Ящик Пандоры, или пропавшие дети

– Ваше Величество, что же Вы! – выкрикнул на бегу Алёша. – Я же хотел торжественно проводить Вас, снарядить в дорогу!

Слуги, запыхавшись, уже тащили к карете корзины и мешки со снедью. Король рассмеялся:

– Вы прямо как моя покойная бабушка, благородный рыцарь Лёха! Она тоже ни за что не отпустит, бывало, без гостинчика. Ну да благодарю, благодарю Вас от всего сердца! И да сопутствует Вам удача!

Он милостиво позволил Алёше приложиться к его руке, сам отечески поцеловал его в лоб и махнул платком: трогай!..

В путь!..

В тот же день и рыцарь отправился в путь, захватив с собой кроме тяжёлого коня в стальных латах ещё и рысака по кличке Ветер. Он оправдывал своё имя: мчался так быстро и легко, словно не касался копытами земли. И не только за эти ценные в бою и в пути качества Алёша выбрал именно этого скакуна: в его конюшне было много горячих, резвых коней. Но Ветер с такой любовью потянулся к нему, тихо заржав, смотрел так преданно, что Алёша понял: этот конь пойдёт в огонь и воду, вынесет из любой сечи и ни за что не бросит в беде. Такой конь – что верный друг!

Однако надо было позаботиться и об оруженосце. Кто-то должен будет ухаживать за обоими конями и, конечно, за самим господином, а в битве смело сражаться бок о бок с ним. Дружина – само собой, нужна, но без оруженосца рыцарю не обойтись!

Алёша приказал всем мужчинам замка построиться во дворе. Крепкие, мускулистые – они смотрелись опытными воинами. Бывалые, закалённые в походах дружинники!.. Но что это: строй замыкал деревенский замухрышка примерно Алёшиных лет, кое-как одетый и обутый в старые опорки. Он стоял, вытянувшись во весь свой невысокий рост, и с надеждой смотрел на господина. Уж не думает ли он, что рыцарь возьмёт его своим оруженосцем? Стоявшие рядом мужчины потешались над ним:

– Эй, Фил, а ты меч не забыл к поясу прицепить? Возьми хоть палку привяжи! Все чудища с перепугу разбегутся!..

Мальчишка упрямо насупил брови и не отвечал на насмешки.

Алёша с интересом глянул на него:

– Та-ак, а ты что здесь делаешь? Думаешь, я в войнушку играть зову? Нет, мальчик, здесь дело для настоящих мужчин.

– А я и есть мужчина, – сдавленно буркнул Фил. – Хоть кого спросите, лучше меня никто на коне скакать не сумеет! И с оружием не хуже всякого вояки управляюсь.

Ну насчет оружия он, конечно, малость загнул. Какой из него воин – из такого мальца? Хотя (Алёша густо покраснел, словно кто-то мог прочесть его мысли) сам-то он вряд ли старше Фила.

– Послушай, – сказал он примирительно, – тебя же мать не отпустит со мной!

– Нет у меня матери, – ответил Фил. – И отца тоже нет. Один я на свете. У этих, – он мотнул головой, показывая на стоявших рядом взрослых, – и то у кого мать, у кого отец ещё живы, а у кого и оба. А я своих отродясь не помню… Возьмите меня с собой, господин! Я не подведу в бою!

Алёша чуть помедлил. В самом деле, а на кого из своих дружинников он может положиться, как на себя самого? Рослые, крепкие… а сдюжат ли против чудовищ?

– Ладно, – распорядился он. – Оруженосца я назначу позже, а пока вот вы, – он отделил полтора десятка воинов, – останетесь охранять замок от неожиданных набегов, а остальные дружинники – быстро собирайтесь в дорогу.

От него не укрылось, как уважительно отнеслись подданные к его мудрому решению оставить малый гарнизон для защиты замка. И хотя оставшиеся несколько сникли: всем хотелось поразмяться в боях да подзаработать деньжат, – никто не роптал.

– Ты тоже едешь, – неожиданно для самого себя кивнул он мальчишке. – Посмотрим, какой ты боец…

За спиной беззлобно смеялись дружинники. Ну что ж: будет кому кашеварить, и то хорошо!

Выехали уже после обеда, плотно подкрепившись и как следует подготовив снаряжение и провиант. Ехали не торопясь, ведь позади тянулись телеги обоза. Фил ухитрялся поспевать всюду: только что копошился в обозе, подтягивая небрежно затянутые конюхом постромки, а стоило кликнуть: эй, кто-нибудь!.. – как он уже, вздымая пыль босыми ногами, вихрем мчался к господину: что прикажете?

Вечер застал дружину на берегу широкой реки. Нигде не видно было ни моста, ни пристани с лодками. Алёша решил до утра разбить лагерь, а пока отправил двоих воинов на разведку вверх по течению и ещё двоих – вниз. Всего с ним отправилось тридцать отборных, не раз побывавших в боях дружинников. Не считая Фила…

Мальчишка быстро натаскал хвороста, сноровисто развёл костёр, вскипятил напиток на семи травах. Раскинул полотняный шатёр для рыцаря, натаскал и набросал на пол елового лапника, а сверху прикрыл медвежьей шкурой. Получилась мягкая и тёплая постель. Алёша одобрительно примечал старания мальчишки во всём помочь старшим, сделать всё как надо.

И об Алёшиных конях не забыл. Расседлал обоих, почистил, напоил и накормил, привязал к крепкому дереву у шатра своего господина и сам улёгся рядом на тоненькой подстилке.

Ночью Алёша проснулся, вышел из шатра, проверил посты. У костра сидели вернувшиеся разведчики, ужинали и отогревались. Ночь выдалась холодная, а от реки резко тянуло свежестью.

Разведчики доложили: вверх по течению есть брод. Утром можно будет перейти реку – сами они проверили, прошли её от берега до берега и поставили вешки, обозначающие мелководье.

– Молодцы! – похвалил рыцарь. – А теперь отдыхайте…

И обошёл вокруг спящего лагеря. Только дозорные напряжённо всматривались во тьму, чутко прислушивались, готовые отразить любое нападение.

Кони тихонько фыркнули, учуяв приближающегося хозяина, и Фил, не открывая глаз, приподнялся, забормотал что-то, грозя кулаком, дотронулся рукой до спутанных ног рысака и успокоился: всё в порядке! Тут же и рухнул, прямо на стылую землю.

Алёша оглянулся – не видит ли кто – и подложил под голову мальчишки скомканную подстилку, а сверху укрыл его старенькой, но тёплой попоной, захваченной про запас.

Сам он посидел немного у костра, послушал россказни дозорных, которыми они отгоняли одолевавший сон, а потом пошёл досматривать сны. Но до шатра не дошёл, остановился. Что-то тускло блеснуло в дальних кустах, и это что-то не двигалось, не моргало – значит, вряд ли это волчьи глаза.

Что там говорила старуха о золоте, которое может быть где угодно? Оно ему пригодилось бы! Из подземелья замка он взял в поход увесистый мешок с монетами, но прикинул, что и этого может оказаться недостаточно. Придётся ведь покупать какие-то артефакты, платить не только дружинникам, но и наёмным воинам. Уж не говоря об алчных магах… И он решительно зашагал к кустарнику. Длинной палкой пошарил по ветвям – и с облегчением услышал, как звонким дождём на землю посыпались золотые монеты. Вот и первый клад! Аккуратно собрав все червонцы в кошель, взвесил на руке: неплохо для начала!

Повернулся – и чуть не столкнулся лбом с Филом.

– Господин мой, разве можно вам ходить одному по таким местам! – упрекнул он рыцаря. – Здесь и звери, и всякая нечисть может таиться, а вы – один!..

– Ты что же: за мной пошёл? Так вот, крадучись?.. – рассердился Алёша. – А если бы я не оглядываясь, чуть услышал шорох – р-раз! – и всадил бы стрелу в грудь, а?..

– Так я же не шуршал… – оправдывался мальчишка. А потом оживился:

– Смотрите, там вон из барсучьей норы ещё золотые монетки видны!

И бросился туда, а через минуту принёс полные карманы золота.

Найденный клад они спрятали в шатре и опять пошли на поиски. Но золота больше нигде не было. Зато Алёша увидел хитро замаскированный в ветвях развесистого вяза кувшинчик с запечатанным сургучом горлышком.

– Как думаешь, стоящая вещь? – спросил у Фила. Тот как-то съёжился, посмотрел жалобно.

– Господин мой, это волшебный напиток, возвращающий силы, исцеляющий тяжелораненых и даже умирающих.

– Класс! – восхитился рыцарь.

– Когда-то и я пил такой напиток, – хмуро сказал Фил. – И теперь ничего не помню: ни кто я, ни откуда, ни родных, ни друзей – всё забыл!

– Ты, наверное, выпил слишком много, – возразил Алёша. – А я буду отпивать по глоточку и только в крайнем случае.

– Так и я тоже отпивал по чуть-чуть… А, да что говорить! – Фил отчаянно махнул рукой. – Никто никогда не верит, что с ним случится что-то плохое: это, мол, другие теряют память, а я уж конечно умнее их и удачливее… Но я ведь тоже был рыцарем…

– Ты – рыцарем? – не поверил Алёша. – И что же с тобой случилось?

– Я не очень хорошо помню, – пожал плечами мальчишка. – В какой-то деревне нас приняли так радушно, что это даже показалось подозрительным. Но я, глупец, не придал этому значения. А нам подлили сонного зелья и ночью взяли тёпленькими. И всю дружину продали в рабство. Мне ещё повезло: управляющий из вашего замка купил меня: мальчишка всегда пригодится в хозяйстве. А остальные так и сгинули где-то без вести…

– Вот оно что! – Алёша внимательно смотрел на Фила. – Тебе, наверное, обидно, что теперь все так помыкают тобой?

– Нет, на что тут обижаться: сам виноват. Плохо то, что я забыл что-то очень важное, без чего мне уже никогда не вернуться на родину! Я… не помню даже своё имя.

– А разве Фил – не твоё имя? – удивился Алёша.

– Вроде бы моё, а вроде и нет. Как будто раньше оно было другим. Но я не помню, как оно прежде звучало. Как меня называла мама. И маму не помню…

– Знаешь, Фил, я тебе обещаю, что не стану без крайней нужды пить этот волшебный напиток! – сказал Алёша. – И ещё: как только мы закончим этот поход, мы вместе подумаем, как помочь тебе вернуться на родину.

– Вы это серьёзно, господин?

– Конечно, серьёзно!

– Тогда… Лучше сразу выкиньте куда подальше этот кувшин и не глядите, куда он упадёт, – твёрдо сказал Фил. – Потому что как только припечёт, вы сразу забудете всё, о чём я говорил, и выпьете колдовское зелье. А потом уже будет поздно сдерживаться и пить по глоточку…

Что-то подсказывало Алёше, что Фил прав и что самое лучшее – действительно взять да и грохнуть этот кувшинчик о камни и никогда больше даже не смотреть на такие «гостинчики». Но легко рассуждать так, пока не было ни одного боя, руки-ноги целёхоньки. А когда смерть заглянет в глаза, небось что угодно согласишься выпить, лишь бы выжить.

И он молча привязал кувшин к своему поясу. Фил тоже – с угрюмой покорностью – промолчал.

Первый бой

А на следующий день состоялось боевое крещение рыцаря.

Утром дружина, наскоро перекусив, бродом переправилась через реку. Не успели толком и обсохнуть, как из-за пустяшного в общем-то перелеска со свистом и гиканьем выскочил разношёрстный отряд. Десяток отчаянных головорезов, похожих на пиратов из детского фильма, и с ними… бряцающие костями скелеты! Жуть!.. Предводитель этой шайки скособочась сидел верхом на тощей кляче с выпирающими рёбрами.

Но храбрые дружинники при виде их струхнули и заозирались, нет ли местечка поукромнее, чтобы спрятаться от разбойников.

– Это же Костлявый Злыдень со своей шайкой! – прошептал один воин Алёше. – Они не знают пощады, всех порубят в капусту!

– А мы что – позволим им изрубить себя? – возмутился рыцарь. И направил коня навстречу врагу. Дружинники нехотя последовали за ним.