Четырнадцать дней для Вероники

День двенадцатый. Тобиас

Честное слово, нам с этой внучкой травницы никаких скоморохов и развлекательных балаганов не надо, она постоянно как ляпнет что-нибудь, так за живот со смеху хватаешься. Правда, Эрику совсем не смешно, молодой дракон едва на чешую не исходит, а толку ноль, не воспринимает его Береника обычным мужчиной и всё тут. Негромко посмеиваясь над причудами судьбы, которая догадалась свести любвеобильного дракона с упрямой чародейкой, я тщательно намыл и закутал в пушистое полотенце Веронику, а потом и сам смыл остатки чужой тёмной магии. Не зря ведьма так ярилась, поняла, что мне удалось-таки её зацепить, теперь ей, голубушке, и на том свете от меня не скрыться! Сначала я собирался отправиться к ведьме сразу после ужина, да усталость брала своё, я едва не заснул носом в тарелку. Может, отправить к ведьме тайных наблюдателей? Нет, не стоит рисковать ни в чём не повинными людьми, что они смогут противопоставить её магическим всплескам? Правильно, ничего, только погибнут или покалечатся, а остановить ведьму не смогут. Надо самому к ней идти, вот отдохну немного и отправлюсь арестовывать негодяйку так долго обманывавшую жителей Лихозвонья. И ведь подумать только, какой тихоней прикидывалась, на неё бы век никто не подумал! Интересно, а если я Веронике скажу, кто чёрный мор на Лихозвонье наслал, она поверит? Я покосился на прижавшуюся ко мне всем телом Веронику, время от времени нервно вздрагивающую во сне. Нет, не стану её будить, вот арестую ведьму, тогда… Я и сам не заметил, как мои веки смежились, дыхание стало ровным и глубоким. Сон своим непроницаемым пушистым одеялом укутал всё моё тело, оттеснив в сторону все суетные дневные заботы.

Проснулся я в тот зыбкий час, когда первые бледно-розовые рассветные лучи сплетаются в первых, ещё нежных и робких объятиях со светлеющими от столь трогательной ласки небесами, а в мире царит тишина, по справедливости называемая хрустальной. Вероника уютно устроилась у меня на груди, уткнувшись головой мне в шею, щекоча кожу усами. Я ласково погладил любимую по пушистой спинке, почесал за ушком забавно насупленную во сне мордочку. Красавица моя, самая лучшая, самая нежная. Вероника громко замурчала, потянулась сладко, шутя ухватила мою руку лапками, прикусила кожу, кося на меня беззаботно-счастливыми глазами. Я притянул к себе мою красавицу, шепнул жарко ей в ушко:

- Прости, счастье моё, мне идти надо.

Вероника моментально насторожилась, напряглась, кончик хвоста нервно дёрнулся, защекотав мне бок:

- Мяу?

Сказать или сохранить интригу? Нет, последнее дело – таиться перед любимой, хватит с нас недомолвок да секретов.

- Я знаю, кто наслал чёрный мор на Лихозвонье.

Вероника так и подпрыгнула на месте от неожиданности, я потом плюхнулась мне на грудь, лапки хвостиком обвила и на меня выжидательно уставилась, мол, ну, говори, я слушаю. Я притянул свою красавицу чародейку поближе и прямо в любопытно оттопыренное ушко прошептал имя злодейки. Судя по скепсису, отразившемуся на мордочке Вероники, она мне не поверила. Что ж, ожидаемо, не будь я инквизитором, я бы и сам не поверил.

- Я не шучу.

- Мур? – Вероника поморщилась и потёрла лапкой нос.

- И не ошибаюсь.

- Мяв? Мряу… - моё пушистое чудо поскребло за ухом, задумчиво выпустила и втянула коготки.

Я подхватил Веронику на руки, поцеловал в мордочку:

- Прости, родная, мне пора идти. Нужно арестовать ведьму до того, как она попытается сбежать или спрятаться.

Вероника с готовностью подобралась, но я отрицательно покачал головой:

- Нет, ты остаёшься здесь.

- Мяу!

- Нет, и не проси.

Вероника умильно округлила глазки, заглянула мне в самое сердце. А может, действительно взять её с собой? Нет, загнанная в угол крыса и то кусается яростно, ведьма же опаснее крыса в сотни тысяч раз, я не могу, не имею права рисковать своей любимой. Я подхватил Веронику, прижался лбом к её лбу, зашептал горячо:

- Я люблю тебя, родная. И именно поэтому не могу и не хочу тобой рисковать. Ты останешься здесь, но я обещаю тебе быть очень осторожным.

Тоненькие пушистые лапки обвились вокруг моей шеи, длинные усы защекотали кожу. Вероника припала ко мне всем телом, а затем вздохнула, лизнула меня в кончик носа и спрыгнула с рук на пол. Один мудрец сказал: истинная любовь – это не желание держать того, кого любишь подле себя, а готовность отпустить его в любой момент, как только он попросит. Я улыбнулся своей ненаглядной чародейке и решительно вышел из комнаты. День мне предстоял непростой.

До дома ведьмы я добрался без приключений, Лихозвонье ещё только-только начало пробуждаться, первые ещё неуверенные струйки дыма поднимались из печных труб, жалобно скрипел колодезный ворот, сетуя на что-то, понятное лишь ему одному, мычали коровы, выгоняемые из тёплых хлевов. Домик ведьмы, уничтожившей треть горожан и искалечившей, изуродовавшей если не тела, то души тех, кто остался жив, ничем не выделялся из ряда других домов, стоящих справа и слева. Хотя, нет, маленькие, такие же неприметные взгляду, как и сама хозяйка, отличия всё же были. Помимо обязательных клумбочек перед окнами имелся небольшой огород с травами, часть грядок была заботливо прикрыта магическим пологом. Я прислушался, огляделся, дом выглядел пустым, словно бы обидевшимся на то, что его бросили и скукожившимся, сжавшимся, словно вышвырнутая на улицу собачонка. Осторожно, стараясь ничеть не трешать и не греметь, я поднялся на крыльцо, потянул на себя дверь. Та легко распахнулась, явив мне полумрак небольшого, едва уловимо пахнущего травами коридорчика. Бесшумно скользя по дому, я заглянул в кухоньку, подёргал дверь запертой на замок комнатушки, заглянул в спальню. Никого. Что ж, для очистки совести покличем хозяйку погромче, на случай, если она уединилась в домике неизвестного мастера и с чувством выполненного долга приступим к обыску. Того, что я точно знаю, кто пакостил в Лихозвонье для приговора всё-таки маловато, как любят твердить судьи, ваши догадки к делу не пришьёшь и жаждущим справедливости не покажешь. Инквизитор, конечно, персона значительная, а всё же не бог, следовательно, тоже может ошибиться.

- Ау, хозяюшка!

Мой громкий голос разлетелся по всем уголкам притихшего домишки, пробудив в памяти больно царапнувшую картину из прошлого, когда я вот точно так же громко звал Веронику, прекрасно понимая, что её уже нет, она сбжала, ничего не объяснив, лишь оставив убийственную по своей жёсткости записку. И пусть сейчас моя ненаглядная чародейка со мной и между нами нет никаких тайн, всё равно отголосок прежней боли мокрым пером прошёлся по позвоночнику. Я тряхнул головой и рявкнул громче прежнего, так, что даже стёкла возмущённо звякнули:

- Хозяйка!!!

Тишина, пахнущая травами и пылью. Сбежала ведьма, почуяла что я на её след вышел и в бега подалась. Так из города она скрыться не может, защитный купол её не выпустит, значит, будет прятаться в Лихозвонье, пытаясь всеми силами отвлечь меня от её поисков. А какие у меня слабые места? Вероника, Эрик и, пожалуй, Элеас с Береникой. Веронике ничего не угрожает, в самом худшем случае, её иллюз в тюрьме уничтожат, Эрик из дома никуда не уйдёт, его Береника не пустит, она кровно заинтересована в том, чтобы с молодым драконом ничего не случится. Да и пациенты, изрядно озлобленные тем, что их ненаглядного целителя кто-то извести пытался, наверняка за Эриком присматривать станут да и за Береникой тоже, она ведь помогала по мере сил и способностей. Сложнее всего с градоправителем, он муж взрослый, его дома не закроешь, да и за иллюз он прятаться не станет, не больно-то он, откровенно говоря, жизнью своей дорожит. Но если бы ведьма хотела его извести, уже давно убила бы, возможностей было предостаточно. Нет, чует моё сердце, что Элеасу беда не грозит, защита ему - любовь, что даже в самое чёрное и завистливое сердце лазейку нашла. А значит, я могу спокойно заняться поиском доказательств, а потом и по следу ведьмы пойти, пусть она успокоится, поверит, что обманула меня, ускользнула из лап инквизитора.

Я деловито, на всякий случай слегка приподняв щит (мало ли, вдруг ловушка или проклятие какие поставлены), прошёлся по домику, внимательно осматриваясь, даже принюхиваясь. В кухне и даже спальне ничкего подозрительного не было, лишь серый пепел в печи говорил о том, что даже перепуганная и спешащая ведьма об осторожности не забыла. Ладно, не будем отчаиваться раньше времени в спешке да на эмоциях обо всём вспомнить и всё учесть она по-любому не могла, наверняка что-нибудь да осталось. Над замком, запиравшим комнатку мне пришлось попыхтеть довольно долго. Механизм был заковыристый, явно работы толкового кузнеца (уж не того ли, что приворотом свою жену к себе привязал?), да ещё и магия защитная, пусть и неумелая, стояла. Эх, ведьма, ведьма, проявился бы твой дар раньше, пошла бы в магическую школу, стала бы талантливой чародейкой и не пришлось бы себя собственной чёрной завистью травить, людей со свету сживать в тщетной попытке стать более заметной. Наконец, замок щёлкнул, дверь с протяжным скрипом отворилась, явив мне самый настоящий кабинет ведьмы.

Тут были и всевозможные кристаллы, и корявые амулеты, и разнокалиберные пузырьки с разноцветной жидкостью, и мыши с жабами сушёные, и даже запёкшаяся кровь в большом глиняном горшке. Как говорится, полный набор, только вот не профессиональной чародейки, а шарлатанки, какие в больших городах доверчивым людям головы дурят, ловко торгуя разные "безотказными" снадобьями. Я подкинул и поймал амулет, поожий на тот, что нашли по рассказам Элеаса, у Вероники. А вот и приворотное зелье, большая бутылка с ярко-розовой пробкой. А это... Я осторожно откупорил большую бутыль тёмно-коричневой глины, принюхался и слюнул на пол. Так и есть, забудь-трава. Всё, ведьма, теперь точно не отвертишься, этих доказательств хватит, чтобы даже самого упорного твоего защитника переубедить (если таковой, конечно, найдётся). Я выпустил магию инквизитора, запечатывая комнату своей силой и направился в огород. С магическим пологом, укрывающим грядки, тоже пришлось повозиться. Видимо, чему-то ведьма всё-таки успела научиться у травницы, не даром же она к ней частенько захаживала! Только магические способности, как мышцы, чтобы стали сильными, развивать надо долго и регулярно. А ведьмочке амбициозной хотелось всего и сразу, тем более, что задатки у неё, стоит признать, были весьма впечатляющие, вон, полог поставила с эффектом вампиризма, эта дрянь, пока я её снимал, четверть резерва у меня осушила! Я развеял последнее заклинание, облегчённо вытер рукавом пот и широко торжествующе улыбнулся. Да, такой огородик и надо закрывать, трав много, да все запрещённые, а то и ядовитые. Вон, белена цветёт, рядом с ней забудь-трава вьётся, а там, подальше, очарин белоснежный благоухает, из него самые страшные привороты получаются. Я запечатал огород своей силой, зашёл за дом, чтобы не привлекатьк себе внимания уже проснувшихся и захлопотавших, точно пчёлы, соседей и начал поиски ведьмы.

Уже через двадцать минут я знал, где таится та, что мне нужна. Её переполняли злоба, страх и звериное отчаяние, в котором даже самые мирные и безобидные животные становятся смертельно опасны. Ведьма страстно мечтала уничтожить, только не меня, Веронику. За что? Всё просто, ей двигала обычная женская зависть, Вероника, сама о том не подозревая, точно солнце трепетное пламя свечи, затмила жаждущую славы ведьму, нажив себе тем самым страшного врага. Колдунья в бешенстве наслала страшное проклятие, но чёрный мор не тронул мою любимую, не смог причинить ей ни малейшего вреда. И тогда ведьма решила действовать более изощрённо: она подбросила Веронике амулет, надеясь, что чародейку обвинят в произошедшем и сожгут на костре. О, колдунья отнюдь не витала в облаках, она шпионила за травницей и прекрасно знала, что та помогает Веронике избавиться от проклятия. Но так тщательно продуманный план снова не сработал, Элеас не стал творить самосуд, позвал инквизитора. Противиться этому решению ведьма не могла, это бы вызвало слишком большие подозрения. И вот теперь всё переменилось, охотница сама стала жертвой и земля уже начала гореть у неё под ногами. Я проверил свой магический резерв, поморщился досадливо, но всё же решил воспользоваться экстренным переносом. Да, рискованно, зато быстрее. Ведьма пока не подозревает о том, что я открыл её убежище, нужно спешить, пока она снова не сбежала.