Zona Антиматерь

Глава 15. Сожжённые мосты

1.

Свет в горнице Нестор зажигать не стал. Он устало приляг на привычный топчан, прохудившийся за годы использования. Вокруг были разбросаны окровавленные бинты с простреленной руки, лечебные мази и таблетки, выданные ему лекарем Джованни. Послушник, едва узнав о проблемах старшего Хранителя, мигом приволок пригоршню всяких снадобий, чтобы тот лечился. Но сектант пренебрёг опекой: он и не думал пихать в рот всякую просроченную дрянь. Здоровому человеку она пойдёт скорее во вред, чем на пользу. Если не считать, конечно, огнестрельной раны, которая причиняла некоторые страдания. Нестор ограничил лечение питьём отвара из мяты и зверобоя, заменявшего ему травяной чай. Для остальных членов Братства он был серьёзно болен: его знобило и лихорадило, и ещё тяжело хромал.

Удивительно, но ему поверили. Бледное лицо Нестора с красными глазами говорило о дрянном самочувствии, а после того как крепкого мужика вырвало после скудного завтрака, его отправили домой отдыхать. Стоило немалых усилий и нервов сыграть роль не́мощного человека в присутствии подлого предателя Чернокнижника. «Раненый» едва сдержал порыв броситься на Чёрного и разорвать шею голыми руками. Этого он не сделал. Убийство главного Хранителя без видимой причины превратило бы его в изгоя и предателя. Придёт время — и Нестор обязательно совершит правосудие. Пока стоило молчать и притворяться подыхающей собакой во избежание нежелательных вопросов.

К счастью, у Чёрного нашлись более насущные дела, чем присматриваться к попавшему впросак собрату. Этот чванливый старикашка избегал больных, неважно простой насморк у бойца или укус собаки. Поэтому он сразу покинул столовую, едва увидел Нестора. Даже не стал проводить короткий инструктаж и распределять обязанности между здоровыми Хранителями. Сложнее всего оказалось обмануть Джованни. Умник неплохо разбирался в медицине и умел ставить точные диагнозы. Порой одного взгляда на больного хватало, чтобы тот оглашал лечение. Для него Нестор подготовил особую ложь. Ещё на подходе к лагерю Братства ночью он срезал кору чёрной берёзы и выдрал куст ядовитого борщевика. Рано утром основательно истолок ингредиенты в железной миске, а полученную смесь обильно нанёс на простреленное плечо. Рану предварительно обработал стрептоцидом. Через час обработанная поверхность кожи почернела, увеличилась в размерах, в некоторых местах выступили синие прожилки кровеносных сосудов. От сока борщевика он получил несильные ожоги. Завершал общую картину тошнотворный запах гниения, который испускали окровавленные повязки. Токсичный концентрат вступил в реакцию со свернувшейся кровью, вызывая неприятное амбре. Навестивший раненого сталкера брат пришёл в ужас, увидев под бинтами признаки некроза мягких тканей и сепсиса. Учитывая, что в горнице не хватало дневного света, понятно, почему ошибся подручный Чернокнижкина. Снаружи подобный трюк не прокатил бы. Впрочем, выходи́ть на улицу обманщик не собирался.

До обеда у него побывали двое. Впечатлительный Ян принёс ему от Джованни очередную порцию лекарства. Две ампулы со стёртыми надписями из синей аптечки военных и шприц. Видимо, врачеватель всерьёз обеспокоился состоянием раненого. Для Братства смерть опытнейшего сталкера — тяжёлая потеря в нынешнее время. Прикинувшись лихорадочным больным, Нестор поинтересовался у испуганного юноши, где сейчас верховный владыка. Тот ожидаемо не знал. От младшего послушника пользы было никакой. Вторым гостем, рискнувшим посетить обитель раненого, стал Тощий Том. Приходил Том неслучайно. Наверняка хотел убедиться в скорой кончине старого друга. У худого нескладного брата с выпирающими рёбрами были свои причины ненавидеть Нестора. С узко посаженными глазками и придурковатым лицом Тощий периодически поколачивал Яна за малейшую провинность, перекладывая на него свои обязанности. Все знали об этом, но никто не вмешивался в воспитательный процесс, пока однажды у Нестора не лопнуло терпение. На глазах у паствы он отхлестал Тома по лицу за измывательства над младшим послушником и вынудил того извиниться у Яна. С тех пор оскорблённый «мешок с дерьмом», как называл Тощего Нестор, затаил лютую злобу на сотоварища. С каким же злорадством он наблюдал, как загибается от сепсиса и лихорадки обидчик. Кроме того, лежачий в бреду пообещал отдать своё нехитрое имущество и оружие. Вполне вероятно, что Тома отправил сам Чёрный: проверить состояние вернувшегося с рейда Хранителя. В любом случае Нестор вошёл во вкус, изображая на публике последние дни жизни. В нём умер драматический актёр, насколько правдоподобно качался в бреду, пуская слюни.

Этот балаган предназначался исключительно для одного человека, чья возведённая в абсолют подозрительность могла разрушить заслуженную кару. Нестор прыгнул выше головы, чтобы седой упырь убедился в собственной безопасности и ослабил бдительность за тылом. Пускай упивается победой и скалит зубы в подушку. Расплата близка, а Нестор не из тех людей, которые прощают. «Убейте их» — слова Чёрного, высеченные чернилами в записке, вибрировали в голове непрерывно. По чистой случайности «городские» не выполнили приказ старикашки. Хорошо, что Каспер оказался настоящим мужиком и помог ему. Иначе… всё закончилось бы типичной победой хитрого старика.

Впрочем, долго обманывать людей он бы не смог. День, второй — подлог вскроется и лопнет, как гнойный нарыв. Отсиживаться в хижине Нестор не собирался, но и ничего путного в голову не приходило. Кроме этого, послушник хотел есть. Завтрак он благополучно изрыгнул из себя, обед раненому никто не собирался нести. Логично, зачем кормить покойника? Оставалось лишь чаи гонять, но отвар ещё больше возбуждал аппетит.

Поглядев в закрытое окно, через которое безбожно продувало, Нестор сполз с топчана и принялся рыться в своих запасах. Ему повезло. В кармане балахона он нашёл забытый кусок чёрствого хлеба. В ящике среди ветоши ждала часа полоска безвкусной бастурмы, толщиной с карандаш. Этого было достаточно для утоления неприятного позыва в желудке. Хлеб он распарил над горячим кипятком и съел. Полоску послушник засунул в рот и принялся перекатывать между немногочисленными зубами, обсасывая, как леденец. Во время еды и пришла идея, как победить Чернокнижника. Он совсем забыл о банке с долларами, что всё это время лежала под топчаном и ждала своего часа.

Раненый послушник вытащил из котомки баночку с нарисованными моллюсками. Сомнений не возникало: внутри её лежали американские деньги. Он засунул блестящий кругляш за пазуху и направился к выходу. В доме у старика этих банок полно́.

2.

Погода окончательно испортилась. С неба зарядили мелкие дожди, порывистый ветер забирался под одежды. Золотая осень уступила место хлябям, моросячке и премерзкому настроению. При такой погоде лучше всего сидеть дома и читать хорошую книжку, пить чаёк, наслаждаясь ароматным послевкусием. А не шастать по холмам и болотам по щиколотку в грязи. Впрочем, Нестору не привыкать. Как и все послушники, он не боялся холода или жары. Суровая жизнь без комфорта закалила физически тела, обветрила кожу, укрепила дряблые мышцы. Он мог без отдыха прошагать с пятьюдесятью килограммами груза на горбу сорок километров, и практически не запыхаться. Сейчас он шёл налегке, без ничего. И даже автомат не отягощал руки. Можно сказать, сегодня у него выдался полноценный выходной без обязанностей. Не нужно патрулировать Холмы, блуждать в силовых полях или ловить рыбу в реке. Он сам по себе, практически свободен. Что ему дождик с небес, если дышалось на редкость легко и непринуждённо.

Если бы не одно но…

Он вынужден был скрывать от товарищей свои настоящие цели. Вернее, цель. Нельзя без доказательств обвинить человека в смертном грехе. Матерь не поймёт и прогневается. А гневить сущность Зоны Нестор не хотел. Он потому и покинул сторожку, чтобы найти улики нечистоплотности Старшего Брата, и предъявить их всем членам маленькой общины. Наряду с запиской, деньги станут весомыми гвоздями в гроб Чёрному. Он не отвертится. Глядишь, и Нестора уважать начнут, как почитают Джованни за его острый ум и знания. А не просто бояться при встрече и отводить глаза. Всё это время его считали ангелом смерти и убийцей. И были правы. Это Нестор приводил пленников к жертвенному камню, чтобы старый психопат мог их сжечь. Это жуткий Нестор вышибал мозги из винтовки заблудившемуся путнику, приходил в столовую с пятнами крови на плаще. Пока безвольные последователи Матери играли в натуральное хозяйство, помощник Чёрного вершил правосудие с чудовищной эффективностью, вызывая у остальных как минимум неприязнь. Теперь, когда его практически вычеркнули из жизни общины, он заявит о себе в совсем другой ипостаси, представив публике настоящего демона. Главное, чтобы его не оказалось дома.

Рука горела огнём. Послушник уже жалел, что переборщил с компрессом, усугубив рану. Видимо, придётся внять рекомендациям местного всезнайки и вколоть ампулу с антидотом по возвращении. Пока стоило напрячь усилия в направлении жилища Чёрного. Располагалось оно практически в центре Холма, рядом с другими землянками. Половина из них пустовала или пришла в негодность, разрушившись под давлением чудовищных аномальных катаклизмов, в двух других жили люди. Джованни и привязавшийся к нему Ян. Оставшиеся братья предпочли забраться подальше от глаз Владыки, который славился невыносимым характером. Общая столовая располагалась в ста метрах от пятачка с землянками, прямо в центре скопления электрических амёб. Там же располагалась и кухня. От столовой Нестор старался держаться в подальше, чтобы ненароком не встретить случайного свидетеля. Для общины раненый медленно умирал у себя в берлоге, а не шлялся по хатам и весям.

Попасть к Чёрному можно было двумя способами. Первый знали все и постоянно им пользовались. Нестору он не подходил. Когда ты прячешься от всех, нельзя долго быть на виду. Поэтому он предпочёл второй путь — сложный и скрытный. Его хорошо знали только старожилы Ордена, включая старого негодяя.

Он шагнул в умирающий лесок. Жиденькие берёзки вяло шевелились под напором ветра, и мелко дрожали от падающего дождя. Изогнутые сосны с выкрученными набекрень стволами горбились и били поклоны подземному богу. Мутировавшая омела выжимала соки из обломанной осинки толщиной в человеческую руку. Ещё год — и деревце высохнет окончательно, а следом за ним и паразит, если не найдёт новую жертву. Странно, что симбионт не научился пить человеческую кровь, учитывая, сколько чертовщины тут происходило. Возле осины следовало идти осторожнее. Вьющееся чудовище реагировало на шум. Подобно росянке она раскрывала отросток жуткой формы, похожий на голову змеи, и выпускала зелёную слюну. Мерзкая жидкость обладала возможностями настоящего клея. После неё можно выбрасывать на помойку ботинки, если наступить на неё. Нестор рискнул и прошёл в непосредственной близости от вечно голодного растения. Минуты две он ломился через ивовый кустарник, который весело трещал от человеческого прикосновения. Вскоре Нестор вышел к подножию невысокого кургана, насыпанный людьми в древние времена. Джиованни говорил как-то, что его насыпали андрофаги тысячи лет назад — мифические люди, названные Геродотом «людоедами». Курган послушники обходили стороной. Чёрный придумал замечательную страшилку, чтобы отвадить людей от прогулок вдоль длинной и высокой насыпи. Причина была проста — возле кургана притаился портал.