Zona Антиматерь

Вторым этапом подготовки к выполнению плана «Б» стала чистка оружия. Его старенькая СВД требовала бережного отношения к себе. Винтовка длительное время пролежала в земле и покрылась ржавчиной, поэтому неудивительно, что детали механизма люфтили и требовали частой чистки. К этому процессу Нестор относился ответственно. Разложив нехитрые приспособления, он методично протёр тряпкой каждую движущуюся деталь, проверил прицел, не сбился ли, пощёлкал предохранителем. Убедившись, что оружие в норме, он зарядил в магазин оставшиеся два патрона. Больше, увы, у него не было. Зато на Холмах в тайнике лежал спрятанный автомат с патронами. Его Хранитель планировал подобрать попозже.

Закончив с делами, сосредоточенный Нестор приставил к дощатой двери колышек. Незваный гость опрокинет его, когда войдёт, и он услышит. А сам улёгся на спальном месте и прикрыл веки.

Ему приснился сон.

Цветущие холмы благоухали жизнью и весной. Возле ядовитого озера внезапно расцвела фиолетово-розовыми бутонами почерневшая сирень. Голые деревья обрамились салатовыми побегами и молодыми листьями. Повсюду зеленела трава, даже между камнями. Но особенно красиво было в яблоневом саду. Когда-то сто лет назад пришедший на Холмы хуторянин высадил возле дома на участке плодовые саженцы. Войны и катаклизмы уничтожили мирную жизнь на отшибе. Так продолжалось до прихода на Холмы братьев Ордена. Они заново отстроили цивилизацию на этом плато, окружённом притоком Припяти и аномальными ловушками. Однако яблони зацвели только сейчас. Раскидистые истуканы с отваливающейся корой ощетинились побегами, которые устремились навстречу солнечным лучам. Достигнув точки роста, они распахнули бутоны, озаряя мёртвую тишину настоящей, непридуманной красотой. Дивное зрелище для Зоны. Нежные лепестки раскрытых цветков завораживали и вынуждали щурить глаза.

Нестор стоял поодаль и моргал. Это сон, прикрытый воспоминаниями из прошлого? Достаточно проснуться — и красивый мираж рассыпется в прах жестокой правдой. Однако цветущие яблони выглядели настоящими. Источаемый запах манил к себе, отчего хотелось зарыться носом в колючие ветки, как рабочая пчела, и наслаждаться сладковатым ароматом молодости. Но послушник предпочёл остаться на месте и сомневаться.

«Это не наяву, простой обман!» — говорил он себе, а в мыслях лежал под яблонями с закрытыми глазами на мягкой травке. Член братства порывался уйти и не мог. Наваждение приковало тело невидимыми цепями к месту.

«Слабак ты, парень! Зона манипулирует разумом, а ты ведёшься».

А он и не спорил. Пусть будет слабак. Пора хотя бы сейчас, на склоне лет, побыть размазнёй и отдаться влекущему искушению. Он жалкий человечек, как говорил Нестор, с присущими пороками и комплексами. И если умрёт, то с улыбкой на лице и умиротворением.

Усыпанные рубиновыми соцветиями сад медленно раскачивался в такт воздушным потокам. Мёртвые деревья ожили, и он ожил вместе с ними.

Хранитель сделал быстрый шаг навстречу яблоням.

«Дурак ты! Деревья не отдают теней, и нету пчёл. Ты погибнешь!».

«Погибнешь!»

Нестор вдохнул сладостный нектар распустившихся бутонов и направился в самую гущу сада. Но ему проход загородила девушка с рыжими волосами.

Впервые Нестор увидел её без накинутого балахона. Рыжие локоны, заплетённые в хвостик, вяло подпрыгивали на плечах от ходьбы. От сурового взгляда не осталось ничего, кроме выдающихся скул и плотно сжатых губ. В голубых глазах плясали задорные огоньки. Девушка выглядела довольной. В руках она держала букет свежесорванной сирени. Одну из веточек она закрепила за ухом.

«Ты умр…».

Нестор отмахнулся от голоса, не дослушав его. Его вниманием полностью завладела яблочная красавица с рыжими кудрями. Не мигая, он робко смотрел на треугольник ниже её подбородка. И покорно ждал, чем всё закончится.

Послушник вздрогнул, когда её одежда соприкоснулась с бесформенной мешковиной Нестора. Ветки сирени упёрлись в живот, а осунувшиеся плечи столкнулись с лицом Мадонны. Она обвила шею послушника руками, крепко прижимая к себе. Жгучие волосы разметались по плечам, скользнули по огрубевшей коже на руках и шее, а хрупкие пальцы вцепились в пропахшую потом и дымом одежду. Сирень посыпалась вниз под ноги пары, составляющей одно целое.

Нестор зажмурил глаза. Его обдало жаром с макушки до пят, а по телу прокатились конвульсии. Девушка вжималась в него всё сильнее, отдавая себя без остатка, и у крепкого мужчины едва находились силы сдерживать порыв вожделения. Он вдохнул в себя горячий воздух, с ужасом глядя, как Мадонну охватил огонь. Она вспыхнула, как спичка, синие языки пламени взметнулись протуберанцами вверх. Белая кожа на лице сморщилась, и тут же пузырями лопнула, обнажая челюстные кости. От жара закипела кровь, которая с треском испарялась в нагретом воздухе. Отшатнувшийся прочь Хранитель с ужасом наблюдал, как в костре из плоти, ткани и костей плавится стройная некогда фигурка. Он попытался защитить себя от жара локтем, отстраняясь прочь, и ему почти удалось, как вдруг на него рухнула Мадонна. От удара хрупкий скелет с догорающими сухожилиями и мышечной тканью рассыпался на части.

Синее пламя перешло на Нестора. По подолу бесформенного плаща занялись крошечные языки. Они вырастали в размерах, охватывали большую площадь. Странно, но Нестор пока не чувствовал боли. И сожаления тоже. Ничто не вечно под луной. Зона забирала его к себе, как Мадонну.

Зловещий огонь перекинулся на яблоневый сад. Нежные бутоны один за одним гибли в жарком аду, сворачиваясь в чёрные безжизненные коконы и затем рассыпаясь в пыль. Кривые стволы от жара выворачивало наизнанку, пригибало к земле. Клубы горького дыма поднимались вверх, заволакивая смогом чистое небо. Хрупкий мир рушился, превращался в пепелище, не в силах противостоять неуправляемой бездушной стихии. Нестор в последний раз вдохнул отравленный воздух и закрыл глаза.

5.

Пролежал он так битый час. От голода сводили кишки и желудок. Полоска вяленого мяса не считалась за еду и только усугубила его физиологические потребности. Повернувшись на другой бок, Нестор прижал ноги к животу, чтобы на какое-то время унять спазм. Мельком он глянул, что происходит на улице. За крошечным оргстеклом проглядывались признаки наступающей темноты. Пройдёт час — и ночь завладеет пространством, а температура опустится до пяти градусов тепла. И тогда наступит момент икс. Либо и дальше терпеть лишения в виде голода и холода, либо придумать новый план. Но Нестор не умел плести интриги, как соперник, и действовал по наитию, принимая решения по мере потребностей. Иногда это закачивалось хорошо, чаще — не очень. Как сегодня.

Чёрный упырь опередил его на полдня. Старик позаботился об отступлении и вычистил закрома с миллионами американских рублей, если Ян не соврал. Парнишка мог приукрасить историю. Он едва не наделал штаны, когда увидел страшного Нестора в горнице. И всё же щегол сказал правду. Такое нарочно не придумаешь. Жаль, что им никто из оставшихся Хранителей не поверит. Проповеди пастора общины прочно вошли в надломленные умы, задвинув на задний двор мыслительные процессы и банальную логику. У него не хватит красноречия и слов, чтобы горстка сектантов восстала против многолетнего лидера общины.

Оставался один путь — выжидание. Не самая выигрышная стратегия, но за неимением лучшего она давала шанс на разоблачение негодяя. Он должен оступиться. Чувство превосходства над остальными укрепит веру во вседозволенность, и вот тогда Нестор восстанет из пепла и возьмёт Чёрного за горло. Завтра или послезавтра, не позже. Ловкий манипулятор задумал не зря выгреб свои заначки. Хочет сбежать? А если он уже сбежал? Эту мысль Нестор как-то упустил из виду.

Нет.

Для него, старика, побег из общины стал бы идейным поражением. Он основал Орден Хранителей, и не для того марал руки кровью, чтобы однажды отказаться от власти ДОБРОВОЛЬНО. Чёрный хочет уйти красиво, с помпой, поставив жирный восклицательный знак. Это будет более логичным ответом на происки последних дней. Стал бы Верховный Хранитель рвать единственную связь с миром в лице «городских» боевиков, чтобы затем покинуть Холмы? Нет. Это ни к чему. Он мог бесследно раствориться в ночной Зоне с миллионами, и никто не осмелился бы преследовать его. Чернокнижник умел заметать следы. Вместо этого, он попытался чужими руками убить членов братства, и ещё сильнее ослабить общину. Зачем такие сложности?

Зачем, Нестор не знал. Он находился в начале пути разоблачения ловкого приятеля, и едва соображал, как дальше поступить. Единственное, что удалось — обмануть честолюбца. Он так считал, по крайней мере. Нестор верил, что Молчун убил себя не зря, что старый ублюдок ослабил бдительность хотя бы на некоторое время. И если рисковать жизнью, то только ради друга, которого совсем не знал.

Скрипнула дверь. От неожиданности Нестор вздрогнул: визитёр застал его в неподходящее время. Раненый послушник выпустил струйку слюны, приоткрыл рот и частично один глаз, чтобы увидеть вошедшего. Это мог быть как Ян, так и сам Чёрный. Нестор ошибся. На пороге хижины стоял Тощий Том.

«Какого лешего ты тут забыл?» — пронеслось на автомате у лежачего человека.

Тощий Том производил двойственное впечатление. Сутулый, рослый «брат» обладал не лучшими человеческими качествами. Общался он мало с кем, втайне всем завидовал, даже Яну, часто бубнил под нос ругательства. Зато не отлынивал от работы, как некоторые личности. Приказы и просьбы он исполнял прилежно, иногда ходил на «охоту» в пару к Джованни. К Нестору испытывал плохо скрытую неприязнь, считая его источником всех бед. Отчасти он был прав. И теперь этот человек вновь посетил обитель своего обидчика. Интересно, с какой целью?

Лежать и притворяться мёртвым Нестор перехотел. Того гляди Том вонзит в глаз кинжал за старые обиды. Раненый моргнул, забил головой, попробовал встать, но в итоге картинно затих. Худосочный неврастеник молча наблюдал за конвульсиями послушника, не решаясь подойти поближе.

— Джованни говорил, ты до завтра не протянешь. Вижу. Можешь не отвечать, полежи. Тебе и так досталось, хе-хе, — Тощий язвительно хихикнул. Ему определённо нравилось наблюдать за корчами недруга.

— Надо было руку резать. Сразу же, после заражения. Глядишь, Мать смилостивилась бы. Хех, тогда тебя звали бы Нестором-одноруким.

В ответ псевдораненый шевельнул губами, поддакивая тем самым гостю.

— З-зачем пришёл? — выдохнул послушник, картинно закатывая зрачки и дёргая больной почерневшей рукой.

— Владыка наш послал к тебе. Он вернулся с хорошими новостями. Велел помолиться за тебя Мадонне-с-Холмов. Скоро ты отправишься к ней.

— Я пока не умер, — прошамкал губами Нестор, так чтобы Том понял его.

— Да-а. Но ты умрёшь. И очень скоро. Посмотри на себя. Твои губы посинели и член тоже. Ты труп, Нес-тор!

Тощий Том осмелился подойти вплотную к лежачему адепту Ордена. Он брезгливо откинул прочь носком ноги окровавленные вонючие бинты, наступил на использованный шприц, вгоняя его в щель между тонкими жердями, служившие полом. И неожиданно наклонился над ним, обнажив смрадом из жёлтых зубов. Инстинктивно Нестор вжался в циновку, незаметно распрямил руку, готовясь защищаться.