Ящик Пандоры, или пропавшие дети

Злыдень с воинственным воплем вскинул саблю и пришпорил конягу. Та споткнулась и едва не грохнулась на землю. Злыдень, оскалившись, больно хлестнул её плетью. Он завистливо оглядел коней юного рыцаря и уже примерялся: заберу себе обоих, а этого одра – волкам на съедение!..

Не надо бы ему так думать о своём коне! Тот возмущённо всхрапнул, поднялся на дыбы – и, сбросив Злыдня наземь, ускакал прочь! Алёша рассмеялся. Но через миг ему стало не до смеха.

Атаман разбойников вскочил на ноги и, размахивая саблей, коршуном подлетел к его коню, норовя ударить лезвием в не защищённое сталью место. Алёша спрыгнул на землю – так сподручнее драться, – и начался жестокий поединок. Краем глаза Алёша видел, что и головорезы Злыдня, и его дружинники отошли на несколько шагов и как сторонние зрители наблюдают за ожесточённым боем главарей.

И только Фил отчаянно метался перед дружинниками:

– Ну что же вы! Что же вы стоите!

И, рассвирепев от того, что все так и стояли столбами, слушая, как звенят дамасские сабли, ударяя друг о друга, вдруг выхватил у одного из вояк меч и кинулся на помощь господину.

– Куда ты, дурень! – крикнул дружинник. – А ну верни оружие, не твоё!

– А ты догони и отбери! – огрызнулся мальчишка. И с разбегу ударил мечом прямо по руке Злыдня, отсёк её вместе с саблей. Атаман, выпучив глаза, завопил и осел на землю. Кровь хлестала из разверстой раны. Алёшу едва не стошнило от этого ужасного зрелища. Но заниматься своими переживаниями было некогда. От шайки разбойников отделился скелет и попёр на рыцаря. Если бы не Фил, туго пришлось бы ему в том своём первом бою! Мальчишка виртуозно владел мечом и в несколько взмахов разделал скелета на мелкие косточки!

Опомнились и дружинники, подтянулись. Дружинник, у которого Фил позаимствовал меч, подхватил саблю атамана и с ней бросился в бой. Через несколько минут всё было кончено.

Алёша брезгливо отвернулся от места, где лежали изрубленные разбойники. Но и в дружине были потери. Один боец погиб, отбиваясь сразу от трёх наседавших скелетов, а ещё двое тяжко стонали, лёжа в лужах собственной крови.

Старый дружинник Майкл подошёл к рыцарю, поклонился.

– Добрый господин, не дай умереть твоим верным солдатам! – прохрипел он, и в глазах его стояли слёзы. – Дай им только по глоточку – и они спасены!

– Но как же… – нерешительно прошептал Алёша. – Они ведь потеряют память…

– Да на что она, эта память, коли они помрут! – озлобился Майкл.

И Алёша поднёс к губам сначала одного, а потом и другого дружинника волшебный кувшин. Изумлению его не было предела.

Только что перед ним лежали изрубленные тела, в которых едва теплились остатки жизни, – и вот на глазах у всех раны затянулись и даже шрамов не осталось, на смертельно бледных щеках заиграл румянец, и парни бодро вскочили на ноги, ещё более крепкие, чем прежде. Они с обожанием смотрели на своего командира, готовые вновь идти в бой.

Но был ещё один взгляд, полный грустного сочувствия. Это Фил смотрел на своего господина, испытавшего силу целебного напитка. Теперь, когда сам он видел, как быстро и мощно действует это зелье, вряд ли станет раздумывать, если перед ним встанет выбор: память – или жизнь…

Отпившие колдовского зелья и впрямь что-то позабыли. Алёша убедился в этом, когда устроил перекличку – и эти двое не откликнулись, услышав свои имена. Странным образом волшебный напиток в первую очередь стирал память об именах, и попытки напомнить их были тщетны: солдаты мотали головами, не в силах запомнить, что одного из них зовут Джек, другого – Норман…

В конце концов Майкл предложил:

– Да что там мучиться, пусть подберут себе другие имена. А то и ещё проще: Первый, Второй…

Что-то в его предложении покоробило Алёшу, но сами оживлённые радостно ухватились за него:

– И правда, куда как проще!..

Но рыцарь решил настоять на своём:

– Помните вы или нет, а я буду звать вас старыми именами! – упрямо сказал он. – А если не станете откликаться, отведаете плетей!

Угроза подействовала, но теперь юный рыцарь видел в угрюмых лицах своих солдат явное неодобрение. Вот ещё, выдумал потеху: да кому они так уж нужны – эти имена?..

Сразу после боя к Филу подошёл хозяин меча и как ни в чём ни бывало прикрикнул:

— Ну – потешился моим мечом? – отдай, не игрушка!

Фил молча протянул ему тщательно вытертый о траву и вычищенный до блеска меч.

В тот день больше не было кровавых стычек, но пережитого ужаса и так хватило надолго. Ночью Алёша вскрикивал во сне, вскакивал и порывался куда-то бежать. Перед глазами стояли изувеченные тела, отрубленные руки тянулись к его горлу, а отсечённые головы, ехидно ухмыляясь, издевательски молили о пощаде…

И уже под самое утро ему приснилось, что он – в рыцарских доспехах – оказался в своём родном дворе и перед ним стоит проклятый магазин «Ящик Пандоры». Он решительно рубит мечом по двери, рассекая её надвое, а вместо старухи из магазина выходит молодая и подтянутая леди в изящном брючном костюме.

– Изволите буйствовать, благородный рыцарь? – иронизирует она. И Алёша с удивлением узнаёт в ней ту самую старую ведьму, что отправила его в компьютерный мир. – И чем же вы недовольны? Мало золота? – так потрудитесь, пошарьте в дупле ближайшего дерева. Вы глупец, рыцарь: даже не обыскали убитых врагов! А ведь в том самом перелеске у них целый арсенал. Вернитесь и соберите всё оружие. Право, как вы меня разочаровали! В латах с головы до ног, с оружием в руках – и на беззащитную леди Пандору! Ай-яй-яй, как не стыдно!..

– Ничего мне не надо! – с отчаянием в голосе отвечает Алёша. – Ни золота, ни оружия… Верните меня домой. И Фила – тоже верните!

– Фильку? – ну уж нет! Он такой же, как ты, самонадеянный болван, и я жалею только о том, что он до сих пор не свернул свою пустую голову. Ну да приключения ещё не закончены!..

С этим он и проснулся. И, припомнив слова леди Пандоры, поднялся, подошёл к невысокому дереву, свесившему ветви прямо над его шатром. Ночью он не заметил, что под самой кроной дерева находится дупло. Он уже протянул руку, чтобы засунуть её в дупло, но Фил опередил его.

– Погодите, господин! – мальчик поднял с земли суковатую палку и ткнул ей в дупло. И Алёша услышал зловещее шипение. Вместе с палкой Фил вытащил обмотавшуюся вокруг неё большую змею.

– Ах ты, гадина! – то ли ей, то ли коварной Пандоре сказал Алёша. И камнем размозжил голову змеи. Потом со всей осторожностью пошерудил палкой в дупле. И зацепил какой-то узел: он оказался полон золотых монет.

– Надо вернуться к тому перелеску, где прятались разбойники, – сказал рыцарь за утренней трапезой. Дружинники недоумённо переглянулись: это ещё зачем? – Мы не додумались осмотреть это место, а там вполне могут оказаться стоящие вещи. Например, оружие.

– Верно, верно! – одобрительно загомонили воины.

На возвращение ушло чуть не полдня, зато потерянное время с лихвой вознаградили найденные в лесочке острые сабли и мечи, кошельки, полные золотых монет. И только от слов Фила:

– Господин мой, а вы представляете, сколько ни в чем неповинных людей загубили разбойники за эти золотые монеты? – Алёше стало не по себе.

А ещё у разбойников был запрятан бочонок крепчайшего рома, который дружинники тоже посчитали своим трофеем. И как ни убеждал их рыцарь оставить ром, ведь пьянство к добру не приведёт, они с триумфом подхватили бочонок и понесли на плечах, меняясь по очереди. А вернувшись в лагерь, откупорили бочонок – и безобразно перепились, с руганью и дракой.

Алёше и Филу пришлось провести всю эту ночь без сна. Ведь иначе лагерь остался бы без часовых. А утром дружинники поднялись, охая и проклиная этот ненавистный ром, и упрекали своего господина: если бы он не заставил их вернуться за разбойничьим наследством, сейчас они, здоровёхонькие, были бы уже далеко отсюда…

Мальчики только переглянулись: ну и ну, нашли виноватого! Как будто он насильно влил им ром в глотки!..

Теперь и у Фила был свой меч, лёгкий и острый, в простеньких, но крепких ножнах. Мальчик прицепил его к поясу и время от времени украдкой вынимал из ножен, любуясь сверкающей сталью.

Алёше не давал покоя сон о леди Пандоре. Получается, что же – Фил тоже пришёл в Игру из его времени, может быть, даже из его города? И зовут его – Филька, Филипп? Ночью, сидя у костра, Алёша будто невзначай произнёс это имя, но Фил даже ухом не повёл.

Одно из двух: или Пандора и в этом солгала, или память о прошлом у Фила вытравлена напрочь, словно едкой кислотой. И её уже не вернуть…

Зеркальце сестрёнки

– Понимаете, Аня, всё это мне сейчас как-то по кусочкам вспомнилось и даже сложилось в какую-то стройную картину… Но я словно со стороны на всё это сейчас смотрю, — сказал Лёха. – Вижу юного рыцаря Алёшу и его войско, но потом… Память вдруг пропадает. Какие-то отдельные эпизоды – жуткие, кровавые – сменяются другими, не менее ужасающими. Я вижу, как в одном бою дружине рыцаря пришлось сразиться с отрядом, в котором были не только страшные чудовища: огромные волки, клыкастые медведи и даже грифоны, – но и седенький такой старичок в дряхлом тёмном халате, вроде бы махонький, безобидный. Но как только он взмахнул своей суковатой палочкой – из неё вырвался ослепительный луч и ударил прямо в Пола – весёлого говоруна, любителя забавных историй. От воина осталась только дымящаяся горстка пепла…

…С горестным криком Алёша бросился, обнажив меч, на чародея. Тот зло ощерился:

– Сосунок, куда тебе – на меня! – и поднял палку, нацеливаясь на рыцаря. Алёша едва успел закрыться щитом – но первый же удар луча испепелил стальной щит. Нет – против мага обычным оружием не сладить. Ещё мгновение – и… game over?..

Но верный Фил успел опередить колдуна. Он выхватил из-за пазухи… зеркальце! Маленькое круглое зеркальце с ручкой. Фил подставил его под новый удар луча – и отразил его прямо в чародея! Алёша видел, как тот в ужасе вскинул левую руку, пытаясь закрыться рукавом, но сверкающая линия легко прорезала плотную ткань и впилась точно в его морщинистый лоб. Короткая вспышка – и нет колдуна!

И тут Алёша вспомнил: у него тоже есть свои чародеи – надо только позвать их! И он дунул в серебряный свисток. Резкий пронзительный свист на мгновение оглушил и дружинников рыцаря, и его врагов. А когда они опомнились, перед Алёшей уже стоял, насмешливо щурясь, высокий маг в длинной синей мантии, усеянной золотыми звёздами.

– Давно бы так! – укоризненно произнёс он и протянул руку: – Вам известно, рыцарь, что мои услуги оплачиваются чистым золотом?

– Разумеется, – с холодком ответил Алёша. И вложил в нетерпеливо сжимающиеся и разжимающиеся крючковатые пальцы увесистый кошелёк.

Маг одобрительно крякнул. А потом воздел длинный посох – и выпустил в противников целый сноп огня! Громадный грифон вспыхнул и заметался, безуспешно пытаясь сбить охватившее его с ног до головы чёрно-красное пламя. Но через какие-то мгновения всё было кончено.

– А с этими, – чародей пренебрежительно кивнул в сторону зверей, – вы и без магии справитесь. На будущее, мой рыцарь: не забывайте призывать нас на помощь до начала боя. Иначе как бы вам вдругорядь не опоздать!