Бета-версия

* * *

Первое, о чём думаешь, глядя на публику, роящуюся возле «Бессонницы», это как бы не получить ножом под ребра или не подхватить сифилис, взявшись за ручку двери туалета.

Однако клуб имеет репутацию самого цивилизованного заведения во всей восточной части сити. Понять причину не сложно. Достаточно знать, какие слухи ходят о его владельце, и какие методы ведения бизнеса он предпочитает.

Перед входом тусовалась компания арахнидов, узнаваемых по характерным неоновым татуировкам. Кто-то рассматривал прохожих, кто-то, удобно умостившись у стены, распростёр руку над доской, ещё один эмоционально рассказывал о том, как чуть было не убил свой чип, пытаясь его разогнать. Девушки что-то обсуждали, украдкой бросая взгляды на окружающую обстановку.

У дверей клуба стоял крупный мужик в костюме и при галстуке, не производивший впечатление человека, наделенного интеллектуальными способностями хотя бы среднего уровня, поэтому я решил, что спрошу о Баксе у кого-то внутри.

— Открыто? — спросил я, остановившись возле охранника.

— Ага, — кивнул тот, разглядывая меня. — Но пусто. Развлекаться вечером приходи.

— Мне сейчас надо, — заверил я его и толкнул дверь.

В такой ранний час бармен не был сильно загружен — в клубе был занят всего один столик, за которым сидели двое. Брутальный мужик со сломанным, неправильно сросшимся носом, забитый татуировками, одетый в старомодные джинсы и клетчатую рубаху, что-то рассказывал парнишке лет двадцати, вполуха слушающему своего собеседника, но не отрывающемуся от мерцающей перед ним доски.

— Привет, — поздоровался я с барменом. — Мне Бакс нужен.

— А поподробнее? — спросил тот, продолжая колдовать у кофе-машины.

— Ржавая ему тут кое-что просила передать.

— Не знаю, кто такая Ржавая, но можешь передать через меня.

— И забрать кое-что.

— Загадки, загадки, — пробормотал бармен, ставя поднос с кофе на доставщика и отдавая тому команду. — Третий стол. Два латте.

— Третий стол. Два латте, — уточнил робот-разносчик и отчалил от барной стойки в сторону татуированного мужика и парнишки.

Бармен повернулся ко мне.

— Ты же не дурак, раз тебя отправили с поручением к Баксу? — поинтересовался он.

Я пожал плечами.

— Да кто ж знает, дурак я или нет? Курьеру не обязательно быть умным. Курьеру важно быть быстрым и исполнительным.

— Ну, тогда быстро сообрази, курьер, как мне озвучить твоё появление и цель? Так, чтобы я не бегал с уточнениями несколько раз туда-сюда.

— Я ж озвучил. Кое-что от Ржавой для Бакса.

— Присаживайся, — предложил парень, кивая на высокий тонконогий стул, и поставил передо мной чашку с кофе. — Подожди минут десять-пятнадцать.

Он набил что-то на сенсорнике вернувшегося разносчика, который, пискнув, вновь укатился в сторону того же самого столика.

Кофе был натуральным. Даже если это были зёрна, выращенные где-нибудь на климатической ферме, одна чашка стоила, наверное, намного дороже банки синтетического напитка с таким же вкусом.

Раньше я только слышал о «Бессоннице» и её владельце. Внутри побывать не доводилось. Не потому что не по карману — перерос я безостановочные тусовки. Поэтому интерьер разглядывал не с любопытством, а чтобы убить время.

Спустя несколько минут парень за стойкой постучал костяшками пальцев по зеркалу столешницы, привлекая моё внимание, и указав кивком на тот самый столик, сказал:

— Подойди.

Татуированный мужик в джинсах уже сидел один.

— А Маша где? — спросил он вместо приветствия.

— Дома, под стимами.

— Вот те раз. А чего так? Она ж вроде бы не сторонница, в вирт всегда чистой ходила.

— Выгорание синапсов. Не знаю что, но что-то пошло не так.

Бакс замолчал, размышляя о чём-то. А я не стал ждать, пока он продолжит задавать вопросы. Выложил на стол узел и сказал:

— Просила передать это.

— Ага.

— И забрать то, что её причитается.

— Ага.

Бакс около минуты смотрел куда-то сквозь меня. И, в конце концов, я решил его подтолкнуть.

— Так чего?

— Да погоди ты, — отмахнулся он. — Я думаю.

— В любом случае, это её последний заказ. Она на нем и сгорела. Поэтому меня и отправила сюда.

— Ответственная и безбашенная, — в голосе Бакса прозвучали нотки восхищения. — Сгорела, но файлы вытащила?

— Ну, почти, — сказал я и продолжил, видя вопросительный взгляд Бакса. — Она диктовала — я делал.

— Ты тоже чойсер?

— Нет. Геймер. Эта вылазка у меня единственная.

Бакс посмотрел на меня оценивающе.

— Так что, теперь ты за неё?

— Ржавая сказала отдать узел, забрать то, что ты передашь. И всё.

Бакс достал сигарету из лежащей на столе пачки — китайские водоросли с повышенным содержанием никотина, не химоза, как мои, — подкурил и разразился монологом, тыкая пальцем то в меня, то в лежащую на столе доску:

— Нейровыгорание — это хуёво. Какая-то часть твоих синапсов видоизменяется и мозг перестаёт воспринимать сигналы как раньше. А это закрывает вход в виртуалье. И реальность слегка корёжит Мне очень жаль, что Маша выгорела, но то, что я запланировал хотелось бы довести до конца. Я никогда не рассказываю причин, по которым выдаю ей заказы. Только говорю, что нужно сделать, и она выполняет… Выполняла. Но сейчас сделаю исключение. Единственный раз. Для тебя. Чтобы ты понял, насколько это важно. Чтобы забыл то, о чём я расскажу, но осознание важности осталось, — он сделал паузу, во время которой пристально посмотрел на меня. — Ты принес узел с нужными мне файлами. Ты же знаешь, откуда их извлекал?

— «Кристалис».

— Ага, — кивнул Бакс. — Один из филиалов. А чем занимается «Кристалис», знаешь?

— Водой.

— Чистой водой, мужик. Очищенной от всего того говна, что до сих пор витает в воздухе, сидит в земле и плавает в этой самой воде после долбанного дня Икс. Понимаешь?

— Ну да. Полезное дело делают.

— Ха! Ты думаешь, раздача воды в минимальных объемах — это полезное дело, мужик?

— Ну конечно. Не всякая скважина… — начал было я.

Но Бакс меня перебил:

— Включи мозг. Что ты делаешь с чистой водой?

— Пью.

— Не фризь, — вновь перебил меня Бакс. — Ты её экономишь. А почему ты её экономишь?

— Потому что очистка — это дорогостоящий и трудоёмкий процесс и поэтому мы должны бережно относиться…

— Прекрати говорить шаблонами, вбитыми в тебя в середухе. Ты серьёзно веришь в то, что огромная корпорация будет работать себе в убыток?

Удивительно, но будучи лежащей на поверхности, эта мысль никогда не приходила мне в голову.

— То есть… ты хочешь сказать… что…

— Ну давай, не фризь, геймер. Собери мысли в кучу и выдай одним осмысленным предложением.

— Технология по очистке воды дешевле, чем нам говорят?

— Бинго, мужик! — похвалил он меня. — Но технология — это половина вопроса.

Бакс затушил сигарету в пепельнице и продолжил:

— Когда-то, давным-давно, вода была пригодной для питья в каждом ручье, в каждой реке. Поверь мне, сменится еще несколько поколений и люди будут уверены, что это всего лишь красивая легенда и так, как сейчас, было всегда. Но общество развивалось хрен-пойми-в-какую-сторону и засирало вокруг себя всё, до чего только дотягивались его шаловливые ручонки. А после стало собираться группами, которые могли засрать больше, чем поодиночке. В конце концов, планета из голубого шарика, пригодного для жизни, превратилась в серый шар, пригодный лишь для выживания. И кто-то, у кого есть возможность начать исправлять всё это, пользуясь случаем, поднимает только свой уровень жизни, продолжая срать на других. Как ты думаешь, это нормально?

— Нет, наверное, — предположил я.

— И я думаю, что нет. Но я хочу всё это исправить. Ржавая — хороший чойсер. Была, — поправился он. — Я ей доверял как себе. И если она выбрала тебя, значит, знала, что делает. А если ты сделал под диктовку всё, что сделал, значит способный.

— Это предложение работы?

— Это предложение сотрудничества.

— Звучит заманчиво. Только все эти революции и движения протеста — не моё. Меня устраивает моё место в этом мире и единственное, чего я хотел бы, сделать его чуть комфортнее. Поэтому, если ты считаешь, что я подхожу, то я готов. Но давай, как и с Ржавой, без подробностей. Только дело.

— Мужик, а ты мне начинаешь нравишься, хоть и фризишь местами.

Так я познакомился с Баксом и получил свое прозвище — Фриз.

А о том, что дефы на сервере «Кристалис» были эксклюзивными и имели несколько нерегламентированных функций, позволявших вышвыривать незваных гостей из виртуалья, с помощью последовательности сигналов, незначительно видоизменяющих нервные окончания, я узнал намного позже.