Фронтир

Первый раз, когда в десятке шагов от меня из-за дерева выползла здоровенная черная змея, а второй раз, я чуть было не запутался в паутине, которую охранял большой коричневый паук. Но оба раза мне удалось избежать столкновения. Кислотный запах все еще действовал. Хотя я уже отчетливо чувствовал, что он начинает постепенно выветриваться.

Спустя три часа лес изменился. Я словно шагнул в другую локацию. Похоже, я добрался до тех самых деревьев-великанов, которые своими кронами закрывали мне обзор в прошлый раз. Длинные лианы свисали толстыми канатами с тридцатиметровой высоты. Сквозь темный свод крон местами проглядывают клочки серого неба.

Здесь было очень влажно и пахло гнилью. На земле валялось много старых стволов, некоторые из них висели на канатах-лианах, облепленных белесыми грибами. Несколько раз я наблюдал, как гнилые трухлявые стволы неожиданно с ужасным треском обрушивались на землю.

Этот отрезок леса мне не нравился. Сперва я хотел забраться на одно из этих деревьев, чтобы осмотреться, но потом отказался от этой затеи. Еще грохнусь и сломаю себе что-нибудь. А это равносильно гибели.

Спустя час грязный лес остался позади, и я оказался в большой относительно светлой роще, деревья которой разительно отличались от тех, которые я видел на протяжении всего моего пути. Они явно были моложе, и самое главное — энергосистема почти каждого растения была одного изумрудного цвета.

Здесь я решил сделать остановку и осмотреться. Благодаря тщательному сканированию, спустя несколько минут я обнаружил небольшие мясистые наросты на стволах молодых деревьев, которые имели собственную энергосистему, а самые крупные из них даже свой собственный источник. Размер источников был примерно с небольшую горошину. Судя по тому, как эти наросты тянули энергию из деревьев, я пришел к выводу, что имею дело с растением-паразитом. Вероятнее всего — это какой-то гриб.

— Вот это я удачно зашел, — счастливо улыбаясь, прошептал я себе под нос и направился к ближайшему дереву.

Спустя час я сидел на широкой ветке самого высокого дерева, с удовольствием поглощая пористую мякоть гриба и любуясь своей добычей.

Всего мне удалось собрать восемнадцать темно-изумрудных крудов, которые под завязку были забиты маной. Кроме того, оказалось, что эти грибы съедобные. Правда, абсолютно безвкусные, но очень сочные и сытные. По сути, одним ударом я убивал двух зайцев — утолял голод и жажду. Отличное окончание дня.

На ночевку я решил остаться в светлой роще, внутри пушистой кроны самого большого дерева. Можно было бы пройти и дальше, но я не был уверен, что там впереди мне удастся найти такое же удобное место. Здесь не было так душно, как в старом лесу. Кроме того, утром я смогу спокойно позавтракать грибами.

Ночью я спал по-звериному — вполглаза. Здорово помогала изумрудная мана, которая держала в тонусе мою энергосистему. Правда, под утро я все-таки задремал. Поэтому не сразу понял, что голоса, которые доносились откуда-то снизу, мне не снятся.

Мгновенно встрепенувшись, я по-обезьяньи вскочил на ноги и, аккуратно отодвинув в сторону широкую ветку, выглянул из своего укрытия. Увиденное заставило мое сердце биться чаще.

Между деревьев, весело смеясь и мирно переговариваясь, бродили… Люди?!

Я покачал головой. Нет, не люди. Но очень похожи на людей. Гибкие жилистые тела, черные длинные волосы, заплетенные в косички, слегка вытянутые заостренные на кончиках уши и бледно-зеленая кожа — вероятнее всего, я наблюдаю сейчас за потомками местных жителей, которых когда-то много столетий назад изменила Тень.

Всего я насчитал дюжину аборигенов. Четверо мужчин и восемь женщин. На мужчинах были только набедренные повязки, а на женщинах — коротенькие кожаные туники. Кроме того, я хорошо рассмотрел их украшения из ракушек и клыков животных. Все мужчины были вооружены короткими копьями, а три женщины —длинными луками. Остальные, не считая коротких ножей на поясах, были безоружны. У этих женщин в руках были небольшие корзинки.

Судя по тому, как аборигены осматривали стволы деревьев, они пришли сюда за грибами-паразитами, ряды которых я изрядно проредил вчера вечером.

Когда я увидел, как начало вытягиваться лицо одной из девушек, когда она увидела свежий след, оставленный моим прутом на стволе, я поморщился. Дальнейшие действия аборигенов было нетрудно предугадать.

Девушка громко вскрикнула и внизу началась беготня и суета.