Время Заката

- И ты потом беспрепятственно привезешь меня обратно сюда? - с крайним подозрением уточнила я.

- Обещаю, - очень серьезно заверил он.

Мне не слишком-то хотелось куда-либо ехать с Алексом. Да и вообще находиться рядом с ним. Просто потому, что чем больше времени мы проводили вместе, тем сильнее пробуждались затоптанные чувства. Но вопрос обучения магии довлел своей крайней необходимостью. Тут уж особо выбирать не приходилось.

Так что я поспешила в свою комнату, переоделась из домашнего платья в одно из тех, что мы еще с Анной Викторовной покупали. На всякий случай оставила записку, что с Алексом уехала до вечера. Правда, когда я уже выходила из спальни, цветень добрался до моего послания и нещадно зажевал клочок бумаги. Пришлось звать Апема и его предупреждать о своем отъезде. Дух посмотрел на меня диким взглядом, буркнул, что нечего его из-за всякой ерунды отвлекать, и снова исчез. Ну да. кто я такая на меня время тратить, когда тут имеется наследница древней королевской династии уникальных магов.

Погода сегодня стояла по-прежнему чудесная. Едва я вышла из Дома, оглядела это летнее великолепия, сама собой на губах появилась улыбка. Как же хорошо... Правда, чересчур внимательный взгляд Алекса вернул меня с небес на землю.

- Что-то не так? - не поняла я. Может, выгляжу недостаточно достойно, чтобы сопровождать господина графа? Ну вообще платье смотрелось замечательно. Правда, оно и стоило как десять моих стипендий.

>е...

"чсколько ты красива, когда счастлива. - задумчиво

ответил он. - Знаешь, не слишком приятно видеть тебя постоянно хмурой и печальной.

Он приглашающе открыл мне дверцу кареты.

- Думаю, ты и сам понимаешь, кому надо сказать "спасибо" за мое такое настроение, - не удержалась я.

Так и хотелось следом воскликнуть "А спонсор нашего отвратного настроения - граф Александр Арландский! "Граф Арландский": загнись от тоски! Иномирянкам крест на личной жизни совершенно бесплатно!". Но, боюсь, он все равно бы не оценил этого моего нервного сарказма.

Села в карету, Апекс ко мне присоединился, расположился на сидении напротив. И мы тронулись в путь.

- Понимаю, конечно, - Александр и бровью не повел. - И это уж точно не я. Вот если бы опустошитель не путался под ногами с самого начала, то ты давно бы уже была бы счастлива со мной.

- Так я разве спорю? Я полностью согласна, - я мило ему улыбнулась. - Была бы я такая вся счастливая лишенная воли постельная игрушка.

- Кира, хватит, - у Апекса даже глаза потемнели от всколыхнувшихся не слишком светлых эмоций. - Этого бы не было, и ты сама прекрасно понимаешь.

Я едва не засмеялась.

- Да ну? Ну и как же было бы, учитывая твое клеймо собственности и прогрессирующую одержимость?

- Если бы одержимость ничего не ослабляло бы еще тогда, то я бы не стал медлить, - отрывисто ответил он, явно эта тема его раздражала, - разводить всю эту канитель с клеймом собственности и вдобавок турниром для закрытия факультета. Думаешь, тебя было бы сложно соблазнить? Уверяю, я бы добился желаемого быстро и легко. Не плетя при этом никаких долгоиграющих интриг. Да, я действовал на одержимости. Но именно другие чувства понукали присвоить тебя не моментально, а все же с шансом построить хоть какие-то отношения. Впрочем, толку мне все это говорить, если ты мне не веришь.

- Извини, но твои прошлые поступки никак не располагают к доверию. - я отвернулась к окну, якобы любуясь пейзажем.

- Ты очень дорога мне, поверь, - тихо произнес он таким тоном, что у меня даже взволнованные мурашки по коже побежали.

Я все-таки обернулась, встретилась с ним взглядом. Алекс смотрел на меня серьезно и внимательно, словно стараясь не упустить и тени моих эмоций. А мне даже тошно стало.

- Апекс, я... - я беспомощно вздохнула. - Ну вот как тебе верить после всего этого? Ты даже магию мне свою отдал исключительно потому, чтобы лишний раз привязать к себе, как всегда не оставляя права выбора.

Апекс аж в лице изменился.

- Знаешь, Кира, когда я отдавал тебе магию, я меньше всего думал о какой-либо выгоде для себя, - он явно хотел добавить что-то еще, но резко осекся. - Нет смысла говорить на такие темы, пока ты все мои слова воспринимаешь ложью и лицемерием.

Я ничего не ответила, снова отвернулась к окну. Да, мне хотелось верить Алексу. Очень хотелось! Довериться... Чтобы как тогда, на корабле, знать, что со мной рядом всегда

будет он: единственный, надежный... Все могло бы сложиться иначе. Если бы не одно "но". Я любила Рефа. Пусть это чувство неумолимо смешалось с горечью, отчаянием и безысходностью, но слабее не стало, по-прежнему многократно превосходя любое другое. Оставалось лишь надеяться, что оно вот-вот пройдет. И хорошо бы как можно скорее.

В этой части острова я не бывала ни разу. Сразу за портом располагалась закрытая территория. Еще издалека просматривался мощнейший магический купол. Благо, Апекс не стал напускать туману, прямо пояснил:

- Ваша арена для боевых магов в Вегарде - это так, песочница для детей. А здесь тренируются королевские стражи.

- Вроде регулярной армии? - уточнила я.

- Ну да. Лейну, как и любому крупного городу, полагается несколько отрядов боевых магов, чтобы в случае нападения сдерживать противника до прибытия основных сил королевства. А в мирное время они - стражи порядка на острове.

Карета остановилась. Алекс вышел первым, подал руку мне. но я уже сама выбралась. Магический купол начинался от высокой и словно бы неприступной стены. Арочный вход охраняли шестеро стражей в доспехах. Но не успела я опасливо заикнуться, что нас туда сто лет не пропустят, наверняка ведь закрытая территория, как боевые маги замерли в стойке смирно и кивнули Апексу. То ли в знак приветствия, то ли почтения.

Держа восторженно любопытствующую меня под локоть, Александр чуть кивнул стражам в ответ. Мы вошли под арку входа, оказались в каменном широком туннеле. Впрочем, тут было достаточно светло, да и вел он явно напрямик на арену.

- Ты здесь не первый раз, да? - уточнила я пусть и очевидное.

- Бываю периодически, - уклончиво ответил он.

Еще одна арка осталась позади, и перед нами открылось обширное пространство. Машческий купол весьма своеобразно преломлял солнечный свет, рассеивая его бликами. Из-за этого казалось, что все вокруг мерцает. По периметру располагались небольшие весьма аскетического вида здания. И лишь возвышение рядами кресел выглядело довольно роскошно. Наверное, оно просто предназначалось для короля, когда он приезжал сюда на смотры. В воображении сразу нарисовалось, как сидит там Его Величество со своей свитой, а боевые маги под куполом исполняют всевозможные трюки.

Забавно, но именно к возвышению мы с Алексом и направились.

- Посмотришь хоть на настоящих боевых магов, - пояснил он. - Как раз сейчас начнется тренировка у первого отряда.

Насчет возвышения я точно угадала. Обивка на креслах здесь была с золотой вышивкой, дощатый пол устилали толстые ковры. Не хватало только разодетых в пух и прах придворных да лакеев с подносами. Но, главное, отсюда прекрасно просматривалось все пространство под куполом.

Я села в кресло и принялась с нетерпением ждать. Вот только Алекс мне компанию не составил. К нам подошел седовласый мужчина в доспехе со знаками отличия, вежливо поздоровался со мной, пожал руку графу и попросил его отойти на пару слов.

Боевые маги пока не появились, так что я от нечего делать просто смотрела по сторонам. В том числе и на двух беседующих мужчин поодаль. Апекс с эти седовласым даже если и не были друзьями, то уж точно очень хорошими знакомыми. Вот только разговор у них, похоже, происходил не слишком приятный. То ли обсуждались какие-то плохие известия, то ли еще что - Александр задумчиво хмурился, отвечал явно отрывисто, а его собеседник все говорил и говорил, очень серьезно и порой с откровенной досадой. Но слов на расстоянии все равно было не разобрать, да и подслушивать не хотелось. К тому же как раз началась тренировка у стражей.

Вскоре я начала понимать тех восторженно пищащих первокурсниц, любящих наблюдать за боевыми магами у нас на арене. Лично у меня тут эмоции были примерно такие же. Двенадцать стражей в сияющих доспехах левитировали под куполом. Быстрые выверенные движения, прицельные и идеально точные потоки магии, мощнейшие боевые заклятья... Из знакомых мне я успела уловить только "щит адепта". Я следила за происходящим, затаив дыхание, даже толком не заметила, как ко мне присоединился Алекс. Лишь один раз мельком бросила на него взгляд. Граф сидел в соседнем кресле, задумчивый и вроде бы даже вполне спокойный, но упорно казалось, что его тяготят довольно безрадостные мысли.

Время пролетело совершенно незаметно. Тренировка у стражей закончилась, и на мое "Так быстро?" Алекс огорошил тем, что уже два часа прошло.

На обратном пути в карете я все никак не могла унять свой восторг. В воображении уже вовсю рисовалось собственное радужное будущее. Ну а что, с дипломом Вегардского университета и званием высшего мага у меня есть все шансы попасть в число стражей. Да и сегодня среди тех, за кем я наблюдала, были три девушки. Так что не только мужчин туда берут.

Апекс выслушал мои восторги чуть рассеяно, ограничился лишь:

- Рад, что тебе понравилось.

- Я одного не понимаю, ты ведь тоже после университета мог стать стражем?

- Мог, конечно.

- Так а почему не стал?

- А зачем? - в свою очередь с недоумением посмотрел на меня он.

- Ну как... Я думала, это куда интереснее, чем управлять портом, - не слишком уверенно ответила я. Только сейчас озадачилась, что фактически ничего толком об Алексе не знаю.

- Мне нравится то, чем я занимаюсь, - он явно не рвался откровенничать на эту тему, вообще ее сменил. - Сейчас заедем домой, пообедаем, а потом уже я отвезу тебя обратно в Вегард. Кира, - он мученически вздохнул, - не надо смотреть на меня с таким подозрением. Силком я тебя удерживать не буду, не беспокойся. Верну в ваш Дом факультета, как и обещал. Но уж извини, сначала обед. Лично я голоден, и ты наверняка тоже, да и кучер вообще-то тоже человек. Так что не упрямься.

В особняке графов Арландских я не бывала со времен отъезда Анны Викторовны. Мне, кстати, все хотелось у Алекса спросить, когда же его бабушка посетит Лейн, она ведь собиралась. Но не знаю, как Алекс, но я помнила о том вынужденном обещании изображать его невесту, и уж точно не стоило лишний раз поднимать эту тему, вдруг он все-таки уже выкинул нашу договоренность из головы.

Встретивший нас знакомый дворецкий сообщил Апексу о срочной корреспонденции в кабинете. Извинившись, мой спутник временно меня покинул. Да и сам дворецкий поспешил

распоряжаться насчет обеда. Так что я оказалась предоставлена самой себе. Я плохо помнила расположение здесь комнат, да и не бродила же никогда по особняку. И вот сейчас чисто случайно забрела в картинную галерею.

Видимо, здесь изображались сплошь представители рода Арландских. Иногда одни мужчины, иногда вместе со спутницами жизни. Я скользила взглядом по портретам без особо интереса, пока не остановилась у одного. Здесь запечатлены были двое: статный сурового вида мужчина и миловидная женщина. В даме я пусть и не сразу, но узнала Анну Викторовну. В молодости, оказывается, графиня отличалась спокойной красотой, да и изображалась вполне счастливой и довольной жизнью. Может, не так уж и плохо ей пришлось замужем за графом Арландским. В чертах лица ее супруга смутно угадывалось сходство с Апексом, но властный жесткий взгляд уж очень отталкивал. Хотя чему удивляться, если над человеком всю жизнь довлела проклятая одержимость.