Конрад Керз: Ночной Призрак

Палачу было все равно, и он промолчал.

— Мы, нострамцы, привязаны к своим семьям и бандам, — продолжил Скрайвок. — Я помню, как мои родичи были королями над подульевым отребьем. И помню о своих обязанностях перед ними, хотя и смутно.

Он замолчал, будто задумавшись о чем-то.

— Как думаешь, они делают это специально? Они умышленно крадут наше прошлое, чтобы надежнее подчинить своей воле? Я говорю о наших владыках и хозяевах с Терры. Да восславятся они во веки веков, — саркастично добавил Скрайвок. — Почему мне нельзя помнить, кто я и откуда? Легион — это очень важно, но это еще не все! Человек не может сражаться только за идеалы. Нужна мотивация. Идея — это хорошо, но она не гарантирует полной отдачи. Люди всегда сражались за свою семью, желая обеспечить выживание своему наследию и своей нации. Чтобы получить ресурсы, чтобы защитить тех, кого любят, чтобы достигнуть величия для своего племени. Они редко сражались только за чьи-то идеалы, если такое вообще когда-нибудь было.

Последняя фраза сочилась ядом. Теперь голос Скрайвока звучал совсем не радостно.

Келлендвар немного сменил позу. Его утомила болтовня.

— Какое это имеет значение, Гендор?

— Значение? Келлендвар, а что, по-твоему, вообще имеет значение? — спросил Скрайвок с веселой усмешкой, хотя радости в его интонациях по-прежнему слышалось мало. — Мне на ум приходит только одна вещь: власть. Лишить человека его сущности — это проявление насилия. Насилие — суть высшее проявление власти. Любой беспризорник с улиц Нострамо тебе это подтвердит. Мы, легионеры, сильны, но не обладаем властью. Наша жизнь — служение. Мы не можем выбирать, куда направить нашу силу. И в любой нормальной банде понимают, что один человек не может обладать всей властью. В противном случае он рискует потерять все. И чем сильнее разрастается Империум, тем более очевидным это становится. Властью, Келлендвар, нужно делиться. Полномочия нужно делегировать. Люди с Нострамо это понимают, а Империум — нет. Пришло время добавить нашу мудрость к архиву имперских знаний и направить Великий крестовый поход к наиболее реалистичной цели — установлению власти сильных.

— И какое отношение ко всему этому имеет корабль? — спросил спросил Келлендвар с неохотой, только ради того, чтобы Скрайвок побыстрее закончил речь.

Крашеный Граф оскалился.

— О, корабль… — протянул он.

Челнок как раз заходил на посадку. Уже можно было разглядеть швы обшивки. Габаритные огни вспыхивали, озаряя черные глубины «Умбрового принца» сполохами света.

— Мы — легион, вселяющий ужас в сердца врагов. Нас сделали самыми жуткими монстрами из всех, и мы с радостью приняли эту судьбу. Но кто же лучше всего способен на такую роль, как не люди, лишенные жалости? Собственно, об этом и говорилось в весточке, которую мне прислали из дома. Конечно, она предназначается только мне. Высшему командованию о ней знать не нужно. Точнее, нельзя. Это наш маленький секрет. Ведь кто знает, как отреагирует Керз, а? — Крашеный Граф подмигнул, и один его глаз полностью исчез на фоне татуировки. Веко оказалось полностью пропитанным чернилами. — Новая власть считает, что отправлять лучших представителей Нострамо в легион — пустая трата ресурсов. Нашей планете очень нужны сильные и умные люди. Это чудовищно — забирать их у родителей и превращать в инструменты устрашения. Сейчас методики некоторых особенных гильдий вербовщиков распространены на всех. Тюрьмы опустошаются, а чрево легиона — наполняется.

— Это нелегально, — буркнул Келлендвар. — Это преступления, совершаемые ради выгоды. И их последствия уже нас коснулись.

Скрайвок поднял вверх указательный палец:

— Я согласен, это преступление, если совершено со злым умыслом. Но если именно так и ставилась цель, то из него можно извлечь пользу. Произошла реформа процесса вербовки. Наши новые рекруты — худшие из худших. Если отправить их к нам, родной планете и легиону станет только лучше. И все довольны! — Он хрипло рассмеялся и тут же смолк. — Кроме, может быть, тех, на кого нас спустят. Повелитель Керз хочет, чтобы мы были орудием страха. Можно ли представить себе кого-то ужаснее, чем ребенок, способный убить без малейшего угрызения совести, не задумываясь, что о нем скажут, да еще и получить удовольствие от убийства?

— Последние партии новобранцев никуда не годились, — мрачно заметил Келлендвар. — Чему ты радуешься?

— Не годились, потому что их неправильно использовали, — буркнул Скрайвок. — А если вспомнить о характере твоего брата, то ты рискуешь показаться лицемером. Келленкир точно таков, как те, о ком я говорю. Он бесстрашен и ужасен.

Келлендвар раздраженно заворчал, и динамики шлема превратили этот звук в звериный рык. Но Скрайвок никак на него не отреагировал, сделав вид, что ничего не услышал за грохотом металла.

— Да, ты прав, эти рекруты не очень хорошо воспримут психообработку и принципы высокой морали. Нам придется манипулировать их природой. Их желания примитивны, поэтому ими легче управлять. Не переживай, я изменю тренировочный процесс Сорок пятой должным образом.

Широкий и плоский нос челнока прошел сквозь силовое поле ангара. От корпуса, проскользнувшего сквозь синюю черту, разделяющую пустоту космоса и кипящее жизнью чрево ангара, валил пар. Взвыли сирены. Зажглись огни на посадочной площадке, зарезервированной для челнока. Бригада сервиторов развернулась и посторонилась, освобождая пространство.

Будь этот корабль хотя бы чуть-чуть больше, и он не поместился бы в ангаре «Умбрового принца». Широкие крылья для атмосферного полета не доставали до стен каких-то несколько метров. Плазменные двигатели ревели, оставляя черные пятна копоти на серой палубе. Грав-настил загудел, меняя вектор силы тяжести, чтобы скомпенсировать вес челнока.

Посадочные когти почти ласково коснулись металла палубы. Корабль мягко опустился на гидравлических поршнях и прижался к земле, пощелкивая и поскрипывая после тяжелого полета.

Высокопоставленный слуга легиона прошагал к челноку, раздувшись от чувства собственной важности, так присущего всем маленьким людям. Рука Скрайвока без особых церемоний остановила его, попутно выбив весь воздух из легких.

— Я займусь этим сам, — произнес Крашеный Граф. Изо всех сил стараясь не хватать ртом воздух, слуга поклонился и протянул легионеру инфопланшет.

— Как пожелаете, господин капитан. Новые рекруты.

— Я в курсе, — кивнул Скрайвок, — Найди себе какое-нибудь другое занятие на ближайшие пару минут. Подожди в сторонке вместе со своими лакеями. — Он дернул головой в сторону группки слуг в белой униформе адептов медике, готовых проводить рекрутов в апотекарион. — Иди туда, к ним! — поторопил легионер, когда смертный замешкался.

— Слушаюсь. — Слуга снова поклонился и присоединился к подчиненным.

— Рекруты должны сразу увидеть таких же воинов, какими станут сами. Не лебезящих и кланяющихся слуг, а настоящих повелителей звезд! — Крашеный Граф помахал инфопланшетом, приглашая палача следовать за собой.

Из центральной секции фюзеляжа челнока выдвинулась металлическая аппарель. Первыми на нее вступили двое вербовщиков, вооруженные электрострекалами. Затем появилась толпа ошарашенно моргающих подростков в кандалах. Они прятали удивление за непокорными взглядами убийц. Со спины их подгоняли еще двое вербовщиков.

— Какое чудесное пополнение! — саркастично заметил Келлендвар.

— Тихо, палач! — оборвал его Скрайвок. — Становишься таким же непочтительным, как твой брат. И это не комплимент.

Крашеный Граф прошагал вперед и остановился под потрескивающим корпусом, прямо перед группой рекрутов. Вербовщики расступились, позволяя подросткам лучше рассмотреть легионера.

— Я — Гендор Скрайвок, магистр когтя Сорок пятой роты. Ваш новый повелитель.

Он дал им несколько секунд на осознание сказанного, смакуя страх, бурлящий под напускной детской бравадой.

— Вы прибыли сюда по приказу правительства Нострамо. Вас выбрали из-за врожденной жестокости и безжалостности. — Он помолчал. — В менее благие времена всех вас ждала бы казнь за преступления, но мы найдем вам применение.

Крашеный Граф посмотрел в глаза каждому по очереди, мысленно деля на тех, кто показывал страх, и тех, кто скрывал эмоции.

Он провел пальцами по лицу вдоль парных чёрных полос:

— Эти отметины дал мне отец. Не наш повелитель Керз, а моё настоящий отец, желавший силы и бесстрашия для своих сыновей. Сам он был хозяином своей судьбы, и даже в том упорядоченном царстве, в которое великий примарх превратил Нострамо, его боялись и уважали. И хотя в моих жилах течет благородная кровь, я провел большую часть юности в компании ребят вроде вас. Мы прятались от ядовитого дождя на нижних уровнях улья, задыхались в грязном воздухе и убегали от тех, кто считал себя сильнее. Первое убийство я совершил в десять лет. Второе — через несколько дней после первого. Отец объявил меня сильнейшим из своих сыновей и отметил соответствующим образом. — Он указал на нескольких парней с такими же отметками. — Некоторых из вас тоже отметили. Отец тогда сказал: «Теперь ты всегда будешь смотреть на мир из тени». И когда игла татуировщика коснулась моих век, я наслаждался болью из-за того, какую честь она с собой несла. Я убийца, рожденный среди убийц. И я горжусь своим наследием, как истинный сын мира, лишенного солнца. Вам тоже следует им гордиться. Мы не станем менять вашу природу, но отточим ее.

Он позволил словам раствориться в шуме ангара.

— Вы познаете страдания куда более сильные, чем от иглы художника. Ваши тела изменятся гораздо заметнее. Но когда боль уйдет, вы переродитесь и обретете силу нести ужас во имя Императора. — Он поднял руку, и массивный наплечник с жужжанием сместился. — Мы — Повелители Ночи, великолепный Восьмой, мы следуем по стопам нашего генетического отца, легендарного Ночного Призрака, который убил бы вас всех во времена, когда жил на Нострамо. Но вместо этого вы будете служить ему. Искупите свои грехи кровью и болью. Вы будете убивать и калечить на благо человечества. Слова «Ave Dominus Nox» станут девизом всей вашей жизни. Теперь вы служите ему, владыке ночи. — Скрайвок сделал паузу. — Но подчиняться будете мне, своему капитану и магистру когтя.

Он замолчал, потом заговорил тише, но так, чтобы рекруты все равно могли слышать его, несмотря на шум:

— Я с радостью поприветствую тех из вас, кто выдержит процесс преображения и вступит в наше братство. Те, кто не справится, тоже смогут провести жизнь с пользой: они станут слугами, если, конечно, уцелеют. У всех есть второй шанс — вы либо искупите свои грехи служением, либо будете нести правосудие через ужас.

Скрайвок замолчал. Аплодисментов не последовало. Он окинул рекрутов последним властным взглядом и махнул рукой вербовщикам и адептам апотекариона:

— Забирайте их и начинайте испытания и имплантацию без промедления.

Подростки засеменили вперед. Некоторых трясло. Иные смотрели на легионеров с неприкрытой враждебностью. Скрайвок весело ухмыльнулся в ответ. Келлендвар дернулся в сторону рекрутов, заставив тех подпрыгнуть и запутаться в цепях. Палач фыркнул, чувствуя исходящий от них запах ужаса.