаёшься таким вопросом? — улыбнулась тётя. — Нет, Поль, это я. Но если бы ты меня увидела, ты бы ни за что в это не поверила.

Полинка поняла, что совсем запуталась. Но Маша дальше рассказывать ничего не стала.

— О, вот и Ардокен идёт! — с явным облегчением сказала она через минуту.

Ардокеном оказался молодой человек на вид чуть старше Маши, с очень приятным лицом, длинными чёрными волосами, одетый в простую белую рубашку и чёрные брюки. От нормального человека он отличался только тем, что за спиной у него были огромные чёрные крылья…

— А это кто ещё? — с явным подозрением спросил Ардокен у Маши, разглядывая Полинку.

— Это Полинка, моя племянница, — со вздохом ответила Маша.

— И что она тут делает?

— Я за волшебным цветком пришла, — сказала Полинка. — Меня сам волшебник Амадеус помочь попросил, вот!

На самом деле, конечно, это было не совсем так, но очень уж подозрительно смотрел на Полинку этот Машин друг…

— Ну, раз уж сам Амадеус… — с непонятным выражением произнёс Ардокен, — тогда, думаю, тебе можно поручить вернуть цветок в Волшебный лес?

И тут у него в руках появился небольшой горшочек, доверху наполненный землёй. А в земле этой на тоненьком стебле рос самый удивительный цветок из всех, что Полинка когда-либо видела! Больше всего он походил на цветок кувшинки, только казался хрустальным: его лепестки были прозрачными, а на свету переливались всеми цветами радуги. Листья же у волшебного цветка были, как у ландыша.

— Какой он красивый… — зачарованно сказала Полинка.

— Сможешь донести его до леса? — спросил Ардокен.

Девочка подняла на него глаза, отрываясь от прекрасного цветка, и увидела, что рядом с Ардокеном стоит Маша. Но как же она изменилась! Тёмные волосы, обычно собранные сзади в тугой хвостик, распущены, и волнами струятся по спине, доходя до пояса. А вместо привычных джинсов, клетчатой рубашки с коротким рукавом и кроссовок на Полинкиной тёте было настоящее бальное платье нежного сиреневого цвета и туфли в тон к нему. Настоящая сказочная добрая волшебница!

— Смогу, — твёрдо сказала Полинка, отвечая на вопрос Ардокена.

— Ты как сюда попала-то? — спросил Машин друг. — До замка так просто не добраться…

— Меня волшебный журавлик принёс, — снова сказала Полинка и тут внезапно её осенило: — Ардокен, а вы ведь волшебник?

— Можно и так сказать, — медленно произнес Ардокен. — А что такое?

— Просто этот журавлик… он сказал мне, что его и его братьев заколдовала ведьма, и превратила их… в журавликов и превратила. Вы не знаете, как можно их расколдовать?

— Если это кто-то и знает, то только сама ведьма… Хотя, наверное, это заклинание записано в её магической книге! Только вот до неё нам так просто не добраться… она в самом сердце замка, в ведьминой комнате. Даже не знаю, как можно туда попасть.

— Ард, — сказала Маша. — Сейчас самое главное — цветок. Да и Полинка без журавлика не улетит… давай отправим её, и сами займемся поисками книги.

— Верно мыслишь, Мариана, — кивнул Ардокен. — Вот что, племянница хранительницы — бери цветок, садись на своего журавлика и летите со всех сил в лес! Там уж разберётесь, что делать.

Ардокен отдал девочке горшочек с цветком. Полинка аккуратно приняла его, сказала «Спасибо!», и быстрым шагом, но не бегом, отправилась в обратный путь. Ардокен и Маша же остались стоять, глядя девочке вслед.

Вот и то место, где Полинка оставила журавлика. Но… но где же он? Не мог ведь её друг улететь, оставив девочку здесь?

Но журавлика нигде не было.

— Неужели, глупенькая девочка, ты решила, что сможешь забрать мой цветок и вернуть его этим добреньким лесным жителям? — раздался вдруг противный скрипучий голос у Полинки за спиной. Девочка, очень напуганная происходящим, обернулась, но никого не увидела.

— Не выйдет! — продолжал голос, принадлежащий, без сомнения, ведьме. — Лучше верни цветок по-хорошему! Тогда, может быть, я даже отпущу тебя.

— Цветок не твой, — сказала Полинка. И хотя ей было очень страшно, сейчас она смогла собраться и говорила очень твёрдо и уверенно. — Он принадлежит всем лесным жителям. А меня ты всё равно не отпустишь, я знаю. Ты ведь ведьма!

— А ты много знаешь о ведьмах? — усмехнулся голос. — Нет, девочка, ты меня совсем не знаешь…

Тут перед Полинкой прямо из воздуха возникла ведьма. Но на ведьму она не особо-то и походила. Она не была сгорбленной старухой в лохмотьях, с метлой под мышкой и котом на плече. А была это вполне солидного вида пожилая дама с ухоженным лицом, седыми волосами, уложенными в красивую прическу и одетая в бальное платье тёмно-красного цвета.

— Разве же ведьмы такие, милая девочка? — дама недобро улыбнулась, глядя Полинке прямо в глаза. — Разве же я тебе сделаю что-то плохое? Отдай мне цветочек, хорошая девочка!

Полинка тряхнула головой, отбрасывая наваждение. Ведьма не изменилась, но вот всяческое очарование, исходившее от неё, пропало.

— Да ни за что на свете! Этот цветок я верну своим друзьям. Им он намного нужнее, чем тебе!

— И чем же, интересно, он им нужнее? Нет уж, милая моя — волшебный цветок будет мой! С его помощью все волшебные земли, леса и королевства подчинятся мне! И тогда все узнают, каково это — оскорблять великую чародейку, изгонять её в дальний и Старый лес!

«Так вот зачем ей цветок!» — поняла Полинка. Но поняла уже слишком поздно.