Холодный рай

Гл. 25

Воронка Чёрного монастыря окружена сочными зарослями и скрывает влажные природные плиты, уходящие в чёрный зев пещеры. Сейчас она и вовсе опасна, можно совершенно случайно ступить на скользкие камни, скрытые широкими листьями и как по льду скользнуть к отверстию, которое переходит в вертикальный ход и… почти сто метров падения.

Старый след от костра изрядно побелел от многочисленных ливней, что так часто проливаются над Караби, но останки от страшных пиршеств зеков-людоедов полностью не растащили одичавшие собаки. Проломленный череп злорадно скалится среди обглоданных фаланг пальцев, через нижнюю челюсть пророс ярко красный горный пион и качается под тихим ветром, словно язык чудовища.

Идар бесцеремонно ткнул копьём в золу, вороша раздвигая обгоревшие кости, выкатывая мелкие косточки на изумрудную траву:

— Сколько людей зря сгинуло. А ведь из них получились бы прекрасные рабы.

— Ты, верно, шутишь? — темнея лицом, вскидывает голову Антон и встречается с ясным взглядом Идара: — Может, и шучу, — неопределенно произносит тот, тщательно вытирает копьё о траву.

— Шутки у тебя… не очень, — Антон скидывает с плеча рюкзак-станок, снимает верёвку, достаёт четыре беседки с накрольниками, дельты, жумары разных назначений, спусковые устройства, муфтованные карабины и прочее спелеожелезо, а также, пару динамо-фонарей.

— Весьма неплохо, — одобрительно кивнул Идар. — Фонарей только мало.

— На остальных аккумуляторы сдохли, — спокойно отвечает Антон, поглядывая за стрелкой на компасе, который он носит на руке вместо часов.

— Хорошо хоть эти остались, — Виктор выбирает беседку по размеру, натягивает на ноги, стягивает на поясе, умело навешивается железом.

— Да уж, дымить факелами в пещере было бы совсем плохо, — Викентий Петрович не торопясь разматывает верёвку, привязывает к дереву и ловко закидывает конец в пещеру. Верёвка со свистом юркнула вниз и через некоторое время натягивается как струна.

Антон первый прыгает в пещеру, отталкиваясь ногами от скользких стенок и, вскоре дёргает верёвку несколько раз.

— Он на дне, — Виктор прислушивается. — Вроде спокойно, теперь ныряем мы.

Мужчины застыли на дне пещеры, прислушиваясь к звукам, оглядываясь по сторонам, подсвечивая фонарями стены в причудливых каменных наростах.

Идар держит руку у пояса, где пристёгнут острый нож без ножен. На лице нет испуга, лишь азарт как у игрока в казино, желающего сорвать банк. Он внимательно следит за лучом фонаря, черты лица разглаживаются:

— Здесь понятно, пещера необитаема, не вижу ни одного следа. Я, так понимаю, нам спускаться в другую полость.

— Правильно мыслишь, — Антон направил свет на компас, с удовлетворением улыбается: — Работает… по крайней мере сейчас. Сифон пронырнём, там поглядим. Лагерь твой там, — Антон взглядом указывает вдаль, затем, прищурившись, смотрит на Идара, — а на другом уровне пещера обитаема.

— Будет где пищу добыть, — ухмыляется Идар, но в глазах скользнула тревога.

— Надо идти, — Виктор решительно направляется к застывшему пещерному органу, величественно возвышающемуся над идеально ровным полом.

— Невероятная красота, — не сдерживается в эмоциях Викентий Петрович. Он оглядывает сталагмиты, напоминающие огромных гномов, которые выросли в разных местах пещерного зала, как шампиньоны сквозь асфальт.

— Это не наш мир, здесь необходимо проявлять уважение, — Антон медленно двинулся за Виктором, который уже нашёл пробой в пещерном органе и светит внутрь.

— Что там? — Антон направляет луч света в полость в органе, но и сам видит, вода вышла из сифона, и заполняет весь пол.

— Дожди сильные прошли, — Виктор передёргивает плечами, — подтопило немного.

— Так… на пару метров вода вышла, может больше… гипервентиляцию сделаем… мужики у нас все крепкие, — осторожно произносит Антон.

— Будем сюда нырять? — недоверчиво спрашивает Идар.

— Нет, рыбу ловить, — огрызнулся Антон. — А ты что, уже обделался?

Идар криво улыбнулся:

— Да нет, просто промокнем, одежду не просушить, а там и насморк можно заработать.

— Нет, у нас больше шансов схватить переохлаждение, а потом незаметно подкрадётся сонливость и неожиданно настигнет приятная смерть, — хохотнул Антон и вытягивает четыре резиновых мешка. — Одежду сложим сюда, потом оденемся в сухое.

Он первый начинает раздеваться, аккуратно укладывает одежду в мешок, зашвыривает туда увесистый булыжник и стягивает верёвкой.

— Я иду первый, Виктор замыкающим. Мешки толкать перед собой и следить за световым пятном и лучше не отставайте, иначе в другую полость заплывёте.

— Авантюрист, — фыркает Идар и выбирает увесистый камень, запихивает в мешок, то же самое делают и остальные.

Мужчины начинают усиленно дышать, пытаясь под завязку наполнить кислородом кровь. Спустя три минуты Антон оборачивается, взгляд слегка заторможенный, он улыбается, смотрит на таких же осоловелых, словно от алкоголя, товарищёй, делает последний глубокий вдох и бросается в воду.

Вода обжигает, ощущение, что она сейчас закипит, но это обманчивое чувство, просто организм ошарашен таким леденящим холодом и подаёт неверные сигналы. Но вскоре жуткий холод даёт о себе знать, проходит вторая минута смертельного заплыва. Энергии расходуется невероятно много и поэтому воздуха в крови уже нет, счёт идёт на секунды, но световое пятно, впереди упрямо двигается и это вселяет надежду, вспыхивает злость и отбрасывает отчаянье на задворки сознания. Знали бы в этот момент мужчины, что Антон… заблудился в этом лабиринте, но, ни жестом, ни лихорадочными движениями это не показывает, он плывёт уверенно, стиснув зубы, поглядывая на стены сквозь кровавый туман, застилающий мозг. Но невероятное чутьё, близкое к запредельному, находит верный путь, и Антон выныривает на поверхность, с усилием выбрасывает вещи, вползает на ровную площадку, не ощущая, ни холода, ни радости.

Выныривают и остальные члены группы, выползают как бледные слизняки, не могут отдышаться, кашляют, стараются быстрее обтереться и натянуть тёплые вещи.

— В прошлый раз как-то легче было, — Виктор застёгивается на все пуговицы, зубы неприятно простучали дробь.

— В прошлый раз я сразу выход нашёл, а сейчас слегка заблудился, — хрипло произносит Антон.

— Заблудился? — едва ни с восхищением переспрашивает Идар.

— Чему так обрадовался? — с подозрением глянул на него Викентий Петрович.

— Да мне гопака охота сплясать! Сам авантюрист, но с таким не встречался!

— У тебя есть ко мне претензии? — вяло спрашивает Антон.

— Да нет, я восхищён, думал я один такой.

— Какое счастье, — фыркает Антон.

— Да мы, я погляжу, родственные души, — улыбается Идар.

— Нет уж, уволь, — с неприязнью покосился на Идара Антон, — души у нас разные.

— Как скажешь, — Идар крепит к поясу топор, берёт в руки короткое копьё. — Ну, веди нас дальше… Сусанин хренов.

Антон прогоняет реплику мимо ушей, смотрит на компас:

— Нам туда, — показывает взглядом в чёрный провал, в который ведут природные, а быть может и нет, ступени.

— Внизу озеро… и много икры, — вспоминает Виктор.

— Это из которой наши амфибии вылупились? — Викентий Петрович пытается пригладить несуществующую бороду.

— Они, родимые. Как бы нам не попасть в царство динозавров.

— Примитивный сюжет, как из дешёвого американского боевика, — ухмыляется Идар.

— Зато как по мозгам бьёт, — сплёвывает Антон.

— А вам не кажется, внизу свет? — Виктор застывает на первой ступени и выключает фонарик. — Действительно, там свет, на огонь похоже.

— Интересно-интересно, — Викений Петрович становится рядом, всматривается вниз, кивает головой, — что-то горит. Непонятно, что в пещере может гореть?

— Чувствуете запах? — настораживается Идар. — Так трупы горят.

— Откуда знаешь, часто сам сжигал? — стрельнул взглядом Антон.

— Приходилось. Мне многое чего приходилось делать, — Идар с трудом скрывает раздражение, в глазах появляется нечто волчье. — Ты, Антоша, пацан, пиписка как следует, не выросла, а стараешься дерзить… не стоит. Ты же хочешь настоящим мужчиной стать, а не тявкающей шестёркой, держи себя в руках и даже если ты меня считаешь врагом, не опускайся ниже плинтуса, это тебя не красит, парень ты, вроде не глупый и не трус.

— Что?! — Антон дёргается, но стискивает зубы, неохотно признавая правоту своего врага.

— Мы союзники, — спокойно произносит Виктор.

— Помню, — Антон криво улыбается.

— Вот и славненько, — Викентий Петрович дружески хлопает его по плечу.

— Ершистый, сам таким был, — улыбается Идар и протягивает руку, — предлагаю не дружбу, а перемирие.

Антон, слегка поколебавшись, жмёт ему ладонь:

— Пусть будет перемирие, но Маринку я тебе не забуду.

— Какую Маринку? — удивляется Идар. — Ах эту… строптивая была, согласен, погорячился я тогда.

— Погорячился! — Антон выдёргивает руку и вытирает об одежду, отворачивается, стараясь скрыть ненависть в глазах.

— Вот и помирились, — выдавливает смешок Идар.

— Перемирие у нас, — уточняет Антон и добавляет, — но будь уверен, как только оно закончится, я тебе уши обрежу и кол всажу в живот.

— Вполне допускаю, — простодушно говорит Идар.

— Хватит! — обрывает их Виктор. — Неизвестно что нас ждёт, а вы сцепились как пауки в банке.

— Всё, — разводит руки Антон, — забыто. Нам вниз, держитесь этой стены и натёчности не трогайте, могут сползти вниз вместе с нами.

Странное зрелище предстаёт перед глазами, подземное озеро горит, словно спирт полупрозрачным огнём. Икра, когда-то лежащая горками на берегу, превратилась в безобразные чёрные комки и дымится, источая неприятный трупный запах.

— Зачистку Илья и его новые родственники производят, — уверенно произносит Виктор. Он с бесстрашием подходит к горящей воде, окунает копьё и с удивлением смотрит, как поднятая из глубины вода вспыхивает. — Это не на ней что-то горит, это сама вода пылает, но этого не может быть! — отступает он.

— Говорят, вода может менять структуры и одна из форм — горючая, — Викентий Петрович неожиданно крестится, — лишь Создатель может разрешить это делать.

— Вероятно, опасность для Земли столь велика, что он дал искомую команду, — Виктор оглядывается по сторонам. В свете пылающего озера виден весь подземный зал, а он обширный, своды теряются на огромной высоте и плавно уходят вниз, соединяясь с горящей водой.

— Жар от воды только вблизи, — замечает Идар, — но жар сильный, — он отдёргивает руку от пламени, — необычно как-то.

— А икра не вся сгорела, — Антон замечает на берегу пульсирующий янтарный комок величиной с куриное яйцо. Нечто непонятное проклёвывается, рвёт маленькими лапками упругую поверхность и протискивается наружу, шлёпается вниз и неуверенно становится на задние лапы, покачиваясь взад-вперёд, поворачивая голову в разные стороны.

— Тираннозавр в миниатюре! — ахнул Антон и в восторге забывает закрыть рот.

Свистнула стрела и пронзает маленькое существо как обычную муху. Антон с возмущением оборачивается на опускающего лук Виктора: