У Королевы любовник?

— Отпусти! — засопел Эстер.

— Ни за что! — упрямо проговорила я. — Не дам тебе умереть! Ты же понимаешь, что ничем не поможешь! Не делай глупостей! Кому от этого станет лучше?!

Он ещё посопротивлялся для виду, но было заметно, что тоже понимал безвыходность ситуации. Между тем тень, сообразив, что спротиводействия больше нет, обратила всё своё внимание на Жермиена. Нависнув над ним жуткой чёрной тучей, зашипела:

— Давай ж-ше, давай, отпус-с-сти. Раз-сож-шми пальцы, раз-сож-шми!

Король был на грани. В его глазах отражался ужас и осознание близости смерти.

— Пом-могите! — глухо позвал он и протянул руку в нашу сторону. — Умо… ляю…

— Умри, никчёмность! Ты зас-служ-шил! — ревел над ним колдун.

И тут за нашими спинами раздались звуки ломаемых веток и шелест листьев. Обернувшись, я увидела, как из-за кустов и деревьев выходят какие-то люди, человек десять или больше, в чёрных одеждах с остроконечными капюшонами. В их руках активировалась магия, причём, самая разная. Кажется, здесь были совершенно все типы сил.

Заметив их, тень, у которой теперь можно было различить очертания головы и плечей, обернулась и страшно зашипела, заслония собой паникующего Жермиена. Но люди не спешили атаковать, опасаясь, видимо, попасть в него. Двое создали нечто вроде лассо из магий воздуха и воды, готовясь бросить Королю для спасения. Тень тоже это понимала, потому расползлась шире, перегораживая им поле зрения.

Но нам с Дорианом из положения на земле была видна тонкая полоска между травой и парящей тенью. Через неё Жермиен смотрел на нас с мольбой в глазах. Я неожиданно поняла, что по щекам моим катятся слёзы. Хотелось как-то помочь. И дело не в том, что со смертью Короля откроется портал, нет. Мне было жаль его, хоть он и заслужил смерть, тут я с колдуном согласна.

Чертыхнувшись, всё же решила попробовать. Лассо я делать умела, но оно было слишком большим, поэтому пришлось применить фантазию и создать на его основе просто тонкую воздушную веревку. Именно её я осторожно и запустила в сторону Жермиена прямо под бушующей тенью, которая на нас с Дорианом уже, казалось, никакого внимания не обращала. И мне бы удалось… если бы не...

За мгновение до того, как моя верёвка добралась до Короля, камень, спасавший его всё это время, решил, что с него хватит, и откололся, захватив с собой большой кусок грунта, который его и удерживал. Жермиен в последней рьяной попытке спастись потянулся обеими руками вперёд, пытаясь добраться до края воздушной веревки, но бессердечная гравитация взяла своё. Он не успел.

Несколько секунд мы слышали удаляющийся истошный вопль, а затем раздался радостный смех тени, заглушающий удар падения. Да-да, практически такой же гогочущий смех, как бывает у киношных злодеев. Маги в чёрном, сообразив, что произошло, тут же атаковали, но тень… просто испарилась. Однако за её спиной, ровно над местом, где упал Жермиен, стало образовываться нечто, что мне напомнило чёрную дыру, какой её изображают на картинках в гугле. Чёрный шарик с бело-жёлтым ободком сингулярности вокруг.

К нам с Эстером подскачили двое в чёрном и рывком подняли на ноги. На раны Дориана плеснули какой-то зеленоватой жидкостью из флакона, которая моментально остановила кровь, а затем велели бежать прочь. Шарик тем временем быстро увеличивался в размерах, сингулярность же стала мерцать всеми цветами радуги, потрескивая, словно сильный электрический разряд.

— Это портал? — спросила я. Не знаю зачем, ведь итак понимала: да, он. — Что же делать?!

— Бегите, мы справимся, — ответил один из магов, сбросив капюшон с совершенно лысой головы.

— Но как? Как?! — меня накрыла паника. Или это Сиенну… В общем, нас обеих, точнее, меня в её теле.

— Мы готовились к этому, идите! — маг подтолкнул нас прочь.

— Удачи! — сказал Эстер и, схватив меня под локоть, потащил в лес. — Это теневой Орден, они справятся! Но надо бежать, там будет много магии, мы можем пострадать! Не споткнись!

Сколько мы бежали, я не знаю, просто перебирала ногами, стараясь ни за что не зацепиться. Юбку местного аналога амазонки подхватила руками, задрав максимально высоко, и старалась не думать ни о чём, кроме дороги впереди. За спиной раздался сначало гром, затем грохот, словно земля треснула, а следом нас догнало землетрясение. Эстер удержался на ногах, я же полетела лицом вперёд, но он умудрился не дать упасть и мне. Магией в такой ситуации я воспользоваться не смогла, даже не подумала, что она у меня есть и можно было бы подстраховаться. Страх затопил сознание, адреналин сузил зрение,оставив тонкую полоску прямо перед собой, но её вполне хватало, чтобы не спотыкаться о корни, камни да поваленные деревца.

К тому моменту, как мы с Эстером добрались до опушки, откуда был виден Дворец, грохот остался достаточно далеко позади, но не прекращался. Я понятия не имею, как дохлая тушка Сиенны выдержала такой напряжённый марафон, видимо, тот же адреналин помог. Отдалившись немного от деревьев, мы оглянулись.

— Это… — я охнула и позволила себе всё же плюхнуться попой на землю, а то ноги уже явственно дрожали.

— Портал, — ответил запыхавшийся Дориан. — Но ему конец.

Над лесом в паре километров от окраины красовалась верхушка огромного чёрного зеркала с окантовкой из той самой разноцветной сингулярности, только здорово разросшейся в ширь и теперь больше напоминавшей язычки пламени. По всей плоскости зеркала шли огромные кривые трещины, и их становилось с каждой секундой всё больше и больше. Похоже, орденцы действительно справлялись.

— Нужно идти, — Эстер потянул меня дальше.

— Нет, хочу увидеть, как он развалится, ответила я и неожиданно предложила: — Присядь, посмотрим вместе.

Дориан хмыкнул, но принял моё предложение. Устроившись рядом на траве, приобнял меня, а я положила голову ему на плечо. Так мы и встретили начало и одновременно конец третьего, самого скоротечного вторжения теневых колдунов из другого мира.

Эпилог

После смерти Короля всё завертелось ураганом. Для начала надо отметить, что зеркало портала было хорошо видно не только нам с Эстером и обитателям Дворца, находящегося рядом. В столице это явление тоже заметили. И, конечно, нашлись те, кто объяснил, что сие собой представляет. Народ дружно повалил во Дворец, чтобы узнать детали, убедиться, что портал действительно разрушен и нового вторжения не произошло. А кто может дать такие гарантии, если не правитель? Вот только Короля нет, осталась лишь Королева. Собственно, мне и пришлось отдуваться.

И сначала предстояло понять, что говорить. Самые главный вопрос: где же Король? Ну, тут решили не мудрствовать лукаво, прямо признав, мол, мёртв он. Скрыть сей факт в целом не представлялось возможным, ведь… как? Уехал отдыхать на острова к своему отцу? Нет, смерть правителя должна быть обнародована. Другое дело — как он умер…

Эстер ратовал за то, чтобы поведать истину. Признать, что Жермиен хотел открыть портал, пожертвовав своей супругой, но в итоге сам стал жертвой. Однако мне эта идея хорошей не казалась. И нет, не потому, что под конец его жизни я испытала к Королю жалость. Нужно было мыслить шире, задуматься о последствиях такого решения. Стоило немного обсудить, и Эстер тоже согласился, что не стоит ставить под сомнение мотивы и наследственность всего правящего рода из-за одного властолюбивого идиота. Пусть поговорка “в семье не без урода” и означает, что остальные могут быть вполне адекватами, но поступок Жермиена способен отбросить тень на всех.

С другой стороны, откровенно врать и, например, приписывать ему какие-то заслуги — тоже не дело. Посему… я просто умолчала. Сказала лишь то, что людям достаточно знать. Король, мол, погиб в результате сражения при попытке теневых колдунов открыть портал. Каким образом это случилось и какую сторону он при этом занимал — государственная тайна, секретная информация, бла-бла. Тут мне как раз пригодился журналистский опыт, дабы обернуть всё в слова настолько красиво и абстрактно, чтобы дополнительные вопросы просто-напросто не возникали. С этим разобрались, что же дальше?

В Ранеции, как и во многих других странах, бал правит магия, в собирательном смысле. Именно она одобряет наследников, даёт правителям власть и прочее-прочее. Впрочем, даже столь могучая сила иногда ошибается или делает допущения. Например, взять Жермиена. Он смог стать Королём по двум причинам. Во-первых, права не заявил прямой наследник. А во-вторых, Жермиен по факту не убил своего старшего брата, этого самого наследника. Если бы его душу не переместили в жертвенного агнца Эстера, но Жермиену магия могла бы и отказать, ибо насильственный захват власти редко когда приводит к фактическому приобретению этой самой власти. Магия не даёт взойти на престол узурпатору, не одобряет. Конечно, есть особые ситуации, например, когда текущий Король стал тираном, а узурпатор по сути освободитель народа — вот тогда магия не станет сопротивляться. Были прецеденты.

Но вернёмся от исторического экскурса к настоящим событиям. Жители Дворца, узнав о скоропостижной и очень внезапной смерти правителя, пришли в шок и трепет. Высокопоставленные и власть имущие граждане быстро стали предлагать кандидатов на замену. Кто-то даже выдвигал меня, между прочим… Но всех их разом обломали, когда на трон без каких-либо проблем сел виконт Дориан Эстер. Магия моментально признала его, наделив всеми требуемыми полномочиями, что вызвало бурю эмоций сначала у придворных, затем у всей Ранеции разом.

Строились самые разнообразные теории о том кто он и каким образом кровно связан с королевским родом. Далеко не все понимали, что связь должна быть в первую очередь магической. Другое дело, что магия в этом мире по сути живёт в крови… Но и к душе она прикреплена. Пример тому Эстер, точнее, наследный принц: перепрыгнув в другое тело, он забрал магию с собой. У меня же произошло иначе — попав в тело Сиенны, я активировала способности, хранящиеся в её теле, её крови.

Итак, что по новому Королю… Я засветилась и тут. Кое-кто из, видимо, моих почитателей предположил, что магия выбрала виконта лишь потому, что он спал со мной, ещё недавно законной Королевой, а ныне вдовой Короля. Однако так это не работает, конечно. Более живучими были теории о том, что сам Эстер является внебрачным ребёнком старого Короля, или о том, что кто-то из его предков согрешил с одним из прошлым правителей.

Можно было бы взять одну из теорий и выдать за правду, так было бы проще, но это означало сопротивление его правлению со многих сторон. Ведь в Ранеции есть ещё три или четыре таких рода, в которых рождались когда-то бастарды Королей. Потому мы решили сказать правду, вернее, полу правду. Признать, что Эстер на самом деле старший принц. А по поводу внешности… Ну, пришлось в скоростном порядке изобретать пластическую хирургию, вот и всё. Кстати, когда я объяснила доверенным лекарям, как это работает, оказалось, что силами местной магии такая процедура вполне даже осуществима. Надо только объединить сразу несколько, вроде бы воду, молнию и что-то ещё. Не помню точно, на излишне заумных объяснениях я поплыла.