Лесная сторожка

— А знаешь, кого я видел? Того самого фашиста, который наш дом велел сжечь и тебе голову разбил! Он этим отрядом командует… Да ты не слушаешь, деда?..

Егор Николаевич молчал. Он торопливо обулся, потом зарядил двустволку, опоясался партонташем и подозвал Шанго.

— Ну, Митрий, жди нас. Сиди здесь с Федькой и никуда…

Не сказав больше ни слова, лесник скрылся в ночной мгле. Широко шагая, старик направился в сторону озера Валли.

— Ты куда это шубу тащишь, Анатолий? — строго спросила бабка, увидев, что Толька снимает с колка отцовский тулуп.

— Что-то жарко спать в избе сегодня, бабушка. Я на чердаке лягу, — небрежно ответил Толька. — Там хорошо на сене…

— Видали такого?! — всплеснула руками старушка. — Все лето в избе спал и жарко не было, а под осень ему вдруг жарко стало! Положь, положь шубу на место! Кому говорю?

— Бабушка, да я сегодня хорька ночью подкарауливать буду, а то он еще голубей загрызет. Курицу-то слопал…

При упоминании о курице, которую бабка с таким трудом сберегла от фашистских лап, старушка смягчилась. Да и мать вступилась за Тольку. Теперь уже сама бабка принялась наставлять внука, что ему надо взять с собою, чтобы убить хорька.

— Бабушка, я топор возьму. Как трахну хорька по голове, из него и дух вон!

— Топор, топор… В темноте и не попадешь то-пором-то, голова садовая! Возьми лучше вилы. Как увидишь, так и коли.

И бабка сама отправилась во двор и принесла вилы.

Толька взобрался на чердак, натаскал к окну сена и устроился поудобнее. Усевшись у окна, он выглянул на улицу. Около дома дяди Максима ходил гитлеровский часовой.

— Вот черти, хвороба бы их забрала! — вполголоса пробурчал Толька, вспомнив, как ругала немцев бабка.

Уже совсем стемнело, когда послышался вдруг шорох крыльев и на подоконник чердачного окна уселся голубь. «От Митьки!» — сообразил Толька. Он ощупью снял с лапки птицы записку и, отбежав в дальний угол чердака, чтобы не было видно с улицы, зажег припасенный заранее огарок.

«Делай все, как я сказал. Гляди в оба, сообщи, когда двинутся», — писал Митька. Толька вздохнул и снова занял свой пост у окна. Его трясла нервная дрожь, он вздрагивал при каждом шорохе, хотя и хорошо знал, что это всего-навсего шуршат мыши, копошащиеся в углу, в сене. Тольке страшно хотелось убежать с темного, пустого чердака вниз, в теплую избу, где спит мать и похрапывает на печке бабка. Но он отгонял от себя это желание. Дело было слишком серьезное. «На этот раз докажу Митьке, что я не трус…» — подбадривал он себя, вглядываясь в темную, пустую улицу.

Долго сидел Толька на чердаке с вилами в руках. Где-то в конце деревни стрекотнула автоматная очередь и снова все стихло. Часовой стрелял, наверно…

Перед мысленным взором Тольки возникли окровавленные, избитые партизаны. Что с ними теперь? Наверно, лежат связанные, голодные. А может, их бьют и пытают?.. Огонь-то всю ночь горит в избе дяди Максима. Удастся ли освободить их? Куда побежал Митька? Наверно, к партизанам. Должно быть, ему известно, где они. Дед ведь у него лесник, каждый кустик в лесу знает…

Толька ждал, что партизаны вот-вот налетят на Максимов дом, перебьют охрану и освободят своих товарищей. Но все было тихо, вот и третий часовой сменился, в каком-то дворе пропел петух. Утро близко, а партизаны все не идут освобождать своих. Может, Митька не нашел их? Лес-то велик…

Когда Толька услышал, что мать уже стучит коромыслом, собираясь к колодцу, он, еще раз посмотрев в окно на часового, спустился в избу и повесил шубу на место.

— Ну как, убил хорька? — встретила его вопросом бабка.

— Нет, бабушка, — стараясь казаться огорченным, ответил Толька. — Наверно, почуял, что человек сидит, и не пришел…

— Ну-ну… Сегодня не пришел, в другой раз придет. Ты его подстерегай, — проворчала бабка.

Но Толька уже не слушал ее. Он внимательно наблюдал за улицей: вот промчался на лошади тот самый фашист-офицер, про которого Митька сказал вчера, что это он приказал сжечь лесную сторожку. Гитлеровец придержал коня перед избой дяди Максима, что-то резко крикнул часовому и поскакал дальше. Через полчаса к избенке подъехала телега, связанных партизан вывели из дому и усадили на нее. Объездчику развязали руки и дали вожжи, чтобы он правил лошадью.

Стоя у крыльца, Толька смотрел, как по деревне проходили каратели. Восемьдесят солдат насчитал он. Пошли по дороге на Мшинскую!.. Толька стремительно взбежал по лестнице на чердак, к голубям…

Капитан Лемке на своем сером в яблоках жеребце носился из конца в конец колонны. Сегодня он был доволен собой. На этот раз он не оплошает, его не напугает какой-то медведь. Добыча хороша — схвачены трое партизан и объездчик, который помогал им. Будет над чем поработать в Луге! На этот раз полковник не назовет его, капитана Лемке, бездельником. Доказательства его оперативности налицо!

И вновь хлестнув коня, Лемке поскакал к голове колонны, выходившей уже из деревни.

Когда дед ушел, взяв с собою Шанго, Митька достал свое ружье, вычистил его при свете коптилки, зарядил крупной картечью и вышел из землянки. Навстречу ему не спеша засеменил Федька.

— Ну, что не спишь, полуночник? Наверно, думаешь куда-нибудь в поле сбегать, в овес забраться? — почесав медведя за ухом, проговорил Митька.

Ох, и здоров стал за это время Федька! Когда он становился на задние лапы, то ростом был больше деда Егора. Но своего маленького хозяина по-прежнему любил и слушался.

На днях Федька отличился. Он задрал лосиху, загнав ее в болото. Митька, коловший неподалеку дрова, собственными глазами видел все это и сразу помчался к деду Пока они подоспели, Федька, основательно ободрав шею лосихи, уже выбрался из болота на сухой мох и сидел, облизываясь и довольно хмурясь на подходивших лесника с внуком.

— Ну как, Феденька, закусил? Ого, да он и нам оставил! — усмехнулся Егор Николаевич.

Он тут же выпотрошил лосиху, не снимая шкуры разрубил тушу на части и вынес из болота. Лосиха оказалась крупной, и Егор Николаевич с трудом дотащил до землянки окорока.

Так Федька обеспечил мясом и себя, и хозяев. Пуда четыре лосиного мяса Егор Николаевич закоптил, выкопав для него в склоне холма небольшой погребок. Остальное засолил в бочке.

… Федька, видно, проголодался и задумал уйти из лесу на поля, в овсы. Но, встретив хозяина, остановился.

— Ну что, Федюха, есть наверно захотел? Сейчас мы с тобою начнем хозяйничать! — сказал Митька.

Подбежав к тагану, сложенному дедом из камней, он разрыл золу, собрал горячие угли и, наложив на них сухих сучьев, начал раздувать изо всей силы. Вспыхнул огонек. Костер быстро разгорался, освещая стоявшие вокруг огромные деревья.

— Ну, Федюха, кажется и мясо уже сварилось. Запах-то какой вкусный, а? — воскликнул Митька.

Подложив под таганок толстые сучья, Митька взял котел, в котором они с дедом варили суп, и пошел вниз, к ручью. Набрав воды, он поставил котел на таган и побежал в погребок за мясом. Отрезал порядочный кусок от висевшего там копченого окорока, вынул из бочки кусок соленого мяса для супа, потом тщательно закрыл дверь, привалив ее камнем, и направился к костру.

Все это Митька проделал легко и быстро, уверенно двигаясь в темноте, прекрасно зная, где что лежит и где надо ступать осторожно, чтобы не споткнуться о камень или корни.

Вымыв мясо, Митька начистил картошки, бросил в котел две морковки и горсть сухих кореньев, и в воздухе приятно запахло сельдереем. Затем он подкинул в огонь дров, расстелил старую шубенку и присел около Федьки.

— Ну, теперь давай закусим, Феденька. — И, вынув из кармана копченое мясо, он отрезал по кусочку себе и своему четвероногому другу.

Сказочной выглядела со стороны эта картина. Темная сентябрьская ночь окутывает вековой лес… Горит костер, над которым возвышается котел с кипящей водой. А под огромной развесистой елью, среди узловатых корней, сидит, освещенный красноватым пламенем костра, мальчуган. Рядом с ним — прислоненное к дереву ружье. Паренек преспокойно кормит огромного бурого медведя, отрезая по кусочку мяса то себе, то зверю. Он кладет мясо прямо в пасть медведя, острые клыки которого могут в один миг перекусить тонкую детскую руку…

— Ну, Федюха, кажется и мясо уже сварилось. Запах-то какой вкусный, а? — воскликнул Митька, ласково потрепав медведя.

Поднявшись, он подошел к тагану, высыпал в котел начищенную картошку, сходил в землянку и принес оттуда луковицу и медный тазик, из которого обычно ел Федька. Увидев свою посудину в Митькиных руках, Федька быстро вскочил на ноги и ткнул хозяина головой в бок.

— Ишь ты, быстрый какой! — засмеялся Митька. — Не лезь, дурень, нос обожжешь! Подуть на горячее ты ведь не умеешь! Подождать надо. — И, нарезав луку, бросил его в суп.

После ужина, подложив в костер толстых сучьев, Митька сбегал к ручью, напился свежей воды. Вернувшись, он расстелил шубенку неподалеку от костра и прилег, прислушиваясь к неясным лесным звукам, раздававшимся в ночной темноте. Ружье он положил рядом, под руку. Федька уселся за деревом, на почтительном расстоянии от огня.

Всю ночь не спал Митька, ожидая Егора Николаевича. Его тревожило долгое отсутствие деда. Может, он не нашел партизан? Перешли в другое место, и понапрасну ищет их теперь старый лесник…

Но вот поодаль раздался какой-то шорох. Митька встрепенулся и схватил ружье. Посмотрел на медведя: Федька стоял спокойно, поводя маленькими ушами. Потом осторожно, словно боясь кого-то разбудить, направился в ту сторону, откуда донесся шум. Походил там, посопел и вернулся обратно. Значит, можно не волноваться. Федька проверил. Сучок какой-нибудь свалился с дерева или шишка упала…

Под самое утро, когда было еще совсем темно и Митька уже поклевывал носом, с трудом преодолевая сонливость, что-то холодное вдруг ткнулось ему в щеку. Шанго!.. Открыв глаза, Митька увидел подходивших к костру деда и трех партизан. Он быстро вскочил на ноги, держа в руках ружье.

— Здорово, парень! — протягивая руку, громко сказал один из пришедших, и Митька узнал командира партизанского отряда Василия Федоровича.

— Здравствуйте, — сонно ответил Митька, протирая слипающиеся глаза.

— А ты, брат, все со своим страшным другом, — сказал Василий Федорович, кивнув на медведя, стоявшего в стороне и косо поглядывавшего на чужих людей.

— Спаситель наш, — любовно погладив Федьку, ответил за внука лесник.

— Такого напугаешься, особенно в лесу! И как это, Егор Николаевич, внук твой не боится с таким страшилищем один на один оставаться? — спросил командир.

— Друзья они, — пробасил дед. — Да Федька наш так Митрия слушается, что я и сам иногда диву даюсь — как это такой здоровый медведище мальчонке подчиняется!

— Значит, хорошо парень медведя выучил! Ну, а теперь расскажи нам подробно все, что ты видел, — попросил командир Митьку.

Митька, окончательно стряхнув сонливость, по порядку рассказал все, что видел.

— Что ж, — после некоторого раздумья проговорил Василий Федорович. — Может быть, они уже ушли, а мы здесь сидим и ничего не знаем. Надо срочно разведку выслать к деревне…

— Нет, нет, они не ушли еще! Я знаю!.. — поспешно выпалил Митька. — Яс Толькой уговорился: он с голубем весть пришлет, как только карательный отряд двинется в путь…