Нерожденный (Рождество Слотера)

- Она звала своего Принца?

- Несколько раз. Никто не явился.

- Это хорошо. Осталось дождаться папашу-графа.

Сет взяв из угла стул с резной спинкой, осторожно присел на него и попытался вытянуть ноги, но несчастный предмет мебели тут же протестующе затрещал-запротестовал под могучей тушей, грозя развалиться на части.

- Черт бы подрал этих красноделов-плотников, - пробурчал Сет.

Он пинком забросил стул в угол, сложил в несколько раз свой плащ и, постелив его под себя, тяжело привалился к стене.

- Вздремну. Как придет граф, сразу будите. Иоганн?

- Да?

- Ты кажется совсем заскучал. Держи, развлекись.

С этими словами он извлек из-за пазухи прямоугольный предмет и толкнул его в мою сторону, после чего надвинул шляпу на глаза, и кажется тут же уснул, тихо, почти без храпа. Предметом же оказалась книга - толстая и солидная, в обложке из черной кожи с золотистым теснением.

"Бич ведьм, а равно ведьмаков и малефикаров авторства почетного инквизитора Якоба Маллеуса", - сообщала обложка. "Издание второе, исправленное и дополненное практическими замечаниями по теории экзорцизма", - добавлял форзац. Страницы из хорошей дорогой бумаги оказались богато иллюстрированными - главным образом гравюрами, изображающими ведьм, чертей, уродливых тварей и обнаженных женщин. Иными из них можно было смело иллюстрировать бесстыдные анчинские трактаты об искусстве плотской любви известные, как "Книга Нушти Утурумы".

Об этом труде я, как и многие в Уре, был наслышан.

Написанный примерно два с половиной века назад, "Бич ведьм" до сих пор считался одним из самых знаменитых и влиятельных руководств по противодействию злому колдовству и охоте на ведьм, хотя Строгая церковь относилась к нему очень сдержанно и в число благословленных трудов он не входил. А еще говорили, что автор книги был одержим ненавистью к женщинам, проистекавшей из простых плотских желаний, не находивших удовлетворения, а посему значительная часть трактата посвящена клеймлению и осуждению женской распущенности с богатым и разнообразным описанием примеров последней. Если я правильно помню, под конец жизни Маллеуса лишили статуса инквизитора и даже духовного сана, и остаток дней он доживал, как преподаватель теологии и основ бесоборчества в университете Крейцига.

"Бич ведьм" содержало тридцать пять глав, или "вопросов", как назвал их сам автор. Я успел прочитать две - "Должно ли мириться с ведьмовством?" и "Еретично ли признавать ведьм и колдунов?", но этого с лихвой хватило, чтобы убедиться в справедливости народной молвы по части озабоченности автора. Затем хлопнула, впустив морозный воздух, наружная дверь, и в холл вошел, наконец, Бенедикт, таща на плече седельную сумку.

- Я все принес! - запыхавшимся голосом выпалил он. -Мессир Беллоу нашел в своих запасах все, что было указано в списке!

- Сет... - я обернулся, чтобы разбудить охотника, но Слотер уже стоял на ногах.

Шляпу он бросил на пол.

- Отлично. Рамси свое дело знает. Давайте мел!

Бенедикт поставил положил сумку на пол и, порывшись в кармане, достал предмет, аккуратно завернутый в вощеную бумагу. Сет развернул ее - внутри действительно оказался кусок мела. Самого обычного, разве только, испещренного тонкими красными прожилками при ближайшем рассмотрении.

- Четыре золотых за простой кусок мела, - отступив, шепнул мне Бенедикт Уоррик, в котором вдруг некстати шевельнулась рачительность.

- Это не простой кусок мела, - Сет, конечно, все услышал. - Этот n`toth. "Зуб зла". Он пропитан жертвенной кровью и заклят ересиархами Черной церкви, благодаря чему начертанные им линии нельзя сдуть при помощи колдовских фокусов. Это куда надежнее, чем чертить колдовские знаки церковной свечой, как предпочитают мессианские экзорцисты. А надежность имеет большое значение, когда собираешься заглянуть в Преисподнюю.

Он отошел в центр холла, присел и, неловко перемещаясь на корточках, принялся чертить на паркете линии - длинные прямые, переламывающиеся под острым углом и пересекающие одна другую. Одна, вторая, третья... они образовали пятиконечную звезду, которую охотник тут же заключил в круг.

Обычная пентаграмма - только огромная, занявшая весь центр просторного холла.

- Мы собираемся вызывать демонов? - шумно сглотнув, спросил Бенедикт.

- Не демонов. Демона. Одного и вполне конкретного. Отца вашего бастардыша.

- Значит, это все-таки не проклятье?

Сидя на корточках, Сет повернул голову в нашу сторону.

- Кровь и пепел! Начинайте уже использовать голову, граф! Проклятье не лишает девиц невинности.

- Но демон... его кто-то должен был вызвать, чтобы натравить на Олетту,- недоумевал Бенедикт. - Моя дочь просто не способна провести такой ритуал самостоятельно. Значит кто-то спустил отродье Преисподней на нашу семью? Но кто? У меня никогда не было настолько могущественных врагов!

- Все одновременно и проще, и сложнее, граф. По всем признакам это инкуб, демон-совратитель. А молодым девицам такого и вызвать не нужно. Сам приходит, - пробурчал Сет, ползая внутри пентаграммы. А теперь заткнитесь все и не отвлекайте меня. Если ошибусь со знаками, мало никому не покажется.

- Мало нам утбурда, так теперь еще и инкуб, - неслышно пробормотал я.

Углы пентаграммы быстро покрывались сложными и угрожающими даже на вид значками. Некоторые из них я узнавал, но большинство ничего не говорили.

Мои познания в оккультных науках не так велики, в подобных вещах я целиком полагаюсь на консультации и экспертное мнение Кевина Брэди -бывшего члена ордена экзекуторов, а ныне корреспондента "Хроник", специализирующегося по расследованиям и скандалам, связанным с проявлением сверхъестественного. Он и сам неплохой оккультист, хотя уже дважды не смог сдать экзамены в Колдовской Ковен Ура. И, помнится, Кевин рассказывал мне, что простейшая пентаграмма для вызова нечистой силы чертится за пару минут - достаточно вписать в углы пять имен адских Ключников и символы пяти сломанных печатей, открывающих врата в Преисподнюю.

У Сета заполнение пентаграммы магическими символами и печатями заняло три четверти часа.

Глядя, как он копошится, сморщившись от усердия, нелепый с этим крошечным кусочком мела в толстенных пальцах, я против воли почувствовал гуляющий по хребту холодок. Большая часть начертанных знаков явно предназначалась для дополнительной защиты от существ по ту сторону, а, значит, Сет планировал не просто приоткрыть щелочку в Преисподнюю.

Удивительно, как все-таки глубоко гнездится в нас, людях, страх перед потусторонним.

Ведь, казалось бы, эти вещи должны давно стать обыденными. Великий город Ур уже который век стоит одной ногой по ту сторону реальности: требуется слишком много магии, слишком много нежити и нечистой силы для поддержания пульса жизни, что бьется в его жилах-улицах. Сверхъестественное сделалось настолько привычным, что воспринимается, как естественный порядок вещей: бесы разносят нашу корреспонденцию, оживленные волшбой истуканы из камня и железа приводят в движение огромные механизмы, а поднятые из могил мертвецы выполняют тяжелую физическую работу... И все же привычное не перестает быть пугающим.

Особенно отчетливо это понимаешь, когда на твоих глазах дальний потомок древней демоницы Лилит завершает приготовления к тому, чтобы настежь распахнуть врата в геенну огненную.

Я много повидал, но чувствовал, как каждый волосок на теле встает дыбом. Что уж говорить о других?

Доктор Шу, скрючился в кресле, маленький и напуганный. Бенедикт Уоррик, которого угнетало и подавляло одно присутствие Сета, и вовсе стал белее линий на полу, а лоб его покрыли крупные капли испарины. Приступ его активности, вызванный исполнением поручений Слотера, сошел на нет.

- Кажется все, - наконец, выдохнул Сет, выпрямляясь и с хрустом разгибая затекшую спину.

Он спрятал проклятый мел в кармашек на поясе и сдул его крупицы с пальцев.

- Теперь ты можешь сказать подробнее о том, откуда взялся демон?

- Инкуб - один из немногих демонов, которому не требуются сложные ритуалы для проникновения в наш мир. Он приходит сам, если чует сладкую добычу и зов плоти. Вообще нечистые не особо охочи до плотских утех, но инкубы и суккубы - дело другое. Они только для этого и созданы. Особенно суккубы. Развратные сучки регулярно шастают по спальням, так что только у меня на счету их уже с дюжину. Мужские особи, а также твари, способные менять облик и пол, выбираются из Преисподней гораздо реже. Можно сказать, вашей Олетте повезло.

- Я бы не назвал это везением, - издав неестественный смешок, сказал граф Уоррик. - Но если этого демона не натравили на мою дочь сознательно... как он ее выбрал? Почему именно ее?

Сет пожал плечами.

- Сны.

- Сны?

- Как правило это сны. Развратные, порочные, полные любострастия. Грязный сон и телесная невинность - прекрасное сочетание, чтобы приманить инкуба. Демоны плотских грехов проникают сначала в сновидения смертных и усиливают их, развращая жертв в течение нескольких ночей. А затем начинают ими манипулировать, обучая как призвать себя в наш мир во плоти. Полагаю, все это произошло с вашей Олеттой.

- О, моя несчастная девочка...

- Граф, хватит стонать. Подайте свечи из сумки. Если мел стоил четыре золотых, то они уже обошлись вам по дюжине марок за штуку, не так ли?

- П-полторы дюжины.

- Узнаю старину Рамси. Гнет цены так, словно совести отродясь не имел.

Бенедикт непослушными руками выудил из сумки пять толстых черных свечей - мягких, деформирующихся даже от прикосновения пальцев и издававших омерзительный запах. Когда он передавал их Сету, тот не удержался и кольнул.

- Дорого обходятся не сами свечи - трупный жир в Уре найти не сложно, особенно если дать на лапу сборщикам из Мусорного патруля. Все дело в фитилях. Они скручены из волос девственниц, удавленных своими косами. Сами понимаете, такие найти непросто. В Уре живая девственница - уже редкость.

Бенедикт посмотрел на него с откровенной ненавистью, но промолчал.

Широко ступая, чтобы лишний раз не задевать рисунки и знаки, Слотер прошелся по кругу, расставляя свечи в углах пятиконечной звезды и зажигая их от лучины, которую я ему передал, запалив от лампы.

- А если вы ошибаетесь и это не инкуб? - спросил доктор Шу.

- Вот на этот случай наш граф и несет такие финансовые потери. Будь я уверен, что это просто совратитель, обошелся бы и простыми свечам. Но с этими тварями никогда не угадаешь точно, поэтому если есть возможность подстраховаться - стоит подстраховаться. Эту пентаграмму, - Сет не без гордости ткнул в дело своих рук, - не взломать даже демону высшего порядка. Готовьтесь, мессиры, через несколько минут мы будем знать точно, кто добрался до юной Олетты. Остались последние приготовления... В сумке графа должны быть веточки орешника. Закрепите каждый на своей одежде. Олетте этого не требуется.

Пока мы возились с оберегами, Сет огляделся по сторонам и приметил в дальнем углу, резной столик. Подтащив его поближе к пентаграмме, Слотер принялся выкладывать на столешнице предметы, которые принес уже сам - мешочки с травами, склянки с жидкостями, пару длинных серебряных штырей с мессианскими квадратами на концах, коробок, внутри которого что-то жужжало и царапалось. Последним охотник положил на стол длинный продолговатый предмет, завернутый в пропитанную каким-то маслом ткань.