Джагатай-Хан: Боевой Ястреб Чогориса

Есугэй, впрочем, один раз вернулся на поверхность и, выполнив обещание, забрал на своем челноке ту смертную женщину. Он руководствовался вескими причинами военного толка: терранка носила звание генерала и, несмотря на долгую службу, сохранила незамутненную приверженность делу, а Хан теперь нуждался в союзниках. Иначе примарх не исполнил бы свое желание — плотнее вовлечь Белых Шрамов в кампании Крестового похода. Среди таких помощников встречались и равные ему, вроде Ангела и чародея с Просперо, но других следовало набирать из менее славного племени. Кроме того, Раваллион ведь просила об аудиенции.

Легион по-прежнему перестраивался на ходу. Этот процесс никогда не закончится, и о том, как он начался, уже понемногу забывали. Терран в рядах воинства теперь с трудом отличали от чогорийцев (по крайней мере, если они успели прослужить какое — то время). Возможно, иномиряне так и не сумеют избавиться от врожденной слабости, но, как любил говорить Цинь Са, «главное — попытаться».

Пока челнок поднимался на орбиту, Таргутай немного поговорил с Раваллион.

Женщина нервничала почти до отупения, однако Есугэй не мог успокоить ее ничем, кроме банальностей. Любой космодесантник был возвышенным существом, а примарх — чем — то гораздо более великим. Сам факт того, что человечеству понадобились такие воины, указывал, насколько враждебна и опасна Галактика. Пусть уж лучше простые люди поменьше знают о легионах и лишь благоговейно взирают на них издалека.

Тем не менее Таргутай чувствовал симпатию к Илии. Она выглядела хрупкой, словно та полузабытая терранская птичка с другой стороны оконного стекла. Крепость духа и решимость могли поддержать человека, но не более того.

— Постарайтесь понять его, — спокойно сказал Есугэй. — Может, вы ему даже понравитесь. При мне и не такие диковины случались.

Вскоре челнок обогнул скопления пустотных кораблей, дрейфующих вокруг «Бури мечей», и состыковался с флагманом. Там женщину ждал долгий переход к покоям Хана, за время которого она разволновалась еще сильнее. В итоге, правда, Раваллион хорошо показала себя: смотрела примарху в глаза, отвечала на вопросы честно и без пустословия. Таргутай постоянно следил за Илией, чтобы прийти на помощь, если она все — таки уступит постчеловеческому ужасу.

Пожалуй, неудачно вышло, что магистр войны выбрал именно этот час для своего давно ожидавшегося появления.

Как только Хорус вошел, само его присутствие подавило и смяло даже Есугэя. Он не представлял, случалось так всегда или же события Триумфа каким — то образом изменили Луперкаля. Теперь в помещении их оказалось четверо — магистр войны, примарх, грозовой пророк и смертная, — словно кто — то решил устроить выставку на тему пси-эволюции человечества.

— Брат мой, — произнес Каган, поднявшись навстречу гостю.

— Джагатай, — отозвался Хорус.

Между ними уже возникло неравенство. Еще недавно они стояли на одной ступени неформальной иерархии, пусть между братьями-примархами и кипело соперничество за относительное превосходство, но теперь появилась официальная вертикаль власти. Перед тем как вернуться в Тронный мир, Император назначил любимого сына повелителем Крестового похода.

И все изменилось. Это увидел Есугэй и, возможно, почувствовала даже Раваллион. Луперкаль словно бы прибавил в стати, хотя все еще излучал знакомое непринужденное обаяние. Но перемен хватило, чтобы его беседа с Ханом получилась чопорной и неловкой.

— Потом мы будем вновь сражаться вместе, ты и я, — сказал Хорус чогорийцу. — Давно такого не было, и я скучаю по тебе. С тобой всегда просто, жаль, что ты любишь скрываться.

Фраза прозвучала как комплимент. Возможно, Луперкаль на самом деле похвалил брата, однако Таргутай хорошо знал своего господина и заметил на его лице мимолетную тень неодобрения, кратчайший промельк отчужденности.

— Обычно меня находят, в конечном счете, — заметил Джагатай.

Встреча получилась недолгой. Хоруса ждали другие дела, а Боевому Ястребу уже не терпелось отправиться в путь. Примархи обсудили развертывание на Чондаксе, но в какой — то необъяснимо отстраненной манере, как будто речь шла об уже выполненной задаче, а не о новом этапе пока что продолжающегося Крестового похода.

Есугэй молчал, как и Раваллион. Хан и Луперкаль вели беседу — пожалуй, слишком непринужденно, будто решили исполнить роль братьев, забыв, как правильно вжиться в нее.

— Галактика меняется, — вполне по-дружески произнес Хорус. — В ней возникает многое, чего я не понимаю, и многое, что мне не нравится. Воинам нужно держаться рядом. Надеюсь, ты откликнешься на мой зов, когда придет час.

Таргутай спросил себя, каким будет ответ. Никто иной — вероятно, даже Сам Император — не стал бы так говорить с Каганом.

— Ты знаешь, что откликнусь, брат, — сказал чогориец. — Так всегда было между нами. Ты зовешь — я прихожу.

Вот и все. Только самая суть. Никаких подписанных соглашений или планов о контакте в определенный период времени. Разумеется, еще предстоит сгладить разные шероховатости, однако фундамент дальнейших действий уже заложен.

Вслед за этим Есугэй и Хан вышли из зала, чтобы проводить Луперкаля до его челнока: покинув их, Хорус приступит к командованию всей сетью экспедиционных армад. Когда воины спускались на ангарную палубу, Каган на миг заглянул в глаза Таргутаю и уловил там беспокойство. Затем Джагатай формально обнялся с братом и обменялся с ним дополнительными обещаниями о совместных кампаниях. Поднявшись по длинной аппарели, магистр войны скрылся в люке внутрифлотского транспортника.

Как только машина поднялась в воздух, развернулась и ринулась вдоль ангара, примарх Белых Шрамов обернулся к своему советнику. Есугэй встретил его взор.

— Что думаете насчет этого? — спросил творец погоды.

— Он решил предостеречь меня. Что же, хороший поступок.

— Значит, они даже сейчас пытаются разрушить то, что мы создали.

— Хорус слишком долго хранил нейтралитет, а теперь уже не имеет права выбрать сторону. Возможно, с ним я допустил величайшую из моих неудач.

— Он всегда знал, чего хочет, — произнес Таргутай. — Знал с самого начала.

Джагатай мрачно улыбнулся:

— Ты готов к новым трудностям, задын арга? Я намерен послать тебя еще на одну планету.

— Ваал показался мне неприветливым.

— А этот мир почти необитаем.

— Мне уже кажется, что вы умышленно такие подбираете.

Каган зашагал по палубе.

— В нас видят просто охотников на орков. Однажды мы слишком хорошо справились с подобной работой, и других нам теперь не поручают. Я не могу отказаться от задания на Чондаксе, однако кто — то должен представлять нас на решающем конклаве. Мы всегда знали, что однажды он состоится, и мне в любом случае хотелось отправить тебя. Из чогорийцев ты самый красноречивый.

— Не на готике.

— Тогда тебе придется очень постараться, как и всем нам.

Воины вышли из ангара в коридоры, сверкающие роскошным убранством.

— Ничего иного не остается, — продолжил Хан. — Хорус не будет нашим союзником, поскольку мы ему больше не ровня. Что есть магистр войны, если не еще один Малкадор? А что есть Малкадор, если не голос его повелителя?

— Тогда будем охотиться где — нибудь одни.

— Да, улетим подальше от козней. — Джагатай скривил губы в омерзении. — Мои братья уже интригуют. Кто — то завидует Хорусу, кто — то увидел свой шанс возвыситься.

— А вы, Каган?

— Не желаю в этом участвовать. Мне противно. — Примарх остановился у двойных золотых дверей, покрытых изящно выведенными символами. — Та женщина… У нее пылкая душа. Как считаешь, она достаточно крепка?

Есугэй вспомнил выражение лица терранки у вершины гряды.

— Несомненно.

— Тогда пригласи ее к нам на любых условиях. Нам нужно повысить автономность и без помощи тут не обойтись.

— Как прикажете.

Хан обвел пальцем один из иероглифов на левой ручке дверей. Киданийский «сяноа» блеснул в свете люменов. Он означал «предупреждение» и «дурное предчувствие», но также «беспричинную осторожность». Символ рисовали перед странствием, как защиту от гордыни и оберег от малодушия. Такой знак, выполненный из адамантия с золотой отделкой, несли на своих носах многие звездолеты Белых Шрамов, и он становился первым, что видел неприятель перед лэнс-залпом.

— Мне вообще не следовало соглашаться, — произнес Каган, обращаясь наполовину к себе, наполовину к Таргутаю. — Я с самого начала не верил в Объединение, а сейчас даже мой Отец перестал притворяться. Ради чего мы сражались столько лет? Чтобы гоняться за ксеносами для очередного полководца?

— Вы же сказали ему, что придете.

Джагатай поглядел на творца погоды:

— Мы надолго задержимся на Чондаксе. Может, на целую вечность.

— Вечность от нас еще далеко, — улыбнулся его советник.

Боевой Ястреб резко усмехнулся:

— Иди отыщи генерала, пока не сбежала. Она служит Империуму, и даже если мы желаем покинуть его, то все равно можем кое-чему научиться. Потом состоится Никейский конклав — последнее, что меня еще заботит здесь, — и, когда там примут решение, мы отправимся прокладывать собственную дорогу, как поступали всегда.

— Вы же не серьезно, — возразил Есугэй. — Каган, вы рождены на Терре. Однажды она позовет вас домой.

— И что, если позовет? — Убрав руку от символа, Хан вошел в арочный проем. Мне плевать на нее.

— Я вам не верю, — сказал Таргутай в спину примарху.

Тот не остановился.

— Ты слишком терпим к ним, — произнес Джагатай. — Постарайся выбросить их из головы.

Выведя все силы и средства из системы Улланора в глубокую пустоту, флот помчался по вращению Галактики. Через три дня армада соединилась со вспомогательной ударной группировкой, которая долго воевала совместно с Лунными Волками на заключительных этапах штурма орочьих крепостей-астероидов, но уже освободилась для выполнения новых задач.

Еще через три недели состоялась другая встреча, уже в почти неизведанном космосе. В назначенную точку явились семь линкоров из флотилии, ранее участвовавшей в давно задуманной атаке на других чужаков — мьёрдхайнов. Хотя ожидалось прибытие более шестнадцати звездолетов, Хан не мог терять время. Армада ринулась дальше, развивая наступательный порыв. Опоздавшие найдут товарищей, когда получат новости, и не важно, сколько времени пройдет. Так происходило вновь и вновь. Широко разбросанные флоты Белых Шрамов постепенно, корабль за кораблем, братство за братством, сливались в исполинское воинство. Никогда прежде бойцы Хана не сплачивались в таком числе. К единому формированию не примкнули только гарнизоны покоренных миров и контингенты, которые не удалось спешно отозвать, поскольку они действовали далеко за пределами зоны покрытия комм-связи. Легион сжимал в кулак всю свою мощь — мощь, что немало возросла за минувшие годы.

По завершении сбора навигаторы провели совещание и, определив координаты для перехода, погрузились в транс, позволяющий им вести звездолеты через подпространство грез. Загудели силовые магистрали, созданные на Марсе десятилетия, а то и века назад, в варп-приводы поступила энергия, и боевые корабли с кинжальными носами ринулись к цели.