Zona Антиматерь

И тут они услышали далёкий рокот двигателей.

Контрабандист оказался куда расторопнее его. Он ждал, когда на горизонте появится знакомая угроза, и поэтому заранее подготовился к встрече. Пока Айсберг соображал, что к чему, ночной гость уже сворачивал в сторону густых зарослей, в изобилии росших по обеим берегам реки.

— Влево забирай! — крикнул он, показывая рукой в заросли камыша. Встревоженный сталкер сильней налёг на вёсла, повторяя движения попутчика.

— Давай, давай! — Контрабандист нервничал. Видимо, не зря.

Лодка скрылась в зарослях ивняка, росший вперемежку с пожухлым камышом. Они почти уткнулись в илистый топкий берег. Булькнуло. Контрабандист скинул с моторки кусок привязанного обрезка массивной трубы, служившей ему якорем. Затем подобрал с подножия лодки нечто бесформенное.

— Держи. Натягивай. — раздались новые приказы в темноте.

Айс схватился за край маскировочной камуфлированной сети, потянул на себя двумя руками, раскрывая пошире. Капли воды окатили его голову, часть из них попали за шиворот, отчего сталкер кисло поморщился. Контрабандист набросил сеть на лодку, и залез под неё сам. Айсберг последовал его примеру.

— Сиди тихо.

— Хорошо. — буркнул понимающий мореход.

Шум нарастал. Прошло ещё десять секунд, и рокот военного катера взрезал тишину мощным рёвом турбин. Сталкер вжался в безжизненное тело Грешника, внимательно прислушиваясь к окружающему шуму. Где-то в двух метрах притаился Контрабандист.

Катер военных пророкотал совсем рядом. Он проплыл чуть дальше, развернулся. Мощные прожектора с кормы и носа зашарили по окрестностям в поиске нарушителей. Один из лучей в опасной близости взрезал темноту в десяти метрах от них. В лодке посветлело. В освещённом замкнутом пространстве Айсберг увидел небритое лицо Контрабандиста, который мрачно улыбался чему-то и постоянно шевелил губами.

С пограничного катера доносились вскрики и возня. Чей-то властный голос отдавал зычные приказы команде. Сталкер даже разобрал несколько из них. Пограничники кружили на месте и нервничали. Прожектора в хаотичном порядке метались по заводи, где среди ивняка, водорослей и осоки притаилась моторка с двумя пассажирами.

— Я думал, у тебя всё схвачено! — пробубнил тихо Айсберг. Он сказал это шёпотом, но бродяга разобрал гневный полушёпот сталкера:

— Заткнись, умник!

Катер покружил некоторое время на месте, голоса стали громче. В метрах десяти от них раздался громкий всплеск.

— Мля. — ругнулся тихо Контрабандист.

Люди на корабле оперативно среагировали на движение в реке. По подозрительному пятачку жахнули с крупнокалиберных пулемётов и автоматической пушки. Военные не жалели боеприпасов, проводя зачистку подозрительной территории всеми доступными средствами. Эффектный фейерверк завершил выстрел из гранатомёта, что было чересчур для пограничников, вооружённых до зубов. От трескотни большого калибра у Айсберга заложило уши. Погранотряд не стал проверять результаты стрельб. Круто развернувшись, они уплыли восвояси.

Подождав немного, пока в голове устаканится перезвон, Айсберг окликнул Контрабандиста, что лениво возлегал на носу лодки:

— Эй, дядька! Не хочешь объяснить, чё происходит нах?

Компаньон потёр кулаком нос.

— Наверняка зверушку крупную прикончили у нас под боком. Сома какого-нибудь, что по неосторожности забился в заросли. Ночью они лютуют, военные-то. А как не лютовать, если недавно на реке трое пропало без вести. Это днём с ними можно договориться, с патрулём за вознаграждение. А ночью приказ стрелять на поражение. Так и живём. Видишь, как ныкаться пришлось. Хорошо, что они себе инфракрасные прицелы не завели. Иначе и нас до кучи потопили бы.

Контрабандист включил фонарь и принялся сворачивать камуфлированную накидку.

— Слушай, а чего это они так границу стерегут? Я и раньше слышал, что север надёжно охраняют. Выходит, правда? А, Контрабандист?

— Ну, большой тайны нету. Батька боится, что нечисть с этой стороны хлынет на чистую территорию. Народ не поймёт. Политика. — пожал плечами бродяга.

— Нечисть? Ты о местных мутантах? Я, кроме пауков, никого не видел.

Контрабандист криво ухмыльнулся.

— Нечистью я назвал не мутантов. Хотя они и встречаются. Здесь, считай, край Зоны. Я имел в виду людей, вернее, сброд всех мастей. Любителей халявы и лёгких денег. Вроде тебя и его. — говоривший указал пальцем на обморочного наёмника.

Айсберг заморгал глазами, искренне не понимая логику спорщика.

— Сброд, да. — продолжил Контрабандист, в задумчивости натягивая чехол на плотно свёрнутую скатку. — Убийцы, мародёры, трусы и слюнтяи. Хватает. Думаешь, сюда идут по доброй воле? Нет. Они своё профукали, и теперь хватаются за соломинку в топком припятском болоте. Только поздно. Их засосало по самую макушку.

— Как и тебя? — возразил Айс.

— Неа. Я отличаюсь.

— Почему? Ты же назвался Контрабандистом. Это о чём-то говорит.

— Ты настоящих контрабандистов не видел. — рассмеялся в бороду собеседник сталкера. — Мне удобнее, когда меня так называют. На самом деле, я недалеко живу отсюда, в двадцати километрах всего. Я самосёл. У меня есть дом, баба ладная, которая присматривает за хозяйством. И есть моторка.

Хозяин лодки ласково погладил обшивку кормы.

— А что касается прозвища, то хм… хобби такое у меня. Должен я заниматься чем-то, чтобы прокормиться. Вот и гоняю по обе стороны границы. Один день здесь, другой — там, неделю отдыхаю. Приходится, правда, якшаться с разными гнусными типами, но это лучше, чем сидеть без дела и без денег. Законы я блюду, разве что границу в неположенное время пересекаю.

— И всё же тебя трудно назвать законопослушным гражданином.

— Это так. Но я живу в гармонии со своей совестью. Мне нечего стыдиться. Я не убиваю за деньги, не работаю за еду и призрачное счастье быстро разбогатеть. Мне незачем врать и юлить. Ухо я держу востро, и верный обрез на случай, если кто-то захочет поживиться моим нехитрым скарбом. Живу в своё удовольствие. Вот ты — другое дело. Что ты здесь забыл? А?

— Из-за него. — показал пальцем на лежащего наёмника сталкер. — Он втянул меня в это путешествие. Сказал, тебе хорошо заплатят. Честно говоря, я и планы никаких не строил.

— Ого, какое откровение! Обычно парни вроде тебя врут. Говорят о высоких мотивах, придумывают себе красивые истории. Всё это бред. Рано или поздно тайное выплывает наружу. И получается некрасивая история. Ты, кстати, не ответил. Зачем ты здесь?

Айсберг напрягся, пытаясь уловить суть каверзного вопроса.

— Бежал от проблем.

— Банально! — Контрабандист оживился. — Тоже мне открыл Америку. Здесь таких идиотов полно́. И только?

— Я решил помочь Грешнику. Тот взялся за работу, но в последний момент дело пошло не так, как планировали. Его ранили, а я просто оказался в нужном месте. Помогаю ему.

— Выходит, ты и сам не знаешь, зачем попёрся сюда? Чудной человек.

Контрабандист выключил фонарь.

— Поплыли, чего уж языком чесать. Я хочу поспать и заодно послушать историю. Ты обещал, помнишь?

— Да.

Они проплыли мимо пятачка с иссечённой порослью. В чёрной воде плавали ошмётки биологического происхождения и мелкие ветки ивняка. Пограничники не промахнулись.

4.

Весело полыхал костерок, озаряя одутловатое лицо Контрабандиста. Порой зарево огня дотягивалось до мертвенно-бледного Грешника, которого Айсберг заботливо уложил на топчан из скатки и веток. Остановились они в одном укромном месте, в овраге за небольшим лесным массивом. Моторку Контрабандист спрятал, закидав её валежником и прочим хламом. Доставать еду не стали, ограничились термосом с горячим кофе.

— Ты обещал историю.

Лицо Контрабандиста горело детским любопытством и вниманием благодарного слушателя.

— Знаю.

Сталкер прищурился на костёр, отпил глоток горячего кофе и неторопливо начал рассказывать. Закончил он далеко за полночь, когда огонь уже практически погас. Фигура сосредоточенного Контрабандиста трансформировалась в смутно очерченный силуэт.

— Уфф. Увлекательная история. — прозвучало в темноте. — Ну договор ты выполнил, поздравляю. Теперь очередь за мной.

— Конечно!

Благодарный слушатель встал со своего места потягиваясь.

— Ладно, я отойду на минутку. Поставлю сигнальные ловушки. Неохота спать без чувства собственной безопасности.

— Хорошо. — на всякий случай обмолвился Айс, оставшись с Грешником и мыслями.

Пока Контрабандист, тихо матерясь, вытаскивал из тайника прибамбасы для сигнальной растяжки, сталкер решил проверить, как там его старый друг. Увы, но Грешник выглядел ещё хуже, чем раньше. Раны взбухли под повязкой. С них сочился гной и липкая сукровица. От неприятного зрелища Айса чуть не стошнило. Хуже всего то, что наёмник так и не пришёл в себя. Он дышал, дышал ровно, отчего казалось, будто человек спит. На деле Грех прочно завис между жизнью и грядущей смертью. Несколько дней — и все. Если не принять нужные меры. Сталкер не знал наверняка, поможет ли ему случайный знакомый, или нет. Он перестал доверять людям, выпрыгивающим из кустов за спиной. Что тут делал Контрабандист? Явно не на прогулку вышел. Вызывало опасение и место привала. Даже тайник здесь оборудовал, жулик этакий. В любом случае он ему благодарен за компанию и посильную помощь. Глядишь, хвалёный Дед поставит на ноги доходягу.

Напрасно Айсберг пытался найти среди тёмного беззвёздного неба хотя бы малейший признак луны. Её поглотили вечно зависшие над Зоной тягучие облака. Погода на Севере ничем не отличалась от южного климата. Те же пейзажи, унылая и вечно мрачная осень с проблесками солнца днём и изморосью по утрам. Эх, свалить бы отсюда в тёплые края, понежиться на пляже, поплескаться в солёном море. Мечты, мечты! Он вспомнил, как мальчишкой открывал географический а́тлас на первой странице и пальцем тыкал в точку на странице, представляя себя в указанном месте.

Спустя минуту на практически угасший костерок вышел Контрабандист.

— Готово. — сказал он. — теперь мы в относительной безопасности. У меня хорошая новость. В общем, долг ты отработал. Я отвезу твоего мгм… друга к Деду на постой.

— Спасибо, конечно.

— Пустяки. — махнул рукой незнакомец.

— Насчет его я всё понял. А что делать мне?

— Вот и подумай на досуге. Ладно, давай поспим пару часов. Утром разберёмся с твоей проблемой.

С этими словами Контрабандист расстелил себе спальник, который нашёл у Грешника в рюкзаке, и быстро уснул. Следом за ним вырубился и уставший за день сталкер.

5.

Проснулся Айсберг на рассвете от удара по ноге. Сталкер продрал глаза и увидел над собой Контрабандиста. В руках он держал обрез, заряженный, судя по взведённым куркам, и, что самое неприятное, направленный в его, мать, сторону.

— Давай поднимай свой зад. И без глупостей. Мне пора. — качнул оружием недавний попутчик.

Айсберг стряхнул сонливость, непонимая, что происходит, но правда оказалась более изощрённой, чем мог предположить. Напряжённое лицо Контрабандиста говорило прямым текстом: он не шутит и явно задумал нечто нехорошее в его адрес. Ещё вчера делили суп гороховый, сегодня этот самосёл в дурацких ботах и украинско-белорусским акцентом целился в него из оружия.