Универсальный доктор. Билет на выживание

Глава 1. Первое погружение

— Эй, Бри, чего ты там копаешься?

Ланс ухмыльнулся, глядя на мою борьбу с компрессионным костюмом. Сам француз уже давно переоделся, и теперь просто бездельничал, сидя в раскоряку на узкой скамейке. У меня же не было ни времени, ни возможности отвечать болтуну — последние две застежки костюма не желали сдаваться. Хуже дела обстояли лишь у Роуз. Она умудрилась располнеть перед испытанием на несколько килограмм, отчего потратила уйму времени, проталкивая свой зад в узкое отверстие персонального костюма.

Девять капсул для глубокого погружения в виртуальную реальность ожидали за дверью. Одна из них предназначалась мне. Через час должно было начаться испытание, которое перевернет жизни девяти человек. Возможно, даже оборвет некоторые из них.

У меня дрожали руки. Я старалась унять тремор, но ничего не помогало. Последние три года я училась и работала, словно проклятая, чтобы получить шанс стать кем-то большим, чем просто врачом. Теперь, когда я была уже почти у цели, больше всего мне хотелось отступить.

Академии содружества по-прежнему ежегодно выпускали сонмы медиков. Все как обычно, как и в старые добрые времена. Появлялись специалисты по правому глазу или левой почке, или какой другой части тела. Но была и особая каста. Универсальный доктор или просто универсал. Эти слова звучали для большинства врачей как нечто невероятно желанное, но практически недостижимое. К этому званию стремились, но лишь единицам удавалось его получить.

Со стороны это может показаться нереальными, но каждый универсальный доктор обязан уметь все. Вот буквально все, что связано с жизнью, здоровьем и выживанием. Такой человек, который по сути становится чем-то большим, чем просто врач, должен уметь блестяще импровизировать, поскольку жизнь универсального доктора — это всегда лотерея. Изо дня в день его жизнь какая угодно, но только не скучная.

За приобретение особых навыков приходилось платить высокую цену. Захотел стать универсалом — и у тебя никогда не будет своей семьи, разве что ближе к старости, если доживешь. Твоя свобода перестанет принадлежать тебе. Твой дом будет там, где в тот момент потребуются знания и способности универсала. И да, смерть постоянно ходит за универсалом по пятам, поскольку простых заданий у него не бывает. Сюда же стоит добавить и бесконечное обучение с практикой. И наконец, универсал — это человек, который живет не ради себя.

Звучит не слишком обнадеживающе, однако эта добровольная каторга обычно длится не больше пятнадцати лет. Сумеешь выжить — получишь пенсию и безбедно проживешь остаток жизни. В комплекте прилагается почет, уважение и ключи ко многим дверям, которые простые смертные никогда не смогут открыть, как бы ни старались. Так что оно все-таки того стоит, и каждый обычный врач хотя бы раз в жизни задумывался о таком будущем. Одним словом — работа мечты.

Многие врачи хотят стать универсалами. Но хотеть — еще не значит стать. Для получения заветного звания универсала нужно лишь всего одно — быть лучшим. Или, на худой конец, одним из лучших. В учебе, в работе, в образе жизни. Нужно быть умным, талантливым и здоровым. Нужно избавиться от привязанностей и не бояться смерти.

В свои тридцать лет я умудрилась вписаться по всем параметрам. С трудом, на грани фола, но вписалась. И вот теперь я сражаюсь с чертовой застежкой, боясь даже предположить, какие испытания меня ожидают впереди.

Кто-то ложится в капсулу глубокого погружения чуть ли не каждый день. Обычно по работе. Для меня же это станет новым опытом. Погружение в виртуальную реальность, да еще и на самый последний слой, где ты теряешь себя, а взамен получаешь нечто новое — это не рядовое событие. Последний слой погружения давал возможность ощущать запахи и вкусы, чувствовать все, словно в реальной жизни, иметь возможность умереть.

От подобных мыслей меня начало подташнивать. Вслед за морской болезнью пришел легкий приступ клаустрофобии, стоило мне представить, как я лежу в тесной капсуле, доверху заполненной голубоватой вязкой жидкостью.

Наконец, застежки сдались. Костюм, напичканный электроникой, тут же ожил. Он плотно сжал все тело, отчего двигаться стало неудобно. Я с трудом слезла со специального круглого подиума, на котором полагалось втискиваться в этот неудобный черный кокон, и неуклюже поковыляла к дверям.

За спиной глухо заворчала Роуз, когда ее костюм, сдавив располневшее тело, сообщил звонким пиликаньем о перегрузке. Чтобы сосуды совсем не пережало, Роуз теперь непременно вкатят мочегонное, а ведь у нее аллергия на один из компонентов. Значит в капсулу она ляжет, усыпанная чешущимися красными пятнами.

Вся мужская часть испытуемых дружно заулюлюкала, а Камилла, третья и последняя из нашей женской команды, уже стоявшая у выхода, лишь печально покачала головой.

— Не перестаю удивляться мужчинам, — девушка взъерошила густые, вьющиеся широкими кольцами волосы. — Даже в такой момент, как сейчас, они не могут думать ни о чем, кроме пухлых женских задниц.

— Да ладно, малышка, о чем же еще перед испытанием думать? — с усмешкой спросил Ланс.

— Например, о медицинской теории и практике, — довольно резко ответила девушка.

— Ты слишком серьезная. Сама же прекрасно знаешь, что все твои умения и знания не особо помогут в этой бредовой игре. Вот не могу я взять в толк, зачем вообще его придумали.

— С таким настроем, как у тебя, Ланс, про испытание лучше забыть, — вмешался низкорослый смуглый толстячок, в своем компрессионном костюме слегка смахивающий на тюленя. — Испытание — не игра. Оно может убить тебя. К тому же, даже если ты пройдешь его, еще не факт, что Комиссия тебе его засчитает. Сам знаешь, среди универсалов клоунов нет. Будь хоть немного серьезнее.

— Сальвик, и ты туда же, — разочаровано произнес Ланс. — Впрочем, ничего удивительного, ты всегда был занудой.

— Советую всем дружно заткнуться, — прервала я спор. — Мы уже тысячу раз обсуждали, что такое испытание на самом деле, зачем оно нужно, и почему оно на самом деле лишь косвенно связано с медициной. Если уже забыли, то напомню — ни к какому выводу мы так и не пришли, так что не надо начинать все заново. Это как тот самый извечный спор, что было раньше, курица или яйцо. Пройдем испытание, так сказать, опробуем все на своих шкурах, тогда и поговорим.

Меня всегда раздражали вечные споры о финальном экзамене для универсала. Да, со стороны оно действительно напоминало эдакую игру с виртуальным погружением, почти что забава для подростков, но забава небезопасная. И задания на испытании не так уж и редко были невероятно нелепыми, если не сказать на грани фантастики. Однако такой экзамен для универсала был обязательным, и никто отменять его в обозримом будущем не планировал.

Девять капсул расположились полукругом в огромном светлом зале, уставленном гудящей и чирикающей аппаратурой. Зал был рассчитан на большее количество капсул, но остальные крепежные пазы пустовали за ненадобностью. Тут и там суетились люди в белых и зеленых халатах. Подготовка к погружению шла полным ходом, постепенно выруливая на заключительный этап. Около каждой капсулы с откинутым в сторону стеклянным куполом стояла табличка с именем.

Брианна Стоун. Я и без таблички помнила, что моя капсула числилась под номером четыре. Однако на всякий случай сверилась с информацией. Все верно, ошибки нет.

— Ну что, Бри, повеселимся? — прокатился по залу громогласный смешливый голос, заставив вздрогнуть парочку обладателей зеленых халатов.

Я была готова поклясться, что Бьерн материализовался из воздуха. Проходя мимо, он попытался ущипнуть меня за бок. Ущипнуть не получилось. Сильные пальцы высокого скандинава лишь соскользнули с гладкой черной поверхности костюма.

— Если мы встретимся там, за гранью, я обещаю тебе вечеринку. И на этот раз ты не сможешь отказаться, — хитро прищурился Бьерн.

Отвлекшийся на меня великан едва не задавил невысокую худенькую девушку с кипой папок в руках. Малышка недовольно пискнула и лишь в последний момент успела юркнуть в сторону, но Бьерн, казалось, и вовсе не заметил ее.

— Выйдешь из виртуальной реальности — будешь сколько угодно девок клеить, но пока что ты весь мой! — из-за спины скандинава послышался властный хрипловатый голос.

Бьерн вздрогнул и обернулся. Обладательница голоса лишь немногим уступала ростом скандинаву. Серые глаза на суровом, слегка вытянутом лице, обрамленном светлым каре, строго глядели на скандинава из-за бутафорских стекол очков в массивной оправе. Бьерн, было, попытался улыбнуться, и уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы метко парировать замечание суровой блондинки, но грозный старший инженер его жестко оборвала:

— В капсулу! Живо! И без шуточек, я этого не люблю.

Поморщившись, Бьерн направился выполнять указание.

У моей капсулы нервно переступала с ноги на ногу та самая миниатюрная девушка, но уже без папок в руках. Перед ней висело вирт-окно персонального коммуникатора, от которого девушка оторвалась, стоило мне приблизиться.

— Меня зовут Эмили Адамс, я старший инженер вашей капсулы, — представилась девушка. — Я буду отвечать за вашу жизнеспособность и безопасность все то время, пока длится испытание. А это — Дэр Симонс. Он младший инженер и мой ассистент. Уверяю, вы в надежных руках. У нас с Дэром большой опыт работы с капсулами. Тут написано, что это ваше первое глубокое погружение, верно?

Девушка махнула рукой в сторону вирт-окна и тут же его свернула, заменив виртуальную информацию обычной пластиковой инфокартой.

— Это вообще мое первое погружение в виртуальность. Признаться, я даже дополнительной реальностью пользуюсь не часто, а погружения у меня никогда не было. Тем более глубокого. Даже для развлечения.

Я попыталась заглянуть в инфокарту, которую Эмили вытащила из гнезда в торце капсулы, но та ловко прижала ее к груди.

— Ну что же, ничего страшного. Возможно, новые ощущения покажутся несколько необычными, но я уверена, что все пройдет, как надо.

Я посмотрела на Дэра Симонса, флегматично жующего жвачку и монотонно нажимающего кнопки на панели капсулы. Под зеленым халатом на Дэре была надета растянутая серая футболка и потертые джинсы. Картину довершали в хлам разбитые кеды. Довольно длинные рыжие волосы младший инженер собрал в куцый кривоватый хвостик.

Особого оптимизма эта парочка не внушала, но, вздохнув, я напомнила себе, что на проект отбирают исключительно профессионалов. Проблем возникнуть не должно. По крайней мере, нас в этом заверили на предварительном инструктаже.

— Пожалуйста, снимите обувь и ложитесь в капсулу, — произнесла Эмили, пододвигая к изголовью столик с металлическим подносом, в котором что-то настораживающе позвякивало.

Я осмотрелась по сторонам. Неугомонного Бьерна уже уложили в капсулу, и его инженеры вовсю колдовали с аппаратурой. Камилла сидела на краю своей испытательной колыбели, не решаясь перекинуть внутрь ноги. Лансу зачем-то проверяли глаза при помощи линзы и неяркого фонарика. Снова вздохнув, я скинула пластиковые шлепки и полезла в капсулу.