Алхимия Парижа: пышка и чародей

— Читала? — поинтересовался Ренар, но Жоржетта покачала головой и громко высморкалась:

— От адепта алхимика слышала. Прево прямо по всем улицам провел этого пьяницу до Шатле. Да там и бросил. Уже второй день держат.

Лис странно посмотрел на Жоржетту.

— И долго Пьер там еще пробудет?

— Да с неделю продержат точно, — посетовала та, — и так каждый раз. Уж мог бы Пьер пинать под зад городского прево, когда Жан его привести в чувство пытался. Твердолобый, как твой камень с дороги.

Лис задумчиво оглядел Жоржетту, поклонился, и вытолкал Ксюшу на улицу.

— Это игра слов, да? Пьер — камень, произносится одинаково. Неприятно, наверное, когда тебя камнем зовут, — рассуждала Ксюша, а лис, тем временем, куда-то очень целеустремленно шел. — Нас ведь не пустят в Шатле, — Ксюша уже поняла, что это городская тюрьма, — как ты намерен до Пьера добраться?

Она с трудом догоняла лиса, путаясь в мантии алхимика. Пришлось даже юбки подобрать, и брызги размокшей грязи, по которым девушка неаккуратно шлепала, хлюпая, разлетались, оставляя на лодыжках грязные линии.

— Пьер не в Шатле. Жоржетта, добрая, но не особенно умна. Никто пропойцу держать неделю в городской тюрьме не станет. Обманщик давно в “Крысином хвосте” — “обители дьявола” по замечаниям умника из “Парижской домохозяйки”.

***

Венсан покинул замок гораздо раньше Ксюши. Еще ночью, выпроводив Адель, он тайно отправился в Шатле.

Оставив вороного коня в королевской конюшне, укрытый длинным плащом, пропитанным алхимическим зельем, что обращал ткань в подобие тени, Венсан незамеченным прошел по улицам Парижа. Каждый, кто замечал ту тень, чувствовал непреодолимое желание отвести взгляд и сойти с дороги, освобождая ее, казалось, дуновению ветра.

Франсуа недавно покинул замок, но узники, бледные и измучанные, еще дрожали при одном лишь воспоминании о допросе Великого инквизитора. Когда Венсан вошел в камеру, где находились бандиты, те облегченно вздохнули.

Главарь даже позволил себе насмешливо ухмыльнуться:

— Сеньор богатый принц! Хотите сдаться?

Венсан спокойно взглянул в глаза главаря, и тот стушевался. Опустив взгляд, он покорно произнес:

— Сеньор?

— Гадостник, что призвал вас, оставил амулет или камень желаний? Что угодно, что низший держал в руках?

Бандиты испуганно переглянулись.

— Мы не смеем, — затрепетал главарь.

Венсан шагнул навстречу мужчине, полы плаща распахнулись, обнажая сильное, гибкое тело прирожденного воина. Тело, закаленное в сражениях и испытавшее на себе силу древней магии.

Дрожащей рукой бандит протянул Венсану перстень с камнем желаний, тот же, что был и у Ксюши.

Венсан провел пальцами по воздуху, камень засветился, и алхимик удовлетворенно вздохнул.

— Пойдешь со мной, — кивнул он бандиту.

Глубоко под замком, там, где короли скрывают свои самые постыдные тайны, находилась старинная комната. Королевские колдуны испокон веков творили магию в подвалах замков, скрытые от посторонних взглядов. Чары, что здесь созидали, были столь древние и ужасные, что много столетий назад комната была закрыта. На двери висела тяжелая, покрытая зеленоватой ржавчиной цепь. Концы ее скреплялись старым замком, ключ от которого, согласно официальным документам, был давно утерян. Никто даже не пытался восстановить его, ведь простые люди пребывали в страхе от того, что можно встретить в магической зале под Шаттле. Если же кто-то почувствовал бы себя достаточно сильным и могущественным магом, чтобы открыть дверь, то на тот случай самонадеянного глупца ожидала гораздо более прочная волшебная печать. Открыть ее не мог ни человек, ни простой маг. Венсан простым магом не был. Ни замок, что весел на дверях, ни магическая печать не смогли остановить магистра.

Венсан уверенным шагом прошел в полутемное подземелье, окунув его спокойным взглядом. Позади, дрожа, семенил главарь бандитов.

Магистр вкинул руку в повелительном жесте, и вокруг, словно услышав безмолвный приказ, вспыхнули огоньки забытых свечей. В центре подземелья медленно, напоминая древнее чудовище, что очнулось ото сна и раскрывает глаза в поисках глупца-нарушителя, засветилась белым серебром пентаграмма. Мгновение — и она обрела уверенные очертания, будто то же чудовище признало своего хозяина, увидев Венсана.

— В центр пентаграммы, — равнодушно кивнул мужчина. Главарь бандитов, умоляюще взглянул на него, а затем обреченно поплелся на указанное место.

Магический ритуал вызова демона — простой и сложный одновременно. Прост он в том, что для вызова не нужно невероятных магических сил — лишь знание тайного заклинания, а сложен в том, что как только демон явится на зов, те невероятные магические силы очень пригодятся — сдержать разъяренного демона и не дать ему убить мага, а заодно и разрушить несколько ближайших городов. Если, конечно, вызывать настоящего демона, а не низшего гадостника.

Венсан произнес магический зов тихо, почти неслышно, но как только слова слетели с губ, они обрели форму, окрасились в цвета пролитой крови и почти прозрачной лентой обвились вокруг главаря бандитов. Тот закричал от страха, а затем, окутанный золотистой вспышкой, исчез — на его месте стоял демон.

Это был ритуал обмена, который не затрагивал границ миров, не истончал и не разрывал ткань пространства. Его можно было бы считать лучшим из ритуалов, если бы не обязательная плата — если один человек переносился в другой мир, кто-то должен был занять его место. Конечно, трудно было найти того, с кем можно было договориться о подобном обмене.

Демон взирал на Венсана с плохо скрываемой яростью. Его рост в несколько раз превышал рост магистра магии. Удача или трезвый расчет, но высота подземелья была точно подобрана так, чтобы демон не испытывал излишних неудобств, стоя в полный рост. Гладкая, оранжево-красная кожа, по цвету, а возможно и по температуре, сравнимая с лавой извергающегося вулкана, обтягивался сильные мышцы. Обнаженный торс и почти целомудренно прикрытые, недавно содранной кожей, с которой еще капала теплая кровь, бедра — завершали образ.

Венсан запрокинул голову, оглядывая взревевшего демона, и мгновение спустя исчез. Он оказался в нескольких метрах от места, где стоял и на которое тут же упал тяжелый кулак демона. Пол подземелья пошел глубокими трещинами. Венсан не стал дожидаться нового нападения, а зашептал связывающее заклинание.

Тонкие призрачные цепи сковали демона. Мышцы его забурились, когда монстр попытался разорвать оковы, но те лишь впились в тело сильнее. Демон тяжело дышал, уставившись на магистра.

— Кто ты, — удивленно произнес монстр.

— Меня зовут Венсан, — принц крови слегка поклонился — уважительно, но с присущим каждому принцу достоинством и каждому французу легким флером надменности. “Ты конечно сильный демон, — говорил его поклон, — но я все же родился в Париже и не до конца уверен, что ты достоин топтать землю Франции”.

Демон хмыкнул.

— Ты хочешь золота?

Настал черед хмыкнуть принцу.

— Мне нужны знания, — спокойно проговорил он. — Знаешь ли ты эту женщину? — Он провел рукой перед собой, и появилось магическое изображение дамы де Дре.

Демон кивнул.

— Она не человек, — равнодушно произнес он, — она беглая ведьма. Сбежала из моего царства в твое.

— Невозможно, — отрезал Венсан. — Перемещения демонов, ведьм и всех существ всегда видны даже самому простому магу. Бедствия преследуют местность, где недавно объявился тот, кто решил задержаться в чуждом ему мире. Мир не терпит подобных изменений.

Демон захохотал:

— Нет, человек. Давно найден способ. Вместо себя она оставила ту женщину, чей облик приняла. Обмен позволяет обойти это глупое правило. Материя на материю, человек на человека. Или ведьму.

— Поэтому, проход между мирами остался незамеченным, — задумчиво произнес Венсан, — сложное, но изящное решение.

***

Ксюша и Ренар и вправду встретили Пьера Мученика в “Крысином хвосте”.

— Камера с видом на реку, — хихикнул Пьер, тыча пальцами в грязное, засиженное мухами окно, за которым виднелась серого цвета вода. Узкая речушка, в которой несколько женщин стирали серые тряпки, была притоком Сены.

Ксюша, Ренар и Пьер приютились за угловым столиком, спрятавшись от мрачных, мутных взглядов посетителей. Накинув на голову черный капюшон алхимика, Ксюша изо всех сил прикрывала носик платочком, найденным, по счастью, в одном из карманов мантии. Надушенного до отвращения сладкими, пряными и тяжелыми запахами, которые Ксюша, даже будь она главным “носом” Парижа, лучшим парфюмером или гением алхимии, описать бы все равно не смогла. Казалось, здесь смешали самые сильные, невыветриваемые и убийственные ароматы, только для того, чтобы владелец заветного платочка задохнулся в чем-то более приятном, чем запахи дешевой таверны. Здесь аромат пота, спирта и съеденного за обильным ужиным чеснока, обретал некоторую материальность, превращаясь в недобро щурящегося господина за соседним столиком.

Ксюша и господин недовольно переглянулись. Несколько мгновений они старались перещеголять друг друга силой возмущения. Господин сдался первым и вылетел из таверны, процедив напоследок, что алхимики и сюда влезли. Запахи все же остались.

Ксюша обливалась потом, ища, кого еще следует изгнать, а лис выведывал тайны ключей от Лувра. Пьер стенал и в слезах расписывал как Злая Жоржетта, не позволяет бедняге горло промочить, меркантильная, гонит за черной монетой на площадь Грев.

Уставившись огромными, полными невинного страдания голубыми глазами на Ксюшу, а затем, не увидев жалости, на лиса, Пьер, охрипшим голосом поведал о безденежье и горькой участи мужа Злой Жоржетты.

Ксюша фыркнула, а Пьер заполучил вожделенный кувшин божоле — молодого, дешевого, неразбавленного вина. Опорожнив половину залпом, хитро ухмыльнувшись и показав отсутствие нескольких зубов, Пьер выведал, что лису и Ксюше нужно. И после получаса торгов, стенаний и слез, отдал промасленный от постоянного ношения с собой, заветный ключ от стен Лувра, в обмен на несколько золотых монет.

Замок встретил Ксюшу длинными, темными коридорами. Со стен за девушкой и лисом следили властные, надменные и самоуверенные короли прошлого, заточенные в громадные, больше человеческого роста портреты.

— Страшно как-то, пискнула Ксюша. Что если нас кто-то увидит?

— Это старый, закрытый коридор, — отмахнулся лис. Он спокойно шел вперед, неся в лапе чадящий факел. — Взгляни, — огонь высветил давно немытый пол, а затем, густой слой пыли на краях тяжелых рам портретов. — Здесь даже убираются редко. Кого тут встретишь?

— После таких слов, во всех книжках, из-за угла сам король выпрыгивает, — заявила Ксюша. — Может быть здесь тайный ход к одной из его фавориток проходит?

Ренар задумчиво оглянулся, прикинул что-то, хихикнул, и отправился дальше.

— Под такими взглядами, — кивнул он на портреты, — никто к фавориткам не шастает.

Лис оказался прав. Коридор пустовал. Ксюша все же присматривалась ко всяким темным углам и поворотам, но вскоре успокоилась.