Орк-полукровка 1. Тени прошлого

Как только парни пересекли незримую границу Центрального района, навстречу им то и дело стала попадаться стража, которая даже днём не рисковала соваться в Приграничье. Они бросали на парочку юношей явно беспризорной наружности хмурые взгляды, но, видя перед собой эльфа, не смели останавливать даже несмотря на висящий на поясе Эля длинный кривой кинжал, хотя ношение оружия в черте города и было категорически запрещено. По крайней мере, для людей. Союзных рас никакие человеческие ограничения и законы в принципе не касались. Ха! Знали бы стражники, что Эль не имеет никакого отношения к анклаву детей леса, они бы не были столь равнодушны. Давным-давно юный эльф вынужден был бежать из дома, а, значит, лишился и всех эльфийских привилегий. Чтобы выжить, они с побратимом вынуждены были промышлять незначительными кражами. Они были достаточно мелкими, чтобы не привлекать к себе внимания гильдии воров, но друзьям этого хватало, чтобы прокормиться. Пока Эрик на свою беду не связался с орками…

Немного поплутав по извилистым улочкам, приятели, наконец, добрались до цели. Сторонний наблюдатель мог пройти мимо лавки старого Скривуса и даже не заметить её скрытый вход. Расположенная в отдалении от всех основный торговых артерий города, эта лавка предназначалась лишь для особых покупателей. Короткий спуск по грязной лесенке, и друзья оказались около неприметной, в половину человеческого роста железной двери.

Приглашающе тренькнул колокольчик, оповещая хозяина о приходе новых покупателей, и Эрик с Элем оказались внутри. В лавке царил сумрак, разгоняемый лишь светом двух подвешенных под самым потолком масляных ламп. Многочисленные стеллажи были сплошь уставлены магическими горшочками, кувшинчиками, пузырькам с зельями, подставками, какими-то книгами, пучками трав, странными фигурками, незажжёнными свечами всех цветов и размеров, кинжалами, ножами, стрелами, болтами, и прочим магическим и полумагическим барахлом. В дальней части лавки виднелся узкий арочный проём, завешенный грязной линялой тряпкой.

Занавеска всколыхнулась, и из арки показался низкорослый гоблин с болтающейся на щеках кожей цвета весеннего болота, покрытой уродливыми бородавками. Кутаясь в порванный плащ, он, кряхтя и подслеповато щурясь, неторопливо подошёл к посетителям.

– Мастер Скривус, – вежливо кивнул Эль, приветствуя старого хозяина лавки.

Гоблин мелко-мелко затряс головой и принялся внимательно их разглядывать.

– А!.. – облегчённо протянул Скривус, наконец, узнавая парней. – Эрик-Изгой и Однорукий Эль! Боюсь, сегодня работы нет. Зайдите послезавтра, мне привезут товар, поможете с разгрузкой.

Однажды старый гоблин пожалел голодных, замёрзших подростков и подбросил им пару медных монет. С тех пор Эрик с Элем помогали Скривусу с мелкими поручениями в его лавке. Платил болотный торгаш сущие гроши, но, когда на воровской ниве друзьям долго не везло, эти деньги помогали не умереть с голода. Пришла пора отплатить старому гоблину за его доброту. Жизнь за жизнь – когда-то он спас их, теперь они спасут его.

– Спасибо, мастер Скривус, но сегодня мы не за работой. У нас есть кое-какая информация… – осторожно заметил Эрик, с деланным вниманием разглядывая какую-то причудливую штуковину, внешне похожую на старую табакерку без ручки.

– Боюсь, я продаю, а не покупаю, – быстро проговорил Скривус, неверно истолковав его слова.

Взгляд юноши упал на тускло поблёскивающие чёрные наконечники стрел, торчащие из большого тёмного свертка за спиной гоблина. Ходили слухи, что в несколько лавок, торгующих магическим оружием, поступил необычный товар – зачарованные стрелы, сами собой находящие цель.

– Можно взглянуть? – вдруг неожиданно для самого себя попросил Эрик, указывая на стрелы.

Его охватило какое-то странное, давящее чувство тоски. За три года, что они с Элем провели в Лагарике, этот добрый старый ворчливый гоблин стал неотделимой частью их беспризорных жизней. Не верилось, что они видятся в последний раз. Может быть, поэтому Эрику и захотелось потянуть время.

Что ж, когда они с побратимом принимали решение предупредить мастера Скривуса о грозящей ему опасности, друзья знали, что им придётся как можно скорее убираться из города. Но дня три форы у них точно было: юноша не раз выполнял подобные поручения для Орикса, и пользовался его доверием.

«Хорошо, орки не знают, что я знаком со Скривусом, а то поручили бы это кому-нибудь другому. Когда я не приду, Орикс, наверное, подождёт ещё день-два, потом отправит к Скривусу кого-нибудь ещё. А когда обнаружит, что Скривус сделал ноги, то прикажет разыскать нас с Элем. И лучше, если к этому времени мы будем подальше от Лагарика…»

Старый гоблин неуверенно пожевал губами, но всё же вытащил из свёртка длинную тонкую стрелу с матово-чёрным, будто стягивающим к себе и поглощающим весь падающий на него свет наконечником. Бережно передав стрелу Эрику, Скривус отступил на шаг назад и цокнул языком.

– Пробивают любой немагический доспех с пятидесяти шагов и всегда попадают точно в сердце.

Эль присвистнул и отобрал у побратима стрелу. Хоть юный эльф и был калекой, но страсть к стрелковому оружию была у всех детей леса в крови.

– И сколько стоит это чудо? – зачарованно спросил он, с тоской гладя большим пальцем гладкое древко стрелы.

– Пять золотых за десяток.

Теперь настал черёд Эрика свистеть.

«Ничего себе! Действительно, драгоценные! Почти пятьдесят серебряников за стрелу! Да за такие деньги можно шиковать целый месяц…» - изумлённо подумал юноша. Он, конечно, предполагал, что подобные магические штуковины будут дорогими, но чтоб настолько?..

Эрик видел, как загорелись глаза Эля при виде этих стрел, и лишь вздохнул. В отличие от побратима он никогда не любил стрелковое оружие, предпочитая ему верную сталь.

– Ваша лавка действительно лучшая, – Эль неохотно вернул стрелу хозяину, а его друг спросил:

– Есть ещё что-нибудь интересное?

– Это смотря что ты имеешь ввиду под «интересным», Эрик, – хитро прищурился гоблин.

Юноша улыбнулся, чувствуя в душе тёплую грусть – Скривус обожал расхваливать свой товар и мог болтать о нём бесконечно. Пожалуй, это был тот случай, когда профессия оказалась призванием.

Выйдя из-за стойки, торговец неторопливо приблизился к одному из центральных стеллажей и извлёк откуда-то из недр небольшой пузырёк причудливой формы, свободно помещающийся в его старой высохшей ладони.

– Зелье невидимости! Пузырька хватит на два часа. Можно разделить на несколько приёмов.

– Сколько? – хором спросили друзья.

– Сто шестьдесят серебряных.

Эрик снова присвистнул. Таких денег им было не раздобыть и за год.

«Спереть что ли?..» - в сомнении подумал юноша. Хотя тем холодным зимним вечером, когда старый гоблин, сжалившись над парочкой замёрзших подростков, пустил их в свою лавку погреться и даже заплатил пару медяков за то, что они подмели пол, Эрик дал себе слово, что не будет здесь воровать.

И тем ни менее он не испытывал никаких угрызений совести из-за того, что намеревался обчистить возможно единственное во всем Лагарике существо, которое относилось к ним с Элем по-доброму, потому что собирался сделать старому гоблину куда более ценный подарок, чем это зелье – его жизнь.

Переглянувшись с побратимом, Эрик подал ему незаметный знак отвлечь Скривуса и, когда гоблин отвернулся, поспешно схватил с полки пузырёк с зельем невидимости.

Взяв торговца за локоть, Эль ненавязчиво увлёк его к соседнему стеллажу, одновременно заговаривая гоблину зубы:

– Скажите, мастер Скривус, а что это за…

В запасе у Эрика оставалось ещё несколько драгоценных секунд, в течение которых ещё несколько пузырьков перекочевало с полки в его карман. Зелье невидимости оказалось только одно, зато рядом стояло три одинаковых пузырька с завораживающе клубящейся внутри фиолетово-чёрной магической тьмой, которые немедленно стали его добычей. Следом в карман юноши отправилась парочка пузырьков, состоящих из двух частей, разделённых перегородкой. В нижней, большей, бултыхалась вязкая красно-оранжевая жидкость, а в верхней был аккуратно сложен фитиль.

Мастер Скривус обернулся.

– Ну, всё, нам пора! – с наигранной жизнерадостностью изрёк Эрик, засовывая руки в карманы куртки и ощупывая добычу. Он чувствовал себя последней свиньёй. Украденные пузырьки будто огнём жгли кожу, и в душе начала подозрительно шевелиться совесть.

Эль попрощался со старым гоблином, и друзья двинулись к выходу. На самом пороге Эрик остановился и с деланной небрежностью спросил:

– Кстати, мастер, Скривус, вы не знаете, почему вами вдруг так заинтересовался Орикс?.. Он просил нас кое-что о вас разузнать, но мы с Элем решили, что нас это слишком затруднит…

Гоблин ахнул и отшатнулся назад, врезавшись спиной в стеллаж. Его глаза расширились от страха, а жабий рот мелко-мелко задрожал – он всё понял.

В Лагарике существовало чёткое деление на гильдии даже в среде преступного мира, пускай они и были не такими законными, как гильдия пекарей или гильдия рыбаков. Официальным главой гильдии убийц считался человек по прозвищу Бешеный Свен-мясник. Но на самом деле за всеми кровавыми делишками, творившимися в славном Лагарике, стоял орк по имени Орикс, глава местного анклава орочьей империи. Каким-то образом ему удалось подмять под себя большую часть преступного мира человеческой столицы, и главари всех прочих шаек ходили перед ним на цыпочках. Только гильдия воров, во главе которой стоял Алориэль – не последняя фигура в анклаве эльфов, считала себя свободной от посягательств Орикса и его прихвостней.

Гильдия убийц работала просто, но эффективно. Человек оставлял заказ. Чтобы оценить сложность предстоящей работы и установить за неё плату, членам гильдии было необходимо собрать информацию о цели и её окружении. Чтобы раздобыть её, Орикс использовал пронырливых ребят вроде Эрика и Эля. Двум подросткам, особенно при наличии определённой смекалки, зачастую было гораздо легче подобраться к жертве и разузнать обычный распорядок её жизни, чем головорезам гильдии. Сперва Орикс платил, и весьма неплохо по меркам беспризорников. Но потом Эрик оказался у него в долгу, как выяснилось, неоплатном: однажды Орикс вытащил его из тюрьмы за кражу со взломом. Жизнь на улице научила Эрика многому, поэтому он был весьма ловким и довольно смышлёным для своего возраста. Однако он был всего лишь одним из десятков работавших на Орикса бездомных подростков, и почему могущественный орк затруднился спасением его жалкой шкуры, до сих пор оставалось для Эрика загадкой.

Изгой толкнул дверь и вышел на улицу, где его уже ждал Эль. Стоило ему переступить порог лавки, как эльф тут же накинулся на побратима с упрёками:

– Зачем ты это сделал, Эрик? Зачем ты стащил зелья? Мы же поклялись не воровать у Скривуса!

Эрик демонстративно пожал плечами, сворачивая в ближайший переулок.

– Ничего не смог с собой поделать. К тому же, мы спасли его. Между прочим, рискуя шкурами! Орикс прикончит нас, если узнает, что это мы предупредили Скривуса. А эти зелья могут здорово пригодиться.