Узник вещего сна

Глава XVIII

Не успел прокричать петух, как два человека верхом на лошадях покинули Ахиллею. Хмурое лицо Гилена выражало недовольство, но тем не менее, педантичный доктор тщательно подготовился к путешествию. Что у него, что у Хьюго лошади были навьючены всевозможной поклажей. Котелки гремели вместе со столовыми приборами, свежие фрукты и овощи источали приятный аромат. Щепетильный доктор заботливо укутал дорожный скарб в теплые походные плащи, которыми можно было укрываться и в метель, и в дождь. Это полностью противоречило снаряжению хельмгольдцев, которым достаточно было удобной коряги под головой, чтобы заснуть. Но так уж повелось, что народ Шлиссена славился своей чистоплотностью, а еще брезгливостью. И в то же время этот народ являлся весьма хозяйственным и предусмотрительным. Хьюго тоже любил уют и комфорт, но сейчас все эти удобства не имели для него значения.

Они быстро миновали восточный тракт. Поля и леса сменились холмами и перелесками. Дорога стала тяжелой и изнуряющей. Приходилось сильно натягивать капюшон, прячась от палящего солнца. Где-то высоко в небе парили орлы, оглашая пустую долину пронзительным криком. Даже ветер покинул эти края. Ко всему прочему путникам приходилось втягивать жаркий сухой воздух, отчего губы их превращались в сухие поленья.

Намек на людскую жизнь вскоре исчез. Хьюго больше не видел придорожных трактиров, маленьких деревень, не говоря уже о городах. Ни один торговец не встретился им по пути, ни один пилигрим. Теперь густые леса с высокими, как великаны, деревьями облепляли узкую дорогу. Гилен называл ее «забытой тропой». Доктор объяснял Хьюго, что это старый и опасный путь из Церкоземья в Шлиссен, которым пользовались разве что воины былых времен, когда шли в свои завоевательные походы. И действительно, не толики людского духа не осталось в этих местах. Если кто и хотел попасть из Церкоземья в Шлиссен, то пользовался главным трактом из Тродда.

Хьюго озирался по сторонам, разглядывая таинственную природу. На окраине тропы росли большие папоротники, которые так и лезли под копыта лошадей. В сильно затененных местах кучковались цветки сныти. Ее зонтики усеивали всевозможные лесные закоулки, по которым пробирались путники. Иногда их сопровождал крик вальдшнепа, доносившийся из чащи леса. В другой раз, Хьюго бы остановился, спрыгнул с лошади и стал любоваться величием природы родного края. Каких только секретов она не таила от человека. Но судьба уводила юношу все дальше и дальше. Хьюго покидал земли Церкоземья.

У подножия высокого холма путники устроили первый привал. Земли Шлиссена встретили их палящим солнцем. Тогда Гилен и Хьюго привязали лошадей к тонким стволам и спрятались в тени деревьев.

— Ну и жара, — выдохнул Хьюго, затем вытащил флягу и приложился сухими губами к горлышку.

— Летом здесь всегда так, — протянул доктор. — А вот ночами в горах бывает прохладно.

— Мы идем в горы?

— Ну конечно, — удивился Гилен. — Курьева тропа проходит через лесистые горы. Полагаю, к вечеру мы туда доберемся.

Хьюго оставалось лишь вздохнуть. Какая-то тяжесть лежала на душе и омрачала сознание. Гилен прекрасно видел то безразличие, которое выражал попутчик.

— Что случилось с твоим глазом? — спросил он уставшего юношу.

— Ничего особенного, — отвернул взгляд Хьюго. — Хоть ты и доктор, но вряд ли мне чем-то поможешь.

— Прошу, дай мне взглянуть.

Хьюго мрачно уставился на Гилена, но все-таки снял повязку. Доктор приблизился к парню и увидел белый глаз, словно клубы тумана окутали зрачок. Гилен не смог сдержать своей обеспокоенности. Заметив это, Хьюго усмехнулся и натянул повязку обратно.

— Доволен, доктор?

— Увы, с этим я ничего не могу поделать, — развел руками Гилен.

— Ты и не должен.

— Иногда меня сотрясают сильные чувства, когда я вижу, что мои навыки спасают людям жизнь. Но, когда у меня не получается это сделать — отчаяние заполоняет душу.

Парень лишь усмехнулся. Лекарю и невдомек было какую судьбу боги уготовили Хьюго.

— Говорят, эти лесные тропы некогда вели древний народ, который собрал под своей пятой земли Оствестии, — произнес Гилен, дабы разрядить обстановку.

— Слыхал эту историю.

— Кроны этих деревьев, — Гилен указал рукой на густые дубы, что росли вдоль узкой тропы, — кидали тень на войско великого Неанадалека, отца великой Оствестийской империи. В Шлиссене его считают предком богов. Настолько велики были его сила и власть. Возможно, самой судьбе было угодно, чтобы род Неанадалеков собрал воедино земли Оствестии и тем самым уберег их от ужасных змеев Севера.

— Ты имеешь в виду драконов? — удивился Хьюго. — В Церкоземье их считают выдумками или легендами. Не более того.

— Быть может. Но не найдется такого человека, который видел земли, что лежат за Ледяным морем. Неизвестность обитает там. Именно поэтому я и боюсь утверждать, что это легенды…

Солнце медленно угасало, забирая зной и палящие лучи. Горная тропа вела путников к голым скалам. Гилен ехал первым. Всю дорогу доктор рассказывал разные мифы и легенды. Хьюго ничего не оставалось кроме как слушать вычурные истории.

Следуя за Гиленом, юноша размышлял над своим настроением. И откуда взялось это раздражение? Ведь доктор со всей учтивостью приютил Хьюго у себя дома, согласился помочь ему и теперь ведет его в опасные земли. Перебирая эти мысли у себя в голове, словно игральные кости, Хьюго сокрушался над своим поведением и отношением к Гилену. Ну, ничего. Вечером они устроят привал. Там и появится удачная возможность извиниться перед доктором.

Вскоре тропа стала совсем непредсказуемой. Лихими зигзагами она уводила путников все выше и выше. По правую руку зияла бездна. Одно неловкое движение могло упокоить обезображенное тело у подножия гор. Теперь то Хьюго понял почему этой тропой вел свое войско Неанадалек. Она являла собой стратегический путь, по которому можно было незаметно переправить армию в чужие земли. Никакой враг не мог устроить здесь засаду. Лишь природные стихии властвовали в этих местах.

Крутые склоны заставили путников спешиться. Теперь они аккуратно вели лошадей под уздцы, а уставшие животные послушно шли за хозяевами.

— Дальше дорога безопаснее, — утешил Гилен. — Будем спускаться.

— Прекрасно, — выдохнул Хьюго, глядя под ноги.

— Не думай, что это легче.

Мелкий известняк крошился под подошвой, держа ноги в сильном напряжении. Приходилось твердо ступать на землю, каждый раз проверяя следующий шаг.

До темноты они успели спуститься с гор и выбрались к лесной прогалине. Вновь Хьюго увидел зелень и мягкую землю. Это был небольшой сосновый лесок, спрятанный средь опасных хребтов.

Привязав лошадей, путники устроили привал. Гилен быстро собрал веток и разжег костер, затем поставил палатку. С тех пор как они оказались в лесу, доктор стал суетиться. Вечно твердил Хьюго, чтобы тот никуда не уходил от костра. Мол земля здесь проклята ведьмой. Юноша со смирением выслушал очередные причитания Гилена и хотел было сразу завалиться спать, но слух уловил глухое журчание. Доносилось оно из глубины леса.

— Кажется здесь горный ручей, — обрадовался Хьюго.

— Нет! — выпалил доктор. — Земли эти дурные. Никуда не ходи, Хьюго.

— Да он совсем рядом. Я сейчас концы двину от жажды.

— Вот, выпей из фляги, — и доктор протянул свою меховую флягу.

— Я хочу вкусную холодную воду, — махнул юноша. — А в твоей фляге она уже теплая.

— Не дури…

— Ну хватит доктор, я мигом, — отмахнулся Хьюго и скрылся за густыми сосновыми ветками.

Долго ручей искать не пришлось. Бурным потоком прозрачная, словно стекло, вода мчалась вдоль леса. Разбиваясь о камни, она выбрасывала холодные брызги на сырую траву.

Упав на колени перед ручьем, Хьюго зачерпнул ладонями прохладную воду. Затем обветренные губы жадно втянули ее. Как же это было прекрасно! Казалось вкуснее воды в жизни Хьюго не пробовал. Весь день он терпел жару и пыльные скалы, чтобы насладится этим божественным напитком.

Так и сидел юноша у ручья, пробуя горную воду. Чистую, как слезу младенца. Где-то на дереве ухала сова. Как-будто завидовала Хьюго. Но парень не обращал внимания. Довольный и спокойный, он сидел в ночной тиши, наслаждаясь звуками леса. Возможно, ему удалось бы просидеть так всю ночь, но Гилен ждал его у костра. Тогда, всполоснув лицо, юноша пошел обратно.

— Ну вот, нет здесь ведьмы твоей, — улыбнулся Хьюго, усаживаясь возле костра.

— Можешь смеяться надо мной сколько угодно, но не высмеивай историю моей земли, — Гилен мрачным взглядом оглядел паренька. Доктор явно был недоволен самоуправством Хьюго. Увы, по этому поводу ему оставалось лишь тяжко вздыхать.

Хьюго заметил обиду Гилена. Очередных перепалок ему не хотелось, поэтому юноша просто решил поговорить с доктором.

— Уверяю тебя, в нечисти я сомнений не испытываю. И уж тем более не смеюсь над историей Шлиссена. Просто не стоило так беспокоиться. Все в порядке. Расскажи лучше про эту ведьму.

Гилен взглянул недоверчиво на Хьюго. Как-будто проверял не насмехается ли над ним юноша опять. Но парень смотрел серьезным нетерпящим взглядом. Он ждал историю. И после тяжкого вздоха Гилен начал свой рассказ.

— Говорят, некогда она была возлюбленной князя Неанадалека. Звали ее Фиола. Сильна была ее любовь к великому воину. Все невзгоды переживала вместе со своим любимым Фиола. Словно солдат, она ходила с ним в военные походы, спала под открытым небом на сырой земле, лишь бы быть рядом с ненаглядным. Ну, а князь и не против был. Вот и ходила молва, что пара эта неразлучна была. Однако на Курьевой тропе случилась роковая беда. Солдатам тоже нравилось общество красивой девицы, но одному она сильно бередила сердце. Солдат к ней и так и эдак, говорил, что жизни не знает без нее. Но Фиола была честная и любовь свою к Неанадалеку не предавала, потому отказывала солдату. С этим, конечно же, воин смирится не смог и задумал отомстить девушке. Однажды, во время военного похода, войско Неанадалека устроило привал на Курьевой тропе. Коварный солдат подсунул девушке в суму мешочек ядовитых трав, затем рассказал князю, что та его отравить желает. Мол слышал он заговорщические речи из уст ее. Сперва Неанадалек не поверил, лишь гнев свой обрушил на солдата и пошел к своей любимой. Сначала он спросил у Фиолы: не задумала ли она чего дурного против него? Девица, ответила, что нет и даже обиделась от таких мыслей. Тогда Неанадалек открыл суму Фиолы и увидел мешочек ядовитых трав. Горе и гнев охватили князя. Сквозь слезы он приказал связать девушку и закопать заживо на этой тропе вместе с ядом. Отсюда и пошло поверье, что земля здесь отравлена, а Фиола стала ведьмой и ждет своего про́клятого князя на белом коне. Ждет Ночного гона, понимаешь?

— Забавно — хмыкнул Хьюго. История потрясла его не больше, чем копошащаяся в кустах мышь. Парень смотрел на языки костра, и устало моргал глазом. Рассказ Гилена мог напугать сельскую ребятню, но Хьюго он скорее раздражал. Особенно упоминание в нем Ночного гона. Этот заумный доктор думает, что рассказал поучительную историю, которая сослужит Хьюго уроком. Да разве знает он, что идет за ними по пятам? Разве знает этот Гилен, что Хьюго пришлось пережить?