Вильгельм

Глава 19

С этого дня моя жизнь разительно изменилась и стала намного насыщеннее, чем раньше.

Леман не подвел, поэтому теперь вместо Нардиса в моем доме проживали не один, а сразу два человека: нэл Тарио, которого действительно избавили от всех бытовых хлопот, и предоставленный Нумом помощник, которого звали Киро.

Собственно, я его недавно видел — именно он передал мне приглашение на нашу последнюю встречу. На мой взгляд, довольно перспективный паренек — старательный, шустрый и, главное, неглупый, на которого можно было полностью положиться. Он и готовил, и убирал, и бегал по самым разным поручениям, которые старик мог только придумать.

Тот факт, что за ним присматривало доверенное лицо Лемана, меня не смущал — выводы старика были интересны только тому, кто в них понимает. Тогда как ни сам Леман, ни Нум, ни даже Ишра толком не соображали в запрещенных магических искусствах. Хотя колдун, как и ожидалось, проявил недюжинный интерес и даже соорудил у меня в подвале полноценную лабораторию.

Я не возражал. Напротив, всячески поощрял и приветствовал его интерес. Разумеется, в личных целях. Более того, некоторое время понаблюдав за тем, как двое стариков активно спорят, я убедился, что Ишра вовсе не прочь расширить свой кругозор. Точнее, он самым незаконным образом уже его расширял. Поэтому спустя некоторое время я поручил ему необычное задание, от которого тот попросту не смог отказаться.

Эта идея пришла ко мне после того, как мы с Мором в очередной раз сходили порталом к Лазоревой долине и с неприятным удивлением обнаружили, что теперь она вообще недоступна для посещения. И дело было вовсе не в охраняющих ее грифонах — тот купол, который ее окружал, по непонятным причинам вдруг стал видимым, но при этом затвердел и теперь представлял собой непреодолимую преграду, на которую не действовало ни оружие, ни магия, ни даже мое проклятие.

Попытавшись проникнуть сквозь него так и этак, но не добившись результатов, я отступил и был вынужден искать другие пути решения проблемы. Но ни по земле, ни под землей добраться туда не удалось.

— Скорее всего, твоя кровь что-то в нем повредила, — предположил Мор, когда мы в очередной раз потерпели неудачу. — Пока ты действовал мягко, он не особенно сопротивлялся. Но стоило только его ударить, да еще и кровью полить, а потом отравить проклятием, как защита активизировалась, и теперь снять ее может только время.

— Думаешь, когда-нибудь защита ослабнет?

— Ничто не вечно в этом мире, — ответил тогда призрак. — Даже магия ведьм рано или поздно утратит силу. Нам остается только периодически сюда наведываться и проверять, что и как. И если окажется, что барьер постепенно слабеет, то это будет означать, что шанс его преодолеть у тебя еще есть.

— А у тебя?

Мор испустил тяжкий вздох.

— Я для него враг. А ты, возможно, наследник ведьм, поэтому для тебя он и стал проницаемым. Меня же оттуда не только отбрасывает, но еще и распыляет каждый раз на мелкие частицы.

— Так, может, тебе пора стать сильнее? — предположил я.

— Может, — с еще одним вздохом согласился призрак. И после этого мы возобновили поиски проклятых камней, без которых Лазоревая долина оставалась для нас закрытой.

Ишра же мне понадобился для изучения мертвого грифона.

Когда они пытались остановить меня в первый раз, их под мостом порядочно осталось как в виде костей, так и в виде обычных трупов. Забрать их почему-то никто не забрал… Может, после того как я их проклял, им было какое-то время не до похорон… Ну а вечная мерзлота Норейских гор любезно сохранила тела, одно из которых я и умыкнул для исследования.

Живых рядом с мостом я тоже больше не видел. Ни в тот год, ни в следующий. По-видимому, проклятие оборотней здорово потрепало, и на какое-то время они стали неопасными, но тогда меня это уже не волновало.

Появлению грифона старый колдун обрадовался, как ребенок, которому на праздник подарили вкусную конфету. О том, что это оборотень, я ему не сказал (если умный, сам сообразит, не маленький), а вот насчет порталов информацией поделился.

К сожалению, никакого загадочного органа внутри «птички» Ишра не обнаружил, однако сама идея ему понравилась. Поэтому, потратив на исследования еще пару лет и изучив выкладки Кариура, он все же сумел видоизменить свои индивидуальные порталы. Совместив старые наработки, ведьминские знаки и магию крови, он получил совершенно новый вид артефактов. Да, пускай они были одноразовыми, зато стоили очень дешево, имели малые размеры и, в отличие от тех, что бытовали в империи, воспользоваться ими мог каждый. Для этого всего-то и надо было капнуть несколько капелек крови на амулет, а потом забросить в нужное место маячок.

Это увеличило спрос на подобные артефакты в десятки раз. Благодаря им количество краж в столице и не только возросло на порядок, не говоря уж о прочих преступлениях. Черный рынок загудел. Городская стража стояла на ушах. Имперская служба безопасности тоже зашевелилась. Но Леман поступил мудро, выбрасывая артефакты на рынок малыми партиями и исключительно анонимно, через посредников, тогда как Ишра на какое-то время превратился в персону номер один, которую берегли пуще зеницы ока, вплоть до того момента, пока он не отыскал ученика и производство индивидуальных порталов не перестало зависеть лишь от одного человека.

Естественно, деньги потекли к Леману рекой. Почуяв, что способен на большее, он даже частично вышел из тени, превратившись во вполне себе успешного, имеющего совершенно официальное дело и уважаемого торговца. Однако резкое усиление одного из игроков не могло не вызвать волнения среди конкурентов, поэтому на протяжении довольно долгого времени Леману и его людям приходилось многократно доказывать свое право на существование. Раньше они все больше грабежами, вымогательством, заказными убийствами промышляли. Однако теперь ставки выросли. Аппетиты тоже. И поскольку продукция эрта Ишры, основанная на уникальных идеях одного из величайших умов своего времени, пользовалась бешеным спросом, то, само собой, очень скоро Леман стал вызывать раздражение у менее везучих коллег, и его решили убрать.

Я, правда, никогда не интересовался, сколько угроз, попыток откровенного шантажа и даже подкупа пережила его организация, пока пыталась урвать себе лакомый кусок. Меня до определенного времени эта проблема вообще не заботила — в Дамане я тогда показывался крайне редко, потому что ночью мы с Мором активно разыскивали необходимые нам обоим камни. Тогда как днем… днем я теперь обитал совсем в другом месте.

Не желая лишний раз посещать дом, который навевал слишком много невеселых воспоминаний и к тому же стал пристанищем уже не для двух, а для трех (Ишра в конце концов переселился к нам) посторонних людей, я вскоре после смерти Нардиса вернулся в свою старую пещеру. Забрал туда же Кость и своих землекопов. Кое-что там переделал. Переоборудовал. И, пользуясь тем, что даже в яркий солнечный день внутри было сухо и темно, упорно работал над созданием нового вида нежити, которую планировал потом использовать в своих целях.

Совсем от столицы, правда, не отказался — там была возможность торговли, там я приобретал дорогостоящие эликсиры, там же сохранялась возможность безопасного пополнения фляги. И там же денно и нощно трудился нэл Тарио, добывая для меня ценную информацию.

И все же смерть Нардиса всерьез поколебала мои взгляды на жизнь, а заодно показала, насколько же люди в действительности уязвимы. Поэтому, не желая наступать на те же грабли, я умышленно сократил контакты со смертными, отстранился от происходящего в доме. И практически запер себя в горах, посвятив все свое время созданию совершенно нового вида зомби. Таких, чтобы внешне они ничем не отличались от людей. Сохраняли работоспособность и днем и ночью. Были способны выполнять не только примитивные поручения. И при этом имели хотя бы капельку человеческих мозгов.

Видя перед собой пример Кости, которая с каждым прожитым днем проявляла все больше разнообразных реакций и прямо на глазах становилась самостоятельной, я убедился, что в принципе это возможно. Особенно если решить проблему разложения и усовершенствовать имитирующее заклинание.

Увлекшись решением этой загадки, я, как и сказал, почти перестал показываться в столице, поэтому внезапный вызов сигнального амулета… одного из тех самых изобретений, за которые Кариура следовало бы посмертно наградить… застал меня врасплох.

Вызов поступил ранним утром. Я только-только вернулся с очередного кладбища и, даже не успев переодеться, наткнулся взглядом на бешено пульсирующий артефакт, испускающий тревожные алые лучи.

Это означало, что я кому-то срочно понадобился. И дело настолько срочное, что откладывать его даже на минуту было чревато.

Кто меня вызвал, тоже не осталось тайной — набор артефактов был небольшим, всего три человека в столице Даманской империи имели право так внезапно меня дергать. Но на том, что сейчас сработал, красовалась выцарапанная ногтем буква «Т», так что я бросил провонявший мертвечиной плащ и прямо с порога шагнул в подвал своего бывшего дома, где теперь с комфортом проживал нэл Тарио.

Первое, что я увидел, когда выбрался из подвала, это лежащее в коридоре тело мальчишки Киро, в груди и животе которого зияло несколько глубоких ножевых ран. Тело почти остыло, кровь тоже успела свернуться, так что убили его где-то около полуночи, но сигнал до меня добрался только что.

Рядом с убитым парнем лежал окровавленный нож, которым, судя по всему, его и зарезали, а чуть дальше — разряженный арбалет, весь забрызганный кровью. Еще одна лужа обнаружилась возле входной двери. Достаточно большая, чтобы свидетельствовать о серьезном ранении. И достаточно далеко расположенная от парня, чтобы быть уверенным, что кровь все-таки не его. Там же, в двери, торчал и арбалетный болт, которым Киро, судя по всему, встретил кого-то из нападавших. Однако тела рядом не оказалось, других следов, кроме отпечатков чужих сапог на полу, тоже не имелось, из чего я заключил, что нападавших было отнюдь не двое и даже не трое, и при этом они предпочли за собой прибрать.

В гостиной тоже все было перевернуто вверх дном. Внутри витал стойкий запах гари. Под потолком все еще вился сизый дымок. Стол, за которым обычно работал нэл Тарио, оказался опрокинут набок, наполовину обгоревшие бумаги разбросаны по всей комнате. На стенах и потолке виднелись огромные черные проплешины, словно их специально коптили факелами, а вяло тлеющий ковер лишь чудом не подпалил разбросанную мебель. Да и то, наверное, лишь потому, что источником огня был не простой факел, а лежащий в центре комнаты мертвый колдун, в груди которого торчал кинжал, некстати оборвавший едва начатое заклинание.

— Помогите… — вдруг донеслось едва слышное из-под стола.

Я перешел на второе зрение, посетовав, что сразу не сообразил это сделать, и обнаружил, что один живой человек в доме все-таки есть. Им оказался нэл Тарио, которого я опознал именно по ауре, потому что на изрезанном осколками, закопченном и исказившемся от боли лице жили, казалось, лишь отчаянно слезящиеся глаза.